Лестница заканчивается металлическими коваными воротами, и они вовсе не такие, какими изображают райские врата художники или сценаристы. Это обычная узкая калитка в заборе. Кто-то точно бы разочаровался, узнав про это. Хмыкнув, открываю дверцу, ожидая скрипа, который выдаст меня с головой, но ничего подобного не происходит. Ворота открываются плавно, и я снова оказываюсь в новом для себя мире. Дыхание перехватывает, от увиденного кружится голова. Теперь понятно, почему большинство высших никогда не покидают город Зари и так тщательно охраняют его от посягательств представителей других каст. Это место… Рай. Глаза разбегаются, хочется увидеть и запомнить как можно больше, но тревожный звоночек где-то на задворках сознания не дает расслабиться, требуя убраться с открытого места. Ныряю в ближайшие кусты неизвестного мне растения с такими широкими листьями, что меня невозможно будет заметить, если не искать специально. Полной грудью вдыхаю невероятный аромат цветов, которые здесь буквально повсюду, давая себе минутку на то, чтобы отдышаться и двигаться дальше. За это время стараюсь рассмотреть как можно больше, чтобы потом постараться не отвлекаться. Кругом деревья и живописно растущие кустарники, тропинки между которыми разбегаются буквально во все стороны. Столько зелени я в жизни не видела. Вдалеке виднеются горные вершины. Я могу ошибаться, но, по-моему, посередине расположился водопад. Над головой у меня порхают птицы, издающие волшебные трели, и жужжат насекомые. Неподалеку от места, где я расположилась, большая цветочная поляна, плавно переходящая в озеро с невероятно прозрачной водой. На берегу замечаю несколько девушек, которые весело переговариваются и смеются. Я вообще редко в своей жизни видела высших, а девушек-высших уж тем более, но все они обычно угрюмые и молчаливые, никогда не то что не смеются, даже улыбаются редко. Видимо, в родной среде они чувствуют себя более комфортно. Замираю, стараясь не двигаться и не дышать, когда из калитки, в которую я недавно вошла, показываются двое ангелов, тут же расправляющих свои прекрасные белоснежные крылья и улетающих в неизвестном направлении. Скорее всего, это те двое, что охраняли вход. Значит, они разобрались с демонами (надеюсь, они не заметили Хоука и остальных) и пришли за подмогой, а значит, у меня не так много времени. Поднимаюсь на ноги, вспоминая обрывки информации, что мне дал Пэриш, ведь мы толком не обсуждали мои действия здесь, и я делаю все почти вслепую. "Как только окажешься внутри, сверни направо, а дальше иди все время прямо. До темниц не так далеко от выхода, и ты сразу поймешь, что это тюрьма, когда увидишь ее" – вот что он сказал. Да уж, не особо обнадеживает. Выныриваю из кустов, впрочем, стараясь не отдаляться от них далеко, и двигаюсь по тропинке строго в указанном Пэришем направлении. Изо всех сил стараюсь не отвлекаться на окружающую обстановку, потому что она пьянит сознание и, притупляя бдительность, мешает сосредоточиться на деле. Иду быстрым шагом, удерживая себя от желания бежать вперед со всех ног. Озеро остается позади, а я все иду, удаляясь от спасительной калитки. Пару раз мне с гулко колотящимся сердцем приходится скрываться в зарослях, потому что мимо пролетают высшие. Но на удивление нет никакой суматохи, никто не спешит мимо меня к выходу из города с мечами наперевес. Терпение у этих высших просто железное. Огибаю невысокий холм, очень надеясь, что не сбилась с пути, потому что пройти прямо я не могла физически, мне пришлось бы взбираться на возвышенность, практически лишенную густой растительности, поэтому я решила обойти. Прямо за холмом расположился огромный замок, похожий на средневековый. От его величия и великолепия у меня перехватывает дыхание. Подобное я видела только на картинке и то, по сравнению с тем, что я вижу сейчас, то были покосившиеся хибары. Мне становится немного обидно за смертных, к числу которых я себя причисляла довольно продолжительное время. Наш родной мир совсем не такой. Может быть когда-то и был, но безжалостная эволюция, шагающая вперед семимильными шагами, изменила мир до неузнаваемости. Сейчас во мне просыпается желание, если выживу, найти на земном шаре такую нетронутую цивилизацией точку и переехать туда без всяких сожалений. Справа от замка вижу высокое сооружение из серого камня, которое выглядит уныло по сравнению с главной постройкой этого места. Понимаю, это именно то, о чем и говорил Пэриш, – тюрьма. Подбираюсь поближе, держась в спасительной тени широколистных кустов. Осматриваюсь, ожидая увидеть часовых, или кого-то наподобие. Но стены замка пусты, ворота гостеприимно распахнуты, до меня долетают далекие голоса и смех, но я никого не вижу. Тюрьма так вообще выглядит заброшенной. Мне все это не нравится. Не могу понять, это высшие живут настолько беззаботно, что вообще не ожидают никакого подвоха, или же это искусно расставленная ловушка. От волнения сосет под ложечкой, но я все равно решаюсь действовать. Времени в обрез, и тратить его на бесполезные рассуждения, думаю, не стоит. Что есть сил и скорости бросаюсь бежать в сторону башни, в которой, предположительно, находится Брейден. Беспрепятственно пробегаю по небольшой поляне, усеянной голубыми и фиолетовыми цветочками, и стремительно влетаю в двери башни, тут же прижимаясь спиной к стене и осматриваясь по сторонам, тяжело дыша. "Представителей низших каст держат на третьем уровне" – всплывают в голове слова Пэриша, и я, так и не обнаружив никакой охраны, спешу через просторный темный холл, освещенный лишь несколькими лампами, к лестнице, ведущей сразу и вниз, и вверх. Замираю в нерешительности, ведь Пэриш не сказал, камеры располагаются сверху или снизу. Тихо чертыхнувшись, начинаю подъем, решив проверить сначала наверху. Меня беспокоит, почему тут нет никакой охраны, а потом я вспоминаю тюрьму в городе Ночи. Там за заключенными тоже никто не следил, просто потому, что не было надобности. Мы бы не сбежали, если бы Пэриш не открыл нам двери снаружи. Может и у высших так? Но сейчас, насколько я знаю, высшие не должны доверять никому, даже своим, поскольку кто-то из них помогает демонам. С другой стороны, они не доверяют друг другу, а на надежно запертых пленников им скорее всего плевать. Поднявшись на третий этаж, распахиваю тяжелую дверь, которая открывается с легким скрипом. Оказываюсь в ярко освещенном белом коридоре, по обе стороны которого расположились небольшие камеры, закрытые решетками от пола до потолка и разделенные толстыми стенами. Начинаю двигаться вперед, резко поворачивая голову, то вправо, то влево, осматривая камеры. Большинство из них оказываются пусты, лишь в нескольких замечаю людей. Это две девушки и несколько парней. Большинство из них спят, но одна девушка резко подскакивает с узкой койки и бросается к решетке, впрочем, не поднимая шума. Отвожу взгляд и двигаюсь все дальше. Брейдена все еще не вижу, что несколько выводит меня из себя. Вытираю вдруг вспотевшие ладони о шорты и резко торможу, наконец, увидев его. Брейден сидит на койке, прислонившись спиной к стене и откинув на нее голову. Глаза закрыты, но, судя по тяжелому дыханию, он не спит. Медленно подхожу к решетке, при этом оценивая внешний вид парня, которого пришла спасти. Синяки, которые нанесли ему падшие при нашей последней встрече в доме Лайна, давно сошли, а это значит, здесь его не били. Он выглядит целым, но сильно похудевшим. Лицо осунулось, под глазами залегли тени. – Брей-ден? – шепчу срывающимся голосом, ощущая, как к глазам подступают слезы. Он резко распахивает глаза и недоверчиво смотрит на меня, а потом подскакивает на ноги и бросается к решетке. Невольно отступаю на шаг назад. – Блейк? – потрясенным шепотом произносит он. – Это и правда ты? – Да, – это все, что я могу сейчас сказать. – Ты пришла… за мной? – надежду в его голосе не заметить очень трудно. – Да, – повторяю я на этот раз увереннее. Брейден не отрывает от меня взгляда и даже не моргает, словно боится, что я исчезну. – Но… почему? – тихо спрашивает он, а потом добавляет со злостью. – Я не заслуживаю этого. Я не заслуживаю ничего, кроме твоей ненависти. Я настоящее дерьмо, а не друг! – Ты прав, – наконец совладав с голосом, твердо признаю я. – Ты поступил как придурок! Но ты не заслуживаешь участи гнить здесь до конца своих дней, поэтому я и пришла за тобой. – Спасибо, – бормочет он и прикрывает глаза, чтобы устало потереть их пальцами. Так и не взглянув на меня, Брейден шепчет. – Прости меня, Блейк. Не знаю, что мне сделать, чтобы ты меня простила, но знай, я много думал, пока сидел здесь, и был даже готов к тому, что ты захочешь сбросить меня с крыши. Усмехаюсь и качаю головой, вдруг понимая, что я больше не злюсь. Я скучала по нему, ведь он мой единственный, да, оступившийся, но друг. Через секунду уже принимаю серьезный вид, осматривая сплошную решетку, на которой не видно ни засовов, ни замков. – Как открыть дверь? – спрашиваю Брейдена, и он едва заметно улыбается, будто, как и я, вспоминает, что именно я отвечаю за рациональность в нашем дуэте. Он еще не знает, что многое изменилось, и теперь я не против импульсивных решений. – На первом этаже справа от лестницы есть цифровая панель, – быстро объясняет Брейден, – тебе нужно только нажать на номер моей камеры – семнадцать, и решетка поднимется вверх. Киваю, давая понять, что мне все ясно и отворачиваюсь, чтобы уйти. – Блейк, подожди. – зовет он, и я останавливаюсь. – Что? – А как же они? – он указывает на камеры, в которых сидят другие низшие, с интересом наблюдающие за нами. Опускаю взгляд в пол, понимая, что не могу их выпустить. Большую группу заметить проще, чем двух человек. А я не могу подвергать опасности дело, ради которого жизнью рискую не только я, но и Хоук, который, наверное, уже разминает руки, готовясь придушить меня, а так же Декстер и Пэриш. Про последнего не решаюсь сказать Брейдену, пусть потом сами разбираются. – Это слишком рискованно, – единственное, что я могу из себя выдавить. Встречаюсь с Брейденом взглядом, он не может скрыть изумления. – Но как же?.. – Нет! – решительно отрезаю я и, отвернувшись, шагаю прочь от камеры. – Встретимся внизу. Иду прочь от камеры Брейдена, стараясь не смотреть на других заключенных, потому что чувство вины за то, что придется их оставить, расцветает в полную силу. Когда я только собиралась прийти сюда, чтобы вытащить Брейдена, то даже не задумывалась о том, что тут будет еще кого спасать. Но я не могу этого сделать, это риск, на который я не готова пойти. – Эй! – кричит девушка, мимо камеры которой я как раз прохожу. – Выпусти меня! Молчу, делая вид, что не услышала. С другой стороны, можно было бы выпустить их, чтобы они послужили отвлечением для высших. Хотя нет, это плохая идея. Во-первых, я все еще надеюсь выбраться из города Зари, так же как и проникла, незамеченной. Во-вторых, если высшие заметят, что из камер каким-то образом сбежали заключенные, они быстро узнают, что Брейдена тоже нет в камере, и начнут его искать. И тогда все. Нам конец. Другие узники присоединяются к девушке и тоже кричат, чтобы я открыла камеры. Один даже выкрикивает грязные оскорбления в мой адрес. Ну уж нет. Этот экземпляр точно заслужил того, что получил, судя по его скверному характеру. С трудом сдерживаюсь, чтобы не броситься бежать, просто ускоряюсь, надеясь, что сохранила собственное достоинство. Наконец достигаю двери, оказываюсь на лестнице, и уже не стесняясь, бегом спускаюсь вниз. На первом этаже обнаруживаю панель, про которую говорил Брейден и которую я не заметила, оказавшись здесь впервые. Без промедления жму на цифру семнадцать и жду, надеясь, что это сработало и дверь камеры открылась, потому что на панели ровным счетом ничего не произошло. Меньше чем через минуту, когда я уже собираюсь подняться на третий этаж и проверить, вышел Брейден из камеры или нет, он сам показывается на лестнице. Облегченно улыбаюсь ему, получая в ответ не менее облегченную улыбку. Брейден замирает, глядя на цифровую панель, но я говорю прежде, чем он нажмет на кнопки и выпустит пленных из камер. – Не надо. Нас могут поймать из-за них и тогда мы никогда не выберемся. Вижу, что он сомневается, но в конце концов кивком указывает на выход из тюрьмы, которая оказалась совсем непохожей на темницу. Хотя не мне судить, я ведь была не на всех уровнях. Останавливаемся в дверях и осматриваем небольшой участок открытой местности, которую нам надо преодолеть, прежде чем нас скроют густые заросли. Никого. Но вопреки всему это меня ни капли не успокаивает. Все идет слишком гладко. А так просто не бывает. Нехорошее предчувствие кислотой растекается по языку, и я тяжело сглатываю. Тянуть дальше просто нельзя, я потеряла счет времени и вообще не в курсе, сколько я уже здесь. Несмотря на окружающую райскую обстановку, хочу покинуть это место как можно скорее и снова оказаться в темном лесу. Рядом с Хоуком. Беру Брейдена за руку и тяну прочь из места его заточения. Беспрепятственно преодолеваем поляну и забегаем в заросли, падая на колени и пытаясь отдышаться. Брейден прижимает палец к губам, указывая на замок, из ворот которого выходят трое высших с мечами наперевес. Они расправляют крылья и улетают точно в ту сторону, куда надо и нам. Надеюсь, они не поставят стражу возле калитки, иначе, можно будет просто сдаться. Не сидеть же в кустах вечность! Ангелы улетают, а мы поднимаемся на ноги, но тут же садимся обратно, замечая, что в сторону замка летят те самые девушки, которых я видела возле озера. Через пару минут, так и оставшись незамеченными, двигаемся дальше. Брейден полностью отдает мне бразды правления и предоставляет вести его к выходу. Мое волнение разрастается с еще большей силой, и я с трудом сдерживаюсь, чтобы не схватиться за горло, чтобы выдрать с корнем неприятное ощущение, поселившееся там. – Что с тобой стало? – вдруг вполголоса спрашивает Брейден, когда мы преодолеваем уже половину пути. Бросаю на него удивленный взгляд. – Что ты имеешь в виду?