– Вижу, что заблудились, – ничуть не сердито произнесла старуха. – В Прянишкино уже с полвека никто по делам не приезжает. Разве что Соловей-разбойник иной раз заглянет, меня, старую, проведать. Да Змей Горыныч, коли по делу куда соберется, тоже ко мне завернет невзначай. А больше – нет, больше сюда никто дорогу не знает. И, сделав это заявление, старуха вновь уставилась на подруг. – Похоже, старушка сошла с ума, – вполголоса произнесла Инна. Ее слова предназначались одной лишь Марише. Но старуха их услышала и страшно обиделась. – Не глупей тебя, девка, буду! – сказала она. – Вот поживешь с мое в глухомани, еще и не в такие вещи верить начнешь! Это вы, городские, думаете, что весь мир заканчивается за чертой ваших улиц. А на самом деле в мире много такого, о чем вы и понятия не имеете, пока сидите в своих каменных джунглях! Несмотря на странный былинный вид, выражалась бабка вполне грамотно и культурно. Она явно имела в своем активе и высшее образование, и совсем другую, отличную от прозябания в заброшенной деревне, жизнь. Кто она такая? Возможно, сельская учительница, отошедшая уже на старости лет от школьных дел, но решившая не возвращаться в столь нелюбимый ею город? Или кто? Беглая преступница, живущая в заброшенной деревне, где, в общемто, не нужны ни паспорт, ни другие документы? Или просто душевнобольная, удравшая из психушки? Так кто же она? Спросить подруги не посмели. Но старуха сама ответила на этот вопрос. – Я местная жительница, – совершенно спокойно пояснила она им. – Родилась в этой деревне. Потом война забросила меня далеко за Урал. Жила там. Вышла замуж, родила детей, овдовела. Дети выросли, внуков воспитывают сами. Я им особенно не нужна. Да и тоскливо както у меня на душе вдруг стало. Вот я и подумала – а не вернуться ли мне туда, где я родилась? Надумано – сделано! Собрала я свои пожитки, да и в путь. – И дети вас не удерживали? Легкая улыбка скользнула по лицу женщины. – Видать, таких уж детей я вырастила, что они и без меня способны управиться. Никто меня особо не задерживал. Да я им и не сказала, что навсегда от них уезжаю. Сказала – погляжу, что на моей родине делается, да и обратно подамся. – И давно вы тут? – Да уж года три точно прожила. – И дети до сих пор вас не хватились? – Как видите, – пробормотала старуха. Подругам стало жаль старую женщину. Что за дети у нее такие? Сволочи, а не дети! Старая женщина живет среди леса одна-одинешенька! А вдруг ей станет плохо со здоровьем? Кто ей поможет? Вокруг ведь никого, одни березы да ели. – А как вас зовут? – Всю жизнь люди Лизаветой кликали. Ну а для вас, молодых, стало быть, получаюсь я Елизавета Ивановна. Отцато моего Иваном звали. Одно только отчество от него мне в память и осталось. Все остальное война вместе с отцом унесла. – И вы тут живете совсем одна? Без соседей? – Есть у меня соседи, – отмахнулась старуха. – Лесник, дядя Паша, любит ко мне заглядывать. Да только какой он мне дядя? Наоборот, во внуки мне годится. Молодой еще. Он мне – мучку и дрожжи, а я ему – пирожки с черникой да с грибами. Он у нас большой охотник до выпечки! А жена его у печки возиться не любит. Она у него ученая, за зверями да за птицами следит. Ну куда ей с тестом возиться! Да и то сказать, детей у них нет. Ради кого ей у печки жариться? Наварит мужику своему сосисок с макаронами, кетчупом все это зальет, сверху чеснока или петрушки покрошит – и кушайте, пожалуйста. Спагетти-томато! Подруги вновь машинально отметили, что старушка совсем не проста и явно знавала лучшие дни, но продолжали слушать ее дальше. Их не оставляла смутная надежда, что жительница этой заброшенной деревни Прянишкино сумеет поведать им чтолибо о судьбе Петровны. Ведь воспитательница тоже была родом из этого места. Во всяком случае, так было записано у нее в паспорте. И подруги не видели повода, чтобы сомневаться в написанном. Итак, Петровна была родом из Прянишкина. И уж коли тут все жители носили одну фамилию, стало быть, они были родственниками. – Скажите, – перебила старуху Мариша. – А Ольга Петровна Прянишкина кем вам приходится? Старушка тут же забыла про лесника Пашу с его пирогами и научной лентяйкой женой. Глаза у нее загорелись, и она забормотала: – Ольга? Петра дочь? Это какого же Петра дочь? Того, что Федора сын был? Или того, что Павла? Вот таких подробностей подруги не знали. Но оказалось, что им и не нужно их знать. – Нет, – продолжала рассуждать вслух сама с собой старушка. – У дяди Федора детей совсем и не было. Все в младенчестве перемерли. Он под старость, овдовев, к брату жить перешел. А вот у дяди Павла, наоборот, детей много было. Но вот Ольги я среди них чтото не