– Как-то не очень у него получается. Насколько мне известно, турки прохаживаются по приграничным владениям, ничуть не стесняясь и практически не встречая сопротивления, – произнес тот самый парень, которому не обломилось в другом кругу. Хм. Похоже, изливать желчь – это его любимое занятие. Только при чем тут Михаил? Он его вообще впервые видит. Понятно, что этот хмырь из аристократов. Но и Романова не в дровах нашли. Во всяком случае, он уже не тот, что был год назад. Впрочем, ввязываться в спор с теми, кто учится этому специально, метя в политики, глупо. Зачем играть на поле и по правилам, где ты заведомо слабее? Поэтому он лишь смерил парня взглядом и снисходительно ухмыльнулся. – Михаил, – слегка поклонившись, представился Романов. – Досифей. – Очень приятно. – А мне будет приятно, если твой патрон наконец озаботится защитой рубежей империи и оградит нас от нападок сельджуков. – Смею тебя заверить, что мы как раз занимаемся этим вопросом. За прошедшие два месяца ни одного прорыва на участке, где служу я, и соседних с ним. – А как же остальная граница? Алексей Комнин не больно-то и спешит закрыть ее всю, – не унимался молодой человек. – Все и сразу охватить невозможно. Если пирог слишком большой, то его нужно есть по кусочкам. Еще пара лет, и турки десять раз подумают, прежде чем соваться на земли империи. – А земли империи вовсе не ограничиваются сегодняшней границей. Они простираются далеко на юг и восток. – Послушай, Досифей, если кто-то испортил тебе настроение, это не повод срываться на мне, – покачав головой, со вздохом произнес Михаил. – Давай ты будешь упражняться в своем красноречии на ком-нибудь другом. Я не умею вести витиеватые речи. Мой удел меч. – Считаешь, что я не умею владеть мечом? – Я лишь сказал, что я простой солдат. Но если ты ищешь ссоры… – Господа, по-моему, это уже чересчур, – оборвала его Ирина. – Досифей, ты можешь выступать противником моего брата и уличать его в ошибках. Но все же не имеешь права набрасываться на того, кто каждый день рискует своей жизнью, защищая пределы империи. Молодой человек изобразил нейтральный легкий поклон и отошел в сторону. Не его сегодня день. Хотя-а-а. Это еще как посмотреть. Сначала Олег, теперь вот этот. Михаил уже реально примерялся к мечу, чтобы проучить этого словоблуда. Не до смерти, но морду набил бы он ему с удовольствием. Именно об этом и говорил его выразительный взгляд. Однако Ирина ответила ему не менее красноречивым, мол, даже не думай. – Боже, мужчины. Кто быстрее, кто дальше, у кого больше. Хи-хи, – не удержалась от смешка светловолосая девушка с небесно-голубыми глазами. – Михаил, лучше присядьте рядом со мной. Ну же, не вредничайте. Досифей и остальные пускай изображают из себя напыщенных индюков, тревожащихся о судьбе империи, хотя от них ничего и не зависит. Я же желаю услышать рассказ из первых уст от того, кто стережет пределы государства. Ну а что делать? Романов присел на указанные подушки, тут же оказавшись в центре внимания женского общества. Мужчины в стороне продолжали сотрясать воздух обличительными аргументами. И похоже, на этот раз незадачливый Досифей в поднятом вопросе оказался докой. Михаил слышал краем уха, как он раз за разом гвоздил своих оппонентов железобетонными доводами. Сам же он был вынужден отвечать на тысячу и один вопрос. Рассказывал о Пограничном, об ответных рейдах. О добыче. О быте ромеев, оставшихся на оккупированной территории. О том, как турки устраивают свои мечети в христианских храмах. Об их обычаях. Словом, было что порассказать. Признаться, несмотря на свою исключительную память, он даже не предполагал, сколько всего успел узнать. Под занавес начался развод. Четыре девушки, и светловолосая Евгения в том числе, пустили в ход беззастенчивый флирт в надежде заполучить новинку Романова. Мощный арбалет, способный пробить абсолютно любой доспех, который может взвести даже слабенькая девушка. Ну кто не захочет получить подобное оружие! Михаил наладил их производство в своей мастерской. В настоящий момент ее мощности, а также шесть малолетних помощников позволяли в среднем изготавливать по одной единице в день. Объемы, конечно, можно и увеличить, но это лишнее. Михаил не собирался забывать о том, что все перспективные разработки тут же подгребала под себя казна. Яркое тому подтверждение шелк, стекло, сталь и многое другое, что производилось непосредственно в мастерских Большого дворца. Одно дело, если в месяц получается сделать несколько штук. Товар, конечно, дорогой, но изготовление единичных изделий не впечатляет. И совсем другое, если станет известно об истинных объемах производства и довольно незначительных накладных расходах в шесть номисм. Львиную долю которых составляет цена упругой стали на дуги. Зато на выходе получается арбалет, приносящий двадцать четыре золотых чистого дохода. За прошедшие два месяца после запуска производства он сумел заработать более девятисот золотых, которые пристроил у ростовщика. Венецианский купец, с которым он имел дело, согласился не предавать огласке реальное число переданных ему арбалетов. Ведь чем позже об этом узнают, тем большее количество предметов пройдет через его руки. Это в Европе арбалеты ценятся. В Восточной Римской империи отдают предпочтение тугим лукам. Они имеют ряд преимуществ перед арбалетами, которых ромеям достаточно, чтобы сделать правильный выбор. А потому здесь этот товар не столь востребован и ориентирован строго на экспорт. Ну и еще момент. Стоит только императору наложить на производство свою руку, как цена тут же изменится. Словом, все было за то, чтобы купцу пойти Романову навстречу. Опасности же практически никакой. Михаил освобожден от налогов как пограничник. Венецианец платит общий налоговый сбор на торговлю, после чего частности казну уже не волнуют. Разумеется, если речь не идет о товаре, запрещенном к свободному обороту, то есть монополизированном императором. Итогом осады Михаила было обещание изготовить четыре арбалета для обольстительных прелестниц. После чего разговор вновь скользнул в сторону. На этот раз не столько говорил Романов, сколько щебетали девушки. Постепенно Евгения, белокурая голубоглазая красавица, полностью завладела его вниманием. Казалось, ей было интересно все. Но нужно быть полным тупицей, чтобы не понять, что она с ним заигрывает. А он что? Пятнадцать годочков. Далеко не только турок может рубать, но и иные потребности имеет. И коль скоро такая прелестница решила взять его в оборот, то он готов капитулировать. Вообще-то церковь насаждала строгость нравов, чистоту и непорочность. Н-но… Светская публика всегда и везде жила по своим правилам. И потом, церкви так и не удалось до конца изжить свободу нравов римской цивилизации. Успехов священники, безусловно, добились серьезных и были поддерживаемы властями. Однако если приличия соблюдены, то оно вроде как и не страшно. Так что ничего удивительного в том, что в его руке оказался ключ от небольшого дома. А на ухо ему прошептали адрес в одном из окраинных кварталов, все еще относящихся к приличным. Где-то даже ожидаемый финал. – Ты? – А вот такого оборота он никак не ожидал. – А ты кого ожидал увидеть? Уж не Евгению ли? – проходя в комнату и закрывая за собой дверь, фыркнув, произнесла Ирина. – Ну-у, вообще-то… Хм. Это ты вручила ей ключ? – Нет. Ключ ее. Как и этот дом принадлежит ее отцу. Но передала она его тебе по моей просьбе, – развязывая тесьму простого темного плаща, ответила девушка. – И чем вызвана такая забота? Не хотела, чтобы я ночевал в гостинице? – Михаил, ты не производишь впечатления глупого человека. – Конечно, не произвожу, потому что я не дурак крутить любовные истории с младшей сестрой своего патрона. – Это единственная причина? – озорно стрельнув в него глазками, поинтересовалась Ирина. – Разумеется, – пытаясь найти выход и не находя его, ответил он. – И все-таки ты глупый. Ты такой глупый, что нравишься мне еще больше. Стой на месте. Не смей от меня отходить. – Ирина, это плохая идея. Да хуже не придумаешь! Обидеть ее – получить злейшего врага. Закрутить шашни – риск нарваться на гнев Алексея. Сестру-то он любит и ничего ей не сделает. А вот дворнягу, посмевшую вскочить на породистую болонку, может и порвать в клочья. Из двух зол нужно выбирать… Да Ирину нужно выбирать. М-мать! Ох, чует его сердце, аукнется ему еще эта история. Ох, аукнется. А пока… Михаил прекратил пятиться. Взял девушку за плечи, удерживая в отдалении, посмотрел на нее долгим страстным взглядом. Ну, он о-очень надеялся, что тот у него получился. Во всяком случае, об этом говорило увиденное им в ее глазах. Наконец, словно кидаясь в омут с головой, он прижал ее к себе и впился в губы долгим страстным поцелуем. Ирина издала сладостный стон, ее глаза затянула поволока, а голова безвольно откинулась назад. Он подхватил ее на руки и понес к постели, мысленно все еще пытаясь просчитать последствия этого поступка. Зато его дружок подобными сомнениями не мучился. Глава 25 Все по-взрослому «Пилите, Шура, пилите, они золотые». Ну а что еще он должен был вспомнить, как не эту крылатую фразу из «Золотого теленка». Понятно, что есть и куда более эффективные способы получения железа и конкретно стали, на которую, собственно говоря, Михаил и делал ставку. Вот только он ни разу не металлург от слова совсем. Поэтому приходится использовать местные технологии, которые сводятся к многократной проковке. А оттого и стоит такой грохот, так что подворье с металлургическим комплексом пришлось выносить за пределы Пограничного. Впрочем, справедливости ради, кое-что по теме производства металла он все же помнил. Совсем немного. Знал, что чем мощнее поддув в плавильне, тем лучше. А еще хорошо, если при этом использовать прогретый воздух и не одно сопло. Словом, указал направление своему металлургу, которого сманил из императорских плавилен. Не лучшего, надо сказать, а так, возьми Боже, что нам негоже. Но сам Романов знал и понимал в этом деле и того меньше. В смысле, побродив вокруг металлургов и печей, он, конечно, все впитал в себя как губка. Это факт. Но между «знать» и «уметь» есть одна большая разница. А Исидор имел какой-никакой опыт. И да, его пришлось выкупать у управляющего. Хотя в Восточной Римской империи рабства нет. Ага. Есть только одни сплошные должники. Взялся Михаил за это из желания снизить себестоимость арбалетов. Так как основные траты шли как раз на дуги. Ну и вообще сталь – это уже совершенно другие горизонты. Она сама по себе дорогой товар. Кстати, запрещенный к экспорту. Его арбалеты постигла бы та же участь, если бы не пренебрежение, с каким ромеи относились к этому оружию. Уголь они выжигали сами. Благо в этом нет ничего сложного. А вот руду приходилось закупать. Но и тут не все столь уж страшно. Разве только возам приходилось преодолевать долгий путь от побережья. Но ведь и объемы не столь уж велики. Хм. Вообще-то он и не подозревал, что указанное направление и внедрение нового подхода даст столь ощутимый толчок. Конечно, им с Исидором пришлось помозговать над тем, как увеличить поток воздуха. Меха с этой задачей справлялись откровенно плохо, да и сил подмастерья для мощного поддува было уже явно недостаточно. Проблему решили с помощью трех деревянных коробов, обеспечивающих более или менее ровный приток воздуха с помощью приводного колеса, вращаемого парой мулов. Подавался он на четыре фурмы[35], закольцованные в теле печи. Со всеми муками творчества, пробами, ошибками и