– Это ты, – повторила она. – Это всё время был ты… – Я следил за Мариэль с тех пор, как она сбежала из дворца. – Лиар вторил её шагам. – Я видел, как она жила. Я видел, как росла ты. – А потом понял, что я – Лори. – Таша ткнулась спиной в запертую дверь. – Я отнял у тебя престол, для которого ты была рождена. Ты всегда рождалась для великих дел – не для того, чтобы тихо гнить в деревне. Но чтобы стать королевой, пешка должна пройти трудный путь. Прежде чем взойти на трон, принцесса обязана одержать победу над чудовищем. И у меня созрел план. Моя грандиозная игра. Моя последняя игра. – Он остановился в шаге от неё, вытянутыми руками упершись в стену по обе стороны от её лица. – Мне было жаль твою мать, но с ней живой ничего бы не вышло. Мне не было жаль твоего отчима, лишь чуточку печально за тебя, ведь ты любила этого недоумка… но ты должна была расти без отца. – Я думала, что прошлым летом столкнулась с тремя разными силами и счастливо избежала всех трёх. Но это был ты. Ты один. Кеары, Венец, наёмники – все они подчинялись тебе: кому бы я ни попалась, в итоге я попала бы в твои руки… – И наконец я вызвал тебя ко двору, и ты прибыла, и время нового этапа пришло. – Ты допустил покушение на себя. Позволил исключить себя из жизни на всё это время, чтобы перенести Джеми и Алексаса в своё спящее тело. Чтобы в их облике спокойно делать то, что хочешь. – Мой камердинер позаботился, чтобы моё тело не очнулось раньше времени. Даже если бы кто-то понял, что Альдрем постоянно даёт мне сон-траву, то ничего не смог бы возразить: её прописывал лекарь. – И ты одним махом спас королевство и победил в вашей игре. Я в твоей власти, я отказалась от Арона, я прогнала его, я возненавидела его… – Глядя на него снизу вверх, Таша обхватила себя руками: беспомощным, неосознанным жестом защиты. – Почему? Почему он не сказал мне? – Я мог бы сказать, что знание о всесилии врага лишь напугало бы тебя. Но придётся тебе смириться с тем, что у вашей семейной идиллии изначально был срок годности. – Бесцветное серебро его глаз было мягким и чуть насмешливым. – Арон знал, что рано или поздно я достану тебя. Чем больше он будет этому противиться, тем больше ты будешь страдать. Он отправил тебя ко мне, тем самым признав поражение; а знай ты, кто ждёт тебя в Арпагене, ему бы никак не удалось так просто выйти из игры. Он надеялся, правда, что я не сброшу маску и ты ни о чём не узнаешь… Я понимаю, чем он руководствовался. Но я решил иначе. – От спокойной доброжелательности его взгляда и голоса ей снова хотелось кричать. – Мастерам Арон тоже не мог открыть правду. Мастера любят своего мудрого короля, и если открыть им глаза, кто на самом деле сейчас ими правит… Они либо не поверят, либо поверят – и не захотят спасать ни меня, ни тебя. Если поверят, будет только хуже. Сейчас, когда Зельда готова выйти из тени, оставлять страну без правителя было бы безумием, и Арон прекрасно это понимает. Конечно, когда-нибудь он натравил бы их на меня, но пока… – И теперь я помогла тебе избавиться от единственной угрозы твоему правлению… Маски сброшены. Игра окончена. Она не пыталась бежать. Бежать было некуда. Он сковал её по рукам и ногам надёжнее, чем любые путы. Её победой, её положением, её сестрой, её единственным другом. Своим абсолютным неделимым всевластием. …«любой королеве нужен король»… – Ты чудовище, – прошептала она. – Сволочь. Ублюдок. – Таков мой способ любить, – он коснулся её щеки, большим пальцем прочертив короткую линию – и улыбнулся, – …моя королева. Благодарности Кире Фроловой – за терпение, за бережное отношение к моим книгам и за то, что всегда готова рисковать со мной спина к спине. Ане Лужецкой aka Аерин и Кате Тинмей – за ещё одну волшебную обложку к моей истории. Моему мужу – за то, что всегда верит в меня, когда я сама в себя не верю. Юле Яковлевой – за любовь к моему творчеству и за то, что оно обрело и обретает всё больше читателей. Вячеславу Бакулину – за неизменную поддержку в нужную минуту. Моему психологу Марии Поташковой – за то, что сейчас я там, где я есть. Миали и Киру – за подбадривающую ловлю багов. Полине Каревой и Даше Потаповой – за восторженные крики в процессе работы над продолжением, которые пробивались даже в мои периодические пучинки отчаяния. Ите, Камешку, Ирэн, Джез и Анастасии Шиян – за то, что помогли на полпути, когда больше всего хотелось опустить руки. Тем, кто давным-давно помог мне написать ещё первый черновик этой истории, а в особенности Ришу и Фиал. А также всем читателям «Кукольной королевы», которые полюбили её и высказывались об этой любви там, где я могла это прочесть. Этой книги не было бы без вас. Спасибо, что продолжаете это путешествие вместе со мной. Глоссарий Адамант – столица людского королевства. Адамантская Школа – школа волшебников, расположенная в Адаманте. Аерин – название золотой луны, которая проходит полный цикл каждый день. Длина аллигранских суток установлена по её полному обороту. Аллигран – название долины, где происходит действие. Альв – в германо-скандинавской мифологии духи природы. На основе сказаний об альвах родился образ эльфов. В Аллигране – бессмертные антропоморфные создания, живущие в лесу, властвующие над стихиями и обладающие крыльями, невидимыми для людей. Амадэй – «Возлюбленный Богиней», один из шести бессмертных могущественных магов, созданных хранить человечества. Ардор – двуручный клинок с пламевидным волнистым лезвием. Антилопа шэдвар – плотоядная антилопа, живущая на болотах. Приманивает мелких зверьков красивыми звуками, которые рождаются, когда ветер проходит сквозь пустотелые отростки на её рогах. Алый рассвет – общество заговорщиков, объединившее под своими знамёнами нечисть. Багряный венец – общество заговорщиков, базирующееся в Адаманте. Бездна – аллигранский аналог преисподней. Иное измерение, где обитают жуткие твари и куда, как верят люди, отправляются души грешников после смерти. Белая Топь – самая смертоносная трясина Аллиграна. Получила своё название в честь того, что густо поросла белой пушицей. Белые цверги – светлокожие цверги, не владеющие магией. Считается, что когда-то они променяли магические способности, свойственные цвергам, на возможность не каменеть от солнечного света. Висп из Белой Топи – монстр, обитавший в Белой Топи, заманивавший путников в болото с помощью колдовского огня и пожиравший их. Причислен к нечисти. Внешние Земли – земли, лежащие за пределами Лонгорнских гор, обрамляющих долину Аллигран. Не заселены. Волшбное крещение – обряд, в результате которого обычный человек наделялся магическими силами. Именно благодаря этому обряду в Аллигране появились первые маги. Волшебник – выпускник Адамантской Школы, маг, в основном черпающий свои силы из стихии света. Верста – единица измерения длины, примерно равная 1 километру. Герцог – титул правителя округа. Обращение – «Ваша Светлость». Дамнары – твари, живущие в Бездне. Двусторонние зеркала – зачарованные магами парные зеркала, с помощью которых люди могут связываться друг с другом. Зазеркалье – параллельное измерение, куда можно попасть через зеркала. Поскольку в нём работают иные пространственные законы, позволяет значительно срезать путь от одной точки человеческого мира до другого, чем и пользуются маги, открывая зеркальные порталы. Зачарованный лес – одна из трёх Ложных Земель. Самое известное обиталище фей. Расположен в Равнинной провинции. Зеркальная тень – тени-отражения реальных людей, обитающие в Зазеркалье. Вечерний чай – традиционное для людей вечернее чаепитие, последний лёгкий перекус на ночь. Зерконтора – сокращение от «зеркальных дел контора». Место, где предоставляют услуги, связанные с зеркалами (например, перемещение в другой город через зеркальный портал). Ищущий – доброволец, ведущий расследование и разыскивающий доказательства невиновности подсудимого во время Суда-Поиска. Камень Силы – магические камни, воздвигнутые в местах, где когда-то в Аллигран из Бездны прорывались дамнары. Призваны хранить мир людей от новых проникновений. Камнестольнская школа – школа колдунов, расположенная в городе Камнестольный, он же Хапстаддэрштайн. Каэрилий – горная порода характерного синего цвета, используется как строительный камень. Кеары – личные рыцари Его Величества. Князь – титул правителя провинции. Обращение – «Ваше Сиятельство».