Обнаружил только десять болтов. Причем все валялись либо в стороне, либо рядом с обобранными трупами. Пока он торчит в теле, доспех не стянуть. Вот и избавлялись от помехи. Впрочем, Романов остался доволен результатом. А что до добычи… Вот не представлял он, как в бою было собрать свое. Во всяком случае, подобного опыта у него пока еще не было. Закончив обходить стену и башню, где он отметился, Михаил направился к повозке. Время уже за полдень. Пора готовить обед. Если остальные готовили себе пищу по способности и нередко обходились сухомяткой, в дружине Ларса питание было централизованным. И не стоит гадать, кто именно у них кашеварил. Ничего сложного. Самая обычная каша, сдобренная солониной и салом. Без изысков, но быстро и сытно. А главное, регулярно. Так что наезд Ларса и недовольство Сьорена относительно выхода парня из боя были совершенно безосновательными. Разумеется, в планы Михаила не входило оставаться в обозе на постоянной основе. Но всему свое время. Для излишней поспешности причин он не наблюдал. Вскоре пошли разговоры о том, что вернулись гонцы от Алексея Комнина. Молодой военачальник посчитал задачу отряда выполненной. Внимание они на себя отвлекли. Теперь им можно возвращаться в общий лагерь. Вроде как пока они демонстрировали свое присутствие в одном месте, второй отряд с осадными машинами овладел крепостью в другом. Сразу припомнилось то, что маркитанты отказались сопровождать их в этом походе. Подобное случается крайне редко и считается дурным знаком. Эти торговцы те еще проныры и способны выведать многое. А еще подчас хорошо друг друга знают и зачастую являются не столько конкурентами, сколько компаньонами. Так что ничего удивительного в том, что, прознав о роли этого отряда, они решили не ввязываться в столь сомнительное предприятие. Разумеется, Антип не собирался оставлять укрепление. Вот еще! Это его успех, и разбрасываться своими достижениями за здорово живешь он не намерен. Да, на ее захват никто не рассчитывал. Но вот она, в руках ромеев. И тем значимей достижение примикирия. Так что без прямого приказа он не сдвинется с места. И к Комнину уже ускакал очередной гонец. Продовольствия не так чтобы и много. В обозе отряда на неделю плюс обнаруженного в крепости хватит еще на одну. С водой проблем никаких, посреди двора имеется колодец. Тесно, конечно. Но не смертельно. Поэтому тагма устраивалась в крепости основательно. Часть воинов отрядили на приведение в порядок рва и похороны павших варягов и турок. Не хватало только миазмов мертвечины. В окрестности выдвинулись конные разъезды. Михаил также не бездействовал. Отмыв большой медный котел, он принялся за починку кольчуги. В прорехе не хватало шести колец. С чем он управился довольно быстро, благо в наличии имелись запасные, и оставалось их только заклепать. Закончив с кольчугой, начал точить древки болтов. Из сорока израсходованных вернуть удалось лишь половину, остальные были либо утрачены, либо поломаны. А потому запас следовало восполнить. В крепости нашлась древесина для изготовления стрел, и получилось управиться, не прибегая к своим запасам. Не всякое дерево подходит для этого, и коль скоро есть вариант сэкономить, так отчего бы и нет. Металлом для наконечников его также снабдили из трофеев. В их изготовлении ничего сложного. В смысле теперь ничего сложного. А так-то, пока изготовили матрицу для штампа, пришлось помучиться. Он ведь ни разу не металлург. А ромейские умельцы не спешат делиться своими секретами. Только лекаря и уговорили, да и то за отдельную плату. Зато теперь никаких сложностей. Придать заготовке вид эдакого прута. Отрубить кусок, разогреть и в штамп. Выход брака минимален, скорость зашкаливает. В принципе у него имелся приличный запас болтов. Пока находились в Константинополе, успел наточить. Но боеприпасов много не бывает. Лично он решил придерживаться цифры в две сотни. Пять полных тулов по сорок штук. Остаток дня и ночь прошли тихо. С рассветом Михаил, как всегда, отправился на пробежку. Три километра в бодром темпе – это его ежедневный забег. В Царьграде он систематически посещал стадион, в походе с этим возникли кое-какие проблемы. Но сейчас никаких особых сложностей в этом не наблюдается. Бегать можно вокруг крепости. Место открытое, опасность минимальная. Облачаться в полное снаряжение не стал. Лишнее это. Оно, конечно, можно и по полной выкладке. Абстрагироваться от тела и быть словно на особицу, наблюдая за ним со стороны, он уже давно научился. Так что физические страдания практически не ощущал бы. Только это вовсе не значит, что и телу все по барабану. У него ведь есть свой предел. Возьмет и грохнется в обморок от подобных издевательств. И ничего-то он с этим поделать не сможет. Поэтому из одежды на нем только сапоги, исподнее, порты, рубаха и бандана, чтобы голову не напекло. Для закалки организма этого вполне достаточно. Правда, оружием пренебрегать не стал. Надел пояс со шлеей, не забыв облегчить его от подсумков. Только и того, что оставил нож да четыре метательных в петлях. Ну и меч закрепил за спиной так, чтобы не мешал. Когда подошел к воротам, те уже были открыты, а за стены выходил отряд, назначенный для приведения в порядок рва. Засыпать его оказалось куда проще, чем расчистить, да еще когда там вода. Словом, трудиться им еще как минимум до обеда. Время раннее, до полуденного зноя еще далеко. Поэтому бежалось ему легко. Жара особо не донимала. Уже через час все изменится, но сейчас вполне терпимо. Во всяком случае, для него, с его способностями. Он уже заканчивал третий круг, когда со стены послышались тревожные выкрики. Воины, возившиеся во рву неподалеку от ворот, бросили свое занятие и устремились к мосту. Взгляд влево. К воротам несется отряд не меньше двух сотен всадников. А может, и больше. Кто же их разберет. У Михаила, как говорится, душа ушла в пятки, и он наддал, стремясь успеть вбежать в ворота, пока их не закрыли. Ну и прошелся по некоему дебилу, который решил провести тренировку в условиях возможного появления противника. Оно, конечно, местность просматривается. Но ведь Антип собирался именно вот таким броском ворваться в ворота, а потом довершить дело пехотой. Деби-ил! Какой же он дебил! Турецкие всадники наконец пустили стрелы. Причем, насколько понял Михаил, стреляли они не только в уже взбегавших на мост воинов, но и в створ ворот. Наверняка расчет был на то, что тела убитых на мосту помешают поднять его. Подстрелив же стражу в воротах, турки даже если не предотвращали их закрытие, то замедляли этот процесс. Романову оставалось до моста не меньше сотни метров, когда тот вдруг начал подниматься. Все, кто успел, были уже в крепости, а придурка, решившего устроить себе пробежку, никто ждать не собирался. Михаил резко остановился, вздыбив суглинок и подняв облачко пыли. К воротам ему ходу нет. Развернулся и побежал в обратную сторону. Если обежит крепость, то, может быть, ему смогут бросить веревку. Он ведь не сам по себе. У него есть товарищи. И он очень рассчитывал, что его не оставят. Погони парень не опасался. Ну кому нужен убегающий одиночка, если цель – мост. Однако решил все же, что мечу делать за спиной нечего. Коль скоро есть оружие, ты умеешь им пользоваться, а поблизости враг, то лучше уж держать его наготове. Михаил потянул из-за спины меч и тут же столкнулся с трудностями. Ему банально не хватало длины руки. Пришлось помогать второй. В принципе такой вариант носки рассчитан чисто как походный. Ну неудобно, когда клинок болтается на боку. И уж тем более в условиях работы с арбалетом. Ошибочный подход. Как выясняется, случается разное. Придется либо отказываться от подобной носки, либо придумывать специальные ножны. Кстати, и при штурме с помощью шестов не придется гадать, где пристроить меч, как это делали варяги. А парням, похоже, способ понравился. Только нужно будет отработать с прикрытием. Вот молодец! Подумать же больше не о чем. Со стены послышались тревожные крики. За спиной нарастающий лошадиный топот. Скосил взгляд влево. Варяги что-то кричат, но лучников среди них нет. Наверняка все они сейчас сосредоточились у ворот, отбивая наскок конницы. Рядом прошуршала стрела и глубоко ушла в землю. Вот же сволочи! И чего увязались-то?! Ведь на нем даже кольчуги нет. Меч? Да на фига он им нужен. Остается только пленник. И зачем он им понадобился? В качестве языка? Что, захватить кого из разъездов не получилось? Но если так, то какого хрена мечут стрелы. Вот еще одна пролетела рядом с ним. Третья так и вовсе легонько дернула наконечником рукав рубахи, слегка оцарапав плечо. Без вариантов! Прибьют к нехорошей маме! Вновь резко затормозил, разворачиваясь лицом к преследователям. И тут же мимо прошуршали две стрелы, взятые с упреждением на бегущую цель. Третий всадник натягивает лук. Михаил перебросил меч в левую руку и выхватил из петли первый метательный нож. Один из преследователей в чешуйчатом доспехе, в него бросать бесполезно. Двое других в стеганках. Так себе вариант, но выглядит куда перспективней. Пока в голове стремительно проносились эти мысли, он следил за готовым к выстрелу лучником. Есть. Тот спустил тетиву. Кувырок вперед через левое плечо. Как и где прошла стрела, бог весть. Да и не важно по большому счету. С выходом на колено запустил нож, вбив его в грудь всадника, опрокинувшегося на круп лошади. Поднялся на ноги и сразу же бросился навстречу оставшимся двоим. Тут всего-то ничего. Стрелы они наложить успели и даже пустили их. Только они прошли мимо. Не ожидали, что он рванется вперед. Да и происходило все слишком быстро. Всадник в доспехе не успел убрать лук и выхватить клинок, чтобы помешать Михаилу. У Романова не было уверенности, что сможет прорубить доспех. Сказывалось отсутствие опыта. Колоть же – гарантированно лишиться меча. Поэтому он рубанул клинком по ноге лошади. Никто его этому не учил. Видел когда-то такое в кино. И странное дело, это сработало. Он срубил ногу, как лозу. Лошадь со страшным ревом, не имеющим ничего общего с ржанием, полетела через голову, увлекая за собой и седока. Третий воин пронесся мимо и совершил ошибку, начав осаживать коня и извлекать из ножен меч. Заминка, стоившая ему жизни. Михаил оказался проворней, выхватив из петли второй нож, он пустил его в полет, целя в основание шеи. Дистанция едва ли десяток метров, а стеганка может и помочь. Есть! В намеченную точку попасть все же не получилось. Зато клинок вполне совладал с защитой и впился турку меж лопаток. Тот выгнулся дугой и начал заваливаться вбок. Убит? Ранен? Да кто же его знает. В любом случае какое-то время он не опасен. Вновь перебросил меч в правую руку и бегом ко второму воину, к тому, что в доспехе, чтобы добить, пока он не пришел в себя. Ага. Как бы не так. Турок и не думал валяться и мечтать о небесных кренделях. Раненая лошадь бьется на земле, орошая ее кровью, фонтанирующей из обрубка ноги, и оглашая окрестности страдальческим то ли ржанием, то ли хрипом. Сам же воин уже на ногах с изогнутым мечом в руке. Или это уже сабля? Да кто же его знает, чем они отличаются. Не спец он. Воин крутанул клинком, тут же смазавшимся в размытую сверкающую полосу. М-да. Так просто с ним не сладить. Если вообще получится. На секундочку, у Михаила опыта никакого. Одни лишь тренировочные схватки, на которых он по-прежнему продолжает огребать. Жаль, не прихватил с собой топорик. Шансов пробить чешуйчатый доспех практически никаких. Зато гарантированно отвлек бы внимание, выиграв какое-то мгновение. Продолжая выписывать клинком замысловатые фигуры, без заминок турок ринулся в атаку. В какой-то момент очередной финт перешел в атаку. Как именно Михаил почувствовал, что ему нужно делать, он не понял. Но вдруг выбросил свой меч навстречу вражескому, приняв его вскользь и отведя в сторону. Нож словно сам собой покинул ножны и оказался в левой руке, и когда Романов сошелся с турком грудь в грудь, сталь ударила в живот под углом снизу вверх. Клинок скользнул между стальными пластинами, закрепленными внахлест. Все, как учил Сьорен. А скорее все же безжалостно вбивал Михаилу в мозг. Острие добралось до кожаной основы, пропороло ее, рассекло поддоспешник и впилось в тело. Лезвие ушло по самую гарду, и если бы не она, то чешуйки наверняка поранили бы руку. Турок хекнул, выпучив глаза. Однако Михаил и не думал останавливаться на достигнутом, провернув нож и взрезая внутренности. От невероятной боли воин сдавленно всхлипнул, а затем у него перехватило дыхание. Романов оттолкнул его от себя и взмахнул мечом, вскрывая глотку. Так, на всякий случай. А то мало ли, еще оживет, как в том боевике. Турок сначала рухнул на колени, а потом, хрипя, завалился лицом в чахлую траву. Романов обернулся вокруг, держась наготове и не обнаруживая новых врагов. Бог весть, с какого перепуга эта троица погналась за ним. Остальным до одиночки точно не было никакого дела. Куда больше их занимали мост и ворота. Из зарослей, где еще вчера располагался лагерь ромеев, выдвигалась пехота. Число конных лучников серьезно так перевалило за две сотни. Причем они разделились на две части. Пока одна закрутила карусель, осыпая стены стрелами, вторая прилагала все силы к тому, чтобы не дать поднять мост. Обороняющимся удалось задрать его лишь наполовину. Наверняка сыграли свою роль подстреленные на нем воины. Подскакавшие всадники забросили кошки и теперь тянули за несколько веревок, не давая мосту подняться. Причем количество кошек все время растет, как увеличиваются и усилия. Наблюдать и дальше за происходящим нет времени. Убедился, что ему ничего не угрожает. Вот и ладно. Обтер нож о штаны убитого и убрал в ножны. После чего подошел к раненому в спину. Именно что раненому. Дыша через силу, он уже повернулся на бок и в бессильной злобе смотрел на Михаила. Ну так, значит, так. Короткий взмах снизу вверх по горлу. Булькающий хрип. Турок несколько раз дернулся и наконец затих. Со стены его окликнул Йенс и, ругая последними словами, забросил на противоположную сторону рва кошку на длинной веревке. Уж чем-чем, а этим девайсом варяги пользоваться умели. Кстати, рассматривали и как средство для штурма стен. Но метод, предложенный Михаилом, сочли более эффективным. Коль скоро непосредственной опасности не было, Михаил решил не торопиться. Седло и сбруя вместе с конем ускакали бог весть куда. Поэтому ограничился тем, что забрал свой нож, снял с трупа пояс с мечом. За отлетевшим в сторону луком бежать не стал. Слишком уж наглеть все же не стоит. А вот халат сорвал, забросив в него как снятое, так и шлем. Подбежал к первому. Без затей провел контроль. Судя по отсутствию реакции, совершенно лишний. Так же обобрал тело и поспешил к тому, что в доспехе. Этого он обирать не стал. Потому как с него он собирался снять и доспехи. Но это время. Мало ли, вдруг кто заинтересуется этой суетой. К тому же Йенс распаляется не на шутку. А тут еще к нему и Сьорен присоединился. Откуда только взялся? Подтянув тело к кошке, захлестнул веревку через подмышки, зацепив за один из крюков. К другому прицепил узел с добычей. Подобрал клинок убитого, но, вместо того чтобы прибрать его, подошел к все еще бьющейся лошади. Одним ударом развалил ей горло. Обождал малость, пока она не успокоится. Случилось это быстро, так как крови она уже потеряла изрядно. Снял седло и сбрую, присовокупив их к остальной добыче. Покончив с этим, схватил веревку и бросился в ров. Он, может, и не потонет, но так оно всяко надежней. Быстро перебирая руками, поплыл к стене. Но вскоре почувствовал, что его тянут чьи-то сильные руки, и предпочел просто вцепиться в нее. Йенс со Сьореном. Ну, возможно, им еще кто-то помогает. Уж больно резво получается. – А без трофеев нельзя было? – недовольно буркнул встретивший его на стене Йенс. Михаил ничего не ответил, принявшись помогать воинам поднимать свою добычу. Едва тело оказалось на стене, как Сьорен тут же начал стаскивать с него панцирь. Осмотрел с внутренней стороны. Прикинул, как был произведен удар, и