отвлечениями Михаила на службу управились за пару месяцев. Зато результат оказался просто ошеломительным. После первой удачной плавки выяснилось сразу же несколько моментов. Первый – при том же расходе руды крицы[36] получалось раза в полтора больше. А угля тратилось чуть не втрое меньше. Процесс плавки занимал теперь не сутки, а всего-то часа четыре. Романов боялся, что это может оказаться случайностью. Металлург был убежден в том, что они просто ошиблись. Но последующие опыты раз за разом показывали достаточно стабильные результаты с незначительными отклонениями. Однако из печи выходила всего лишь крица. Чтобы получить железо, нужно было проковать ее не менее шести раз, а порой и куда больше. Процесс получения стали был почти такой же, только молотом нужно махать не в пример дольше, посыпая раскаленную болванку добавками. Словом – ковать, ковать и еще раз ковать. Михаил имел в наличии команду из инвалидов и мальчишек и не имел привычки квадратное катать, а круглое носить. Поэтому он пошел по пути механизации производственного процесса. В это дело он вкладывался, не скупясь. Одного только металла на неприличную сумму. А если еще учесть, что он был в изделиях, так и вовсе хоть за голову хватайся. О затраченном времени и силах он даже не поминал. Зато на выходе получил четыре механических молота различного усилия и с приводом от единого колеса. В отсутствие сколь-нибудь серьезного речного потока его вращала четверка мулов. Чего оказалось вполне достаточно, чтобы пользовать механизацию как для отдельных агрегатов, так и для всех сразу. Даже с учетом того, что поддув плавильной печи также был завязан на тот же вал. Всего лишь усовершенствованный подход к традиционным методам металлургии дал поистине колоссальный эффект. Производство стали при схожих условиях увеличилось впятеро! Затраты же даже сократились. Ч-черт! А чего бы он смог достичь, если бы хоть немного разбирался в вопросе? Ведь наверняка они все делают через задницу, и даже с этими технологиями результат должен быть гораздо ощутимей. Впрочем, и полученной стали для организованного им производства оказалось с излишком. Тут уж впору думать, куда ее девать. Вообще-то вопрос риторический. Он мог использовать ее либо в собственном производстве, либо продать в казну. Хм. А то как бы еще и его не обязали поступать именно так, а потом выкупать для собственных нужд. У ромеев это запросто. Что-то Михаил не припомнит, чтобы те же кузнецы сами себя снабжали сырьем. Раньше он полагал это простым разделением труда. И только наладив собственное производство сырого железа и стали, начал чесать репу: а что, собственно говоря, он сделал? У отдельного подворья за высокой оградой есть еще одно неоспоримое преимущество. На него можно было без труда ограничить доступ посторонним. Вот нечего тут делать Зосиме и кому-либо другому, не имеющему отношения к производству. И это давало некоторую надежду на то, что получится какое-то время сохранять все в секрете. Ну, грохот молотов и гарь от печи не больно-то скроешь. Хотя, справедливости ради, она, конечно, в разы производительней существующих, но все же одна. И при всей длительности процесса получения стали не способна загрузить весь комплекс. Нужна еще одна. И тогда уж либо дополнительное приводное колесо, либо увеличивать упряжку до шести мулов. Пожалуй, второе проще. Но вот стоит ли с этим связываться? Вопрос. И вообще он как-то тут на отшибе да под крылышком Комнина себя слишком вольготно чувствует. А надо бы быть поосмотрительней. Для начала просчитывать последствия и только потом влезать в авантюры, сомнительность которых начинает ощущаться, когда уж все сделано. – Михаил, там, у ворот посыльный от Арсения. Сказывает, гости к тебе прибыли из Царьграда, – подошел к нему один из инвалидов, лишившийся руки почти по локоть.