припомню. Хотя, погодите! Была! Была такая девчонка! Перед самой войной она у нас в деревне появилась. И звали ее Ольгой, верно. Только она дяде Павлу не родная была. – Как не родная? – А так. Он ее к нам в деревню из леса привел. – Как из леса?! – еще больше поразились подруги. – Ну заблудилась она. От своих отстала или еще что… Не знаю. В начале лета дело было. Девочка красивая такая была, в городском платье. Нарядная очень. Туфли, бантики, платье все в рюшах… Мы всей деревней сбежались на нее полюбоваться. Только вредная она была очень. В руках целый кулек шоколадных конфет у нее был, а никому ни одной конфетки не дала. Все твердила, что это ей папа с мамой дали и велели все до крошечки самой скушать. В субботу это было. Дядя Павел уже хотел в понедельник в район ехать, о приблудившейся девочке там рассказать. Да в воскресеньето война и началась. Не до нее всем както стало. В каждую семью повестка пришла. А кому и не пришла, так те сами добровольцами на фронт записались. И рассказ старухи потек помаленьку. Как многие старые люди, она очень хорошо помнила дела давно минувших дней. И поэтому легко и без напряга вспоминала, как потекла жизнь в деревне после того, как все взрослые мужчины ушли на фронт. – Одни бабы и дети в деревне остались. Дядя Павел перед уходом на войну все же сказал кому следовало про девочку приблудную. Дескать, заберите найденыша или родителей ее найдите. Только к нам за Олей так никто и не приехал. А жене дяди Павла самой в район ехать было недосуг. На ней и хозяйство, и дети, и мужская работа, и женская. Где уж тут о чужачке беспокоиться. Жива, здорова, ну и слава богу. Родители спохватятся – сами прибегут. Но время шло, а за противной Олей никто не приезжал. Нарядные ее туфельки быстро истерлись на деревенских камнях. Платье порвалось и запачкалось. А кружевные чулочки превратились в лохмотья, и мальчишки утащили их на реку, чтобы сделать парус для своего игрушечного плота. И скоро все както забыли, что Оля им не родная. Живет себе девочка и пусть живет. Тихая, не шумит, вещей не ломает. А много она все равно не съест, так зачем же лишний раз дергаться? Перед войной Прянишкино было процветающей деревней. Жизнь тут была сытая. В каждом дворе стояла корова, а то и две, смотря сколько в семье было едоков. Свиней, кур, гусей и овечек тут и вовсе держали без счету. Так что прокормить один лишний рот проблем не составляло. Но затем жизнь стала тяжелей. Из города регулярно приезжали за провиантом. Нужно было постараться, чтобы выполнить возросшие нормы военного времени. Крепких мужиков в деревне не осталось вовсе. Один только дядя Коля, которому еще в германскую войну оторвало ногу. По этой причине на новую войну его не брали ни под каким видом, хотя он и просился. Вместо этого его назначили старостой над всей деревней. И обложили таким продовольственным налогом, что взвыли даже старики, еще помнившие царскую власть. А потом стало и вовсе худо. К деревне подошел немец. И так уж случилось, что бои за прорыв к Ленинграду шли именно через многострадальное Прянишкино. – Тут у немцев был штаб. И палили по нас русские так, что душа делалась маленькой-маленькой, сворачивалась до размеров горошины и проваливалась кудато в желудок. Ну а когда уж в деревне занялся пожар, так мы и вовсе разбежались кто куда. С тех пор Прянишкино опустело. После пожара и немцев возвращаться сюда никто не захотел. Деревня умерла. И только у одной старушки спустя полвека после окончания войны внезапно в груди затеплился огонек, появилось желание увидеть родной дом. Увидеть, попрощаться и, бог даст, умереть там, где она и родилась. Ведь что может быть лучше – на закате долгого-долгого дня возвратиться туда, где ты увидел свой первый в жизни рассвет! Глава 9 Подруги еще долго слушали старушку, которая была явно рада поболтать со случайными гостьями. Но внезапно она спохватилась: – Ой, да что же это я? Вы же заблудились, устали, небось. А ко мне Паша через час должен заглянуть. Пирожков отведать. Пойдемте со мной. Он потом вас и проводит. Вы куда направлялисьто? – В каменоломню, – брякнула Мариша, не подумав. Ее слова возымели на старушку какоето странное действие. Сначала она вздрогнула и замерла, словно ее ударили. А потом взглянула на подруг странным испытующим взглядом и повторила свое приглашение. Подруги не отказались, доброжелательность старушки здорово напомнила им поведение некой другой бабушки, которая заманила двух деток к себе, и произошло это в одной старинной немецкой сказке. Разве что там милая старушка посулила детишкам не пирожки, а сладкие прянички, из которых был построен ее домик. Там прянички, тут пирожки. А деревнято, как ни крути, все равно Прянишкино! Но действительность оказалась совсем не такой страшной. Видимо, старушка привела в порядок один из домов в деревне, а возможно, выстроила себе на месте прежнего новый дом. Он был не велик, но ведь и жила Елизавета Ивановна тут совсем одна. – Зачем мне одной много комнат? – подтвердила она мысль подруг. – Мне лишь бы крыша над головой была. Лесник Паша оказался совсем простым парнем, он прямо с порога набросился на приготовленное для него угощение. И он лишь кивал круглой головой в ответ на просьбу старушки – проводить ее гостей к Жихареву. Сама старушка, услышав, что девушкам нужно старое поместье и заброшенная каменоломня, лишь потрясла головой. – Ничего не знаю. Это поместье еще до меня сгорело. А что касается шахты… Так нечисто там. – Привидение? Да? Старушка совсем не удивилась, что подругам чтото известно о призраке старого Барина. Но и разубеждать их она не стала, как и отговаривать от похода в каменоломню. – Сама я привидения этого не видывала, потому что по малолетству меня из дома одну никуда не отпускали. Но со слов старших ребят я знала, что призрак барина на бывшем руднике водится. И бабка моя сказывала, что все наши мужики из деревни до революции на барина в той каменоломне работали. Неплохие деньги, между прочим, получали. Все наше Прянишкино через тот камень и процветало. Летом люди в поле работали, а ранней весной, поздней осенью и зимой все на заработки шли – в карьер. Ну а после смерти барина прекратилось все в одночасье. И советская власть шахту к жизни возрождать не стала. Да и из наших, деревенских, никто прошений к новой советской власти не писал. Хотя просили о многом другом. А вот об этом, чтобы шахту вновь открыли, – никогда! – Да почему же? Призрака боялись? – И не без этого, конечно, – ответила старушка. – Да и было чего бояться. Барин ведь не своей смертью помер. Его молодой соперник в тот рудник сбросил. Но и самому убийце счастья это не принесло. Вместе с молодой барыней они сначала в острог, а потом и на каторгу попали. Это было уже чтото новенькое! И подруги хором закричали: – Расскажите! Расскажите, пожалуйста! – Да что там рассказывать, – отмахнулась от них старушка. – История вполне заурядная. И в наши дни такое случается. Старый барин женился на молоденькой девушке. Она не по любви за него пошла, а на деньги его позарилась. Видно, думала, что старик помрет быстро. А он – нет! Жил себе и жил. Работал много, а помирать все равно не собирался. Вот барынька и расстроилась. Барин мало того что крепок здоровьем оказался, так еще и нелюдим был. Развлечений никаких не признавал. Только у него на уме и было, что работа, добыча камня, уход за землей, сбор налогов. Этим и жил. А барыньке одной в поместье целыми днями сидеть скучно показалось. Зачем ей миллионы мужа, если она их не видит? Вот и завела она роман с одним молодым человеком, который у них в поместье на должности младшего управляющего числился. Окрутила его. И давай его против мужа своего настраивать. Ну, видать, семя на благодатную почву упало. Потому что управляющий быстро на уговоры барыньки поддался и старого барина в шахту столкнул. Ночью! Когда никто и не видел! И решила преступная парочка, что все у них шито-крыто получилось. Ан нет! Правда, она и до полицмейстера дошла. А тот, надо сказать, в большой дружбе со старым барином был. Ну и не поверил, что барин сам с пьяных глаз в шахту свалился. Стал проверять, что и как. Понял, что делото убийством пахнет. Да управляющего вместе с барыней и арестовал. Ну а после уж суд над ними был, да обоих на каторгу по приговору и сослали. И старушка замолчала, вопросительно глядя на подруг. Ну как? Понравился вам мой рассказ? – Ужас! – воскликнула Мариша, не скрывая своего восторга. – Ага! – подтвердила Инна с горящими глазами. – Прямо леди Макбет! – Леди Макбет Мценского уезда. Кино такое было. – Ну помню, – покачала головой Елизавета Ивановна. – Но при чем тут кино? Тут – жизнь! – А что старый барин? Так до сих пор и не успокоился его дух? – Нет, – помотала головой старушка. – Ходит, мается, бедный. Говорят, что, когда он правду отыщет да барыньку свою, предавшую его, с собою на тот свет утянет, тогда только его душа и успокоится. – Какой злой барин, – вздохнула Мариша. – Да, недобрый. Но он и при жизни особой добротой не отличался. Справедлив был, что да, то да. А вот доброты в нем не было. Да это и правильно, кабы добрым он был без меры, так и поместье бы не сумел в таком порядке держать. Наш ведь, русский человек, прост, коли он видит, что может когото без ущерба для себя обмануть, уж расстарается вовсю и обязательно обманет!