– Думаю, по пути сюда она всё же лучше, – сказал Иллюзионист, выискивая во внутренних карманах мантии дорожный кристалл. – Пока у нас нет разрешения на вход в Штольни, Кес всё равно будет лишь пугать окрестных цвергов, и только. Они уже приблизились к Вратам – как раз с дракона размