От этой внезапной и такой очевидной мысли боль попросту исчезла. Дейв криво усмехнулся. На смену липкому ужасу начала подступать эйфория. Он всё усложняет. А ничего сложного нет. Он — хозяин положения. Значит, может делать, что угодно, и никто, никто не скажет ему ни слова. Потому что он — охотник, который ищет дичь. Он не трясущийся мудак. Он. Хозяин. Положения. Дейв повторил эти слова вслух и неожиданно понял, что звучат они так, как надо. Как они и должны звучать. Обрадованный, он негромко захихикал. Через секунду хихиканье перешло в смех. А еще через пару секунд мистер Парсон сидел в салоне автомобиля, с включенным на максимум кондиционером, и визгливо хохотал. Успокоился он не скоро, но когда успокоился — начал хладнокровно обдумывать дальнейшие действия, постукивая пальцами по рулю. Он — охотник. Охотник ничего не боится (внутри мелко-мелко задрожал червячок страха, но Дейв решительно его придавил). К тому же там, куда он отправится, нет таких, как… (Нет, Дейви, не думай об этом, не думай!!!) Перед глазами промелькнул ненавистный образ, и в голове снова шевельнулась боль, впрочем, Дейв не дал ей шанса. Он охотник. Он поймает белобрысую суку и будет делать с ней всё, что пожелает, всё, что сочтет нужным. Потому что он — охотник. А она — всего лишь добыча! Этот аутотренинг взбодрил Дейва, разбудил в нем ярость и нетерпение. В голове начал складываться план: надо прикупить защитный комбинезон, а также инструментов, которых так не хватало в прошлый раз, надо добраться до рабочего квартала… Сердце в груди томительно заныло. Острый прилив возбуждения заставил Дейва беспокойно заерзать. Двигатель автомобиля заурчал, и машина медленно тронулась с места. * * * Комбинезон и инструменты Дейв приобрел по пути в рабочий район. Страх вперемежку с азартом заставлял охотника то обмирать, то трястись мелкой дрожью предвкушения. В груди холодело, а ладони, наоборот, сделались скользкими от пота, так что даже руль держать стало неудобно — проскальзывал. «Шевроле» мягко катился по пустым узким улочкам рабочего квартала. Дейв с любопытством и легким пренебрежением оглядывался по сторонам. Машин нет. Только на въезде остановка централизованного транспорта. Рекламы нет, нет голографических и информационных тумб, архитектура предельно функциональна — длинные ряды однотипных прямоугольных общежитий. Земля закатана в асфальт. Ни баров, ни клумб, ни кафе. Зато повсюду баннеры и таблички, исполненные в приказном тоне: «Не мусорить!», «На переходе не толпиться!», «Сотрудники, помните: запрещено собираться в группы более десяти человек!», «Стал свидетелем нарушения? Исполни свой долг: сообщи в СБ!» — и всё в таком же роде. Хе, здесь жить — спятить можно… На машину Дейва единичные прохожие смотрели с раболепным восхищением. Еще бы! Личного транспорта быдлу не положено, да и не получает оно столько. Поэтому автомобиль в таком квартале был признаком Начальства. Да, именно так — с большой буквы. Даже жаль, что мистер Парсон не стоит во главе какой-нибудь здешней фабрики, вот уж где у него был бы простор для развлечений. Тут-то без опасений можно нагибать любую секретаршу… Вот бы перевестись! Статус, конечно, ниже, зато какие возможности! Наконец, безликие коробки общежитий закончились, и «Шевроле» выкатил на небольшую площадь. К центру района — фабрике — Дейв соваться не рискнул, там точно стоят видеокамеры, а здесь… А здесь торжественно возвышалось среди типовых общаг старое — еще кирпичное — здание, над шпилем которого крутилась голограмма логотипа корпорации. Ну, ясно. Церковь КорпДуха. Местечко, что надо. Можно повыбирать из прихожанок. Дейв остановил машину в узком проулке, заглушил мотор, покинул салон и направился к перекрестку. Остановился в тени дома. Теперь только терпения набраться. Минут через десять мимо прошла старуха с такой страшной морщинистой рожей, с какой можно сниматься в фильмах ужасов. Дейва аж передернуло от одного ее вида. Пришлось ждать дальше. Прошло еще с четверть часа, прежде чем из храма вышли две девушки. Одна повыше, темненькая, неуверенная в себе, удивленно смотрящая по сторонам, вторая же невысокая, белокурая. Дейв скрипнул зубами. Две сразу. Рискованно. Однако ему повезло: подружки немного потрепались на крыльце, и брюнетка вернулась в храм, а светленькая направилась в ту сторону, где стоял Дейв. Не проявляя себя, он дал ей подойти как можно ближе и вышел навстречу из полумрака переулка. — Здравствуйте, — Дейв обезоруживающе улыбнулся, — я представляю благотворительную организацию «Лестница в небо». Девушка смотрела на него без боязни, было видно, что она слегка заторможенная, словно для осмысления сказанных слов ей требовалось больше времени, чем нормальному человеку. Собственно, те, кого ему привозило агентство, были точно такими же — заметно туповатыми и туго соображающими. — Наша организация выбирает случайного человека в рабочем районе и проводит тестирование, по результатам которого направляет его на курсы повышения квалификации. Мы считаем, что шанса на повышение достоин каждый. Нам обещали, что если показатели программы будут достаточно высоки, то мы получим финансирование и сможем улучшить условия труда и жизни многих людей. Дейв нес возвышенную ахинею, а сам лихорадочно думал только о том, что вот-вот проколется и девчонка убежит. Ну кто вообще поверит в такую чушь? — Ой, а я никогда о такой организации не слышала, — сказала растерянно эта дура. — То есть мне просто повезло? На ее лице расцвела искренняя радость. — По секрету, — Дейв доверительно понизил голос, — не просто. Я увидел, что вы выходите из храма, а истинно верующие достойней остальных. — Ну что вы. А можно позвать Линди? Вы ее видели, она тоже только что выходила. Она не-сотрудница, буквально вчера из фильтрационного лагеря. Ей тоже нужен шанс. Очень нужен! Дейв быстро прикинул. Две жертвы — это хорошо, но о веревках он не подумал. Сбегут еще. Или начнут истерить. Но на будущее надо учесть это упущение. Две девки — это… это ДВЕ девки! Такой простор для творчества и фантазии! Одну связать, пусть смотрит… А потом ее можно заставить… Стоп! В другой раз!!! — Сейчас мы можем пригласить только одного человека. Но, знаете, у нас действует правило: успешно прошедший тестирование может порекомендовать в программу того, кого считает достойным. Так что поможете вы ей или нет, зависит только от вас. Пройдемте? И он кивнул в сторону машины, стоящей в глубине переулка. Девчонка радостно кивнула и направилась к «Шевроле», а Дейв с трудом перевел дыхание, чтобы скрыть возбуждение. * * * Минувшей ночью Рекс почти не спал. Сперва мучила неизвестность. Когда удастся вернуться — непонятно, какое задание выдадут — поди угадай, куда направят — тоже. Вдруг решат командировать в другой сектор или вообще задержат в чистой зоне на несколько месяцев с какими-нибудь административными заморочками? От этой неопределенности становилось очень не по себе. Но Мэрилин поняла, какие тревоги одолевают Рекса, и сделала так, чтобы ему стало не до них. В общем, поспать почти не удалось. Само собой разумеется, когда ехал в корпорацию, отрубился, чем очень повеселил бодрого и полного сил Джалиля. Тот, конечно, не упустил случая беззлобно поржать над молодым, который всю ночь напролет с особым рвением выполнял стратегические задачи. Впрочем, Рексу было плевать, чего он там ржет, Рекс дрых и очнулся уже в чистой зоне. Этот кратковременный отдых здорово его выручил в штаб-квартире рейдеров — во всяком случае, куратор стажера Додсона получил вполне внятный доклад по результатам выхода. Но всё одно — к окончанию беседы Рекс уже откровенно тупил. А потому, закончив с отчетом, он получил разрешение свалить в комнату отдыха и приказ дожидаться там дальнейших распоряжений, что и поспешил исполнить. В комнате отдыха, как обычно, кипели какие-то обсуждения, пахло кофе, кто-то смотрел видеоновости, кто-то читал, а Рекс, воспользовавшись тем, что один из диванов пустовал, упал и опять отрубился. Разговоры, звук видеотрансляции — всё отдалилось и исчезло. — Молодой, — за плечо потрясли, — вставай! Третью корпоративную проспишь! Рекс вскинулся. В комнате царила тишина, лишь несся из голокуба взволнованный голос диктора. Но что там транслировалось, из-за спин сгрудившихся мужчин было не видно. — Чё такое? — стажер потер глаза и сел на диване. — У «Амилайта» апокалибздец, — разбудивший кивнул в сторону куба. Там как раз показывали съемку с беспилотника, на которой ударный вертолет и БМП расстреливали белое здание. На площади вокруг высотки беспорядочно валялись не то погибшие, не то раненые. — Это что? — оторопело спросил Рекс. — Не поверишь, кролики вломились в «Амилайт» и захватили здание, а теперь их позиции штурмуют тамошние силовики. Прямой эфир от Ли Янь, — коллега хмыкнул. — Вот на Той стороне ликуют-то сейчас! Рекс продолжил бы разговор, но тут его комм внезапно завибрировал, извещая о полученном сообщении. От куратора. «Жду для подведения итогов и раздачи пиздюлей». Рекс вздохнул, потер лицо ладонями, убрал комм в карман шорт и вышел в коридор. Удивительно, но Дик уже стоял за дверью и сразу безо всякого перехода рявкнул: — Ты вообще обнаглел, рейдер! Тут его судьба решается, а он даже булки не торопится от дивана оторвать! «Рейдер» едва успел совладать с рефлексами и не дернуться. Вместо того чтобы выказать радость, он вопросительно посмотрел на куратора. — Вы не ослышались, рейдер Додсон. Тест на право автономной работы вами успешно пройден и зачтен как годовая практика. Потому что не может быть у стажера права на автономную работу. С этими словами Дик многозначительно глянул на собеседника, явно ожидая какой-то реакции, однако тот стоял по-прежнему невозмутимый. На самом деле Рекс просто не знал, как поступают в таких случаях. Что ему делать? Вытянуться по стойке «смирно» и гаркнуть: «Есть»? Отчеканить: «Служу корпорации»? Встать на стул и исполнить гимн? Счастливо выматериться и уйти в запой? Хотя нет, это вот вряд ли одобрят. Поэтому он просто сказал: — Отлично. Раньше-то Рекс и подумать не мог, что получение им долгожданного статуса рейдера окажется таким будничным и… таким неожиданным. — Ладно, отомри, — хлопнул его по плечу Дик. — Лицо блюсти умеешь, молодец. Хотя подозреваю, что просто выпал в ахуй. А теперь, мой юный друг, ответь на один вопрос, — куратор поманил Рекса за собой по коридору. — Вот чё б ты делал, если бы до дебила карателя дошло, что твое право говорить от лица корпорации — блеф? Ответь мне, как на духу. — В заложники бы его взял и прорывался, — дернул плечами Рекс. — И как свои шансы в этом случае оцениваешь? — Ну… выше, чем шансы пройти следующую подставу. Определённо ведь готовили. — Что ж, расчет верный, — с одобрением кивнул Дик. — Но на будущее имей в виду: за такую самодеятельность можно получить очень неприятные административные последствия. Они, конечно, не так фатальны, но изгадить жизнь могут существенно. С другой стороны, в некоторые дела приходится лезть на голой инициативе, без всякого приказа, ибо не всё и не всегда можно приказать, — последние два слова куратор проговорил с едва заметным нажимом. — А теперь еще и Су Мин надо моральный ущерб компенсировать… Впрочем, это уже не твое дело. — Я бы доплатил, чтоб моим стало, — буркнул Рекс, шагая следом за ним. — Правда? — хмыкнул собеседник. — За такое платят не деньгами. Ладно, возвращаемся к теме нашего разговора — к тебе. Вам, рейдер Додсон, предоставляется недельный послерейдовый отпуск. Также стандартная практика — выдавать в качестве премии треть зачетной суммы. Но ты, кроме сбора всей суммы, дал два результата, каждый из которых может быть зачтен как прохождение. Поэтому получишь всё. Думаю, уже перевели. И ещё. За тобой закрепляется тот носимый комплекс, который ты получил от Су Мин. Ну а я, наконец, — он засмеялся, — складываю обязанности твоего куратора. Приятно было сотрудничать, парень. С этими словами он протянул недавнему стажеру руку, которую тот потрясенно пожал. — Круто, — Рекс, наконец, обрел способность говорить и, что немаловажно, получил возможность вставить слово в монолог старшего товарища. — Тогда сегодня я проставляюсь за успешное прохождение практики, верно? — Неверно, рейдер. Вопросительные интонации в этой реплике должны отсутствовать, — Дик хлопнул собеседника по плечу. — Думаешь, куда мы с тобой идем? А идем мы в соседний молл, где есть подходящее случаю место. Заодно покажу тебя по пути в нескольких магазинчиках. Правильным людям там предоставляют серьезные скидки и расширенный ассортимент. * * * С Диком они посидели очень душевно, Рекс искренне сожалел, что их сотрудничество завершилось, мужик он был отличный. Место для проставы, кстати, выбрал хорошее, без излишнего пафоса, однако статусное, с отличной кухней и напитками. А в ходе беседы мельком порассказал новоявленному рейдеру немало полезного, Рекс даже забыл, что спать хотел. Несколько часов пролетели незаметно, но, наконец, куратор встал из-за стола, крепко пожал своему, теперь уже бывшему, подопечному руку и сказал: — Пусть у тебя, парень, продолжение карьеры будет достойно начала. С этими словами Дик ушел, а официантка принесла счет. Рекс бросил взгляд на итоговую цифру. Полстипендии. Раньше такая сумма пробила бы изрядную брешь в его курсантском бюджете, а сейчас… Сильно же изменилось его благосостояние за несколько суток! Разве мог он еще на прошлой неделе подумать, что через каких-то жалких семь дней будет иметь на счету двадцать штук только легальных, «белых», денег. Это не считая черной налички, о которой никто даже не заикнулся. Можно, наконец, вытащить мать из рабочего района и заставить уйти с фабрики. Теперь он без труда снимет ей уютную квартиру где-нибудь в зеленой части плекса, поближе к себе. Будут куда-то вместе выходить. Она ведь, кроме тяжелой нужды, ничего в жизни не видела. Рекс потянулся к гражданскому комму, который забрал из ячейки хранения рейдерского корпуса. До сих пор аккум в него не вставил, а руки так и чесались! С мамой очень хотелось поговорить, но у нее еще не закончилась смена, поэтому пока можно просто отправить сообщение и… В этот момент пальцы нащупали в кармане, помимо коммуникатора и отсоединенного от него аккумулятора, какой-то мелкий незнакомый предмет. С удивлением Рекс достал и положил на стол не принадлежащий ему, и неизвестно откуда взявшийся в кармане инфочип, маркированный маленьким значком: жирным восклицательным знаком и единицей рядом — «смотреть только в устройствах первого класса секретности и выше». Совершенно потрясенный Рекс застыл, глядя на незнакомый предмет. Кто и когда подбросил? А главное: зачем? Он внимательно осмотрел комм и аккум. Ну, тут порядок — его, не подменены, да и следов постороннего вмешательства нет. Хм. Ладно, мать все одно на смене, а рейдерский комплекс — это не первый класс секретности. Это уже вне классов. Хай-энд. Рекс заказал еще кофе и вставил чип в гнездо удлинителя. * * * Уютная открытая ложа бенуара справа от огромной сцены была пуста. Из десяти кресел свободными оказались все десять. Эледа, наконец-то, вошедшая внутрь по знаку телохранителей, с недоумением огляделась. — Ты выкупил всю ложу? — спросила она, с восторгом глядя на Герарда. — Не хотел, чтобы нам мешали, — ответил он, помогая спутнице усесться. — Кроме того, истинную драгоценность не демонстрируют в ворохе безделушек.