удовлетворенно кивнул. Не забыл науку его ученик. А это плюс учителю. Тем временем варяги метнули в дощатый настил моста несколько копий, наконечники которых глубоко увязли в дереве. Нашелся смельчак, который взобрался по ним к верхнему срезу и, вооружившись большим топором на длинной ручке, начал обрубать туго натянутые веревки кошек. Вскоре ему удалось настолько ослабить хватку всадников, что мост медленно, но верно двинулся вверх. Сам же смельчак поспешил спрыгнуть. Похоже, они теперь в осаде. Михаил сбросил обобранный труп в ров и, прихватив добычу, поспешил к своей повозке. Нужно срочно что-то придумать, чтобы обезопасить быков и трофейных лошадей. Глава 16 Войти в историю Взаимный обмен стрелами закончился довольно быстро. Да оно и правильно. Смысла в этом никакого. Если прикрывать штурм, то это, конечно, да. А ради нанесения потерь бесполезное занятие. Места в крепости для такой прорвы народа, безусловно, мало. Но если потесниться, то вполне возможно устроить в укрытии всех тех, кто не принимал участия в перестрелке. Лучников прикрывали пехотинцы своими щитами, а лошадей и быков отогнали в мертвое пространство у стены со стороны обстреливающих. Впрочем, не исключено, что причина прекращения обстрела была в Михаиле, решившем внести свою лепту. Ну или ему хотелось так думать. Поначалу-то он воспользовался арбалетом. Но очень скоро понял, что толку от этого никакого. И тогда вспомнил о стреломете, эффективность которого прочувствовал на собственной шкуре. Машина напоминала римский «скорпион». Во всяком случае, похоже на то, что он видел в фильмах и на рисунках в учебнике истории. Не суть важно. Главное, что она внушала уважение и выглядела довольно грозно. Однако толку от штатных не то стрел, не то дротиков оказалось чуть да маленько. Он приноровился к новому оружию уже с третьего выстрела. Не сказать, что каждая стрела поражала лучника или прикрывающего его пехотинца. Слишком уж большой разброс. Тут и несовершенство самого стреломета, и боеприпасы из арсенала, разнящиеся по выделке, массе и оперению. На первый взгляд все стрелы одинаковые, но на деле это не так. Он из своего арбалета выдавал хорошие результаты, потому что сам точил болты. Но тем не менее результат был. Михаилу удалось подстрелить как минимум пятерых, когда лучники предпочли отойти на безопасное расстояние. Словом, совпало так, что Романов вполне мог записать победу на свой счет. Чем он хуже бахвалящихся рыбаков или охотников? Антип оценил работу парня и приставил его к стреломету. Когда Ларс попытался было возразить, указав на то, что тот вообще-то не состоит на службе, грек с легкостью отмахнулся от этого. Коль скоро крепость в осаде, то он как командующий будет распоряжаться всеми ресурсами и каждым человеком в ее пределах на благо обороны. Вопрос закрыт. Романов ничуть не возражал. Смешно сказать, но ему понравилось работать с бандурой, от которой так и веяло мощью. Воодушевленный, он решил попробовать использовать для этого оружия свои болты. Результатом остался доволен. Скорость болта возросла. Насколько, точно определить не получалось. Но, опираясь на свою исключительную память, он мог сопоставить две картинки полета болта и увидеть разницу. Используя горящую паклю, а точнее, шлейф дыма, остающийся за болтом, ему удалось пристреляться и выяснить, что точность стреломета немногим уступит арбалету. А дальность полета снаряда больше метров эдак на сто. Обнадеживающий результат. Тем более когда можно обстреливать с хорошим шансом на успех не плотный строй в сотню человек, а даже небольшую группу не больше десятка. – Ну что, довысовывался? – недовольным тоном встретил его Ларс. – Так получилось, ярл. Просто хотел показать туркам, что безнаказанно нас обстреливать не получится. – А бегать вокруг крепости кто тебе разрешил? Думаешь, все еще в Царьграде? – Извини. – Не перестаю тебе удивляться. Вот где ты сегодня потерял свою седину и бороду. Хоть не хвали тебя. Сьорен. – Я здесь, ярл, – отозвался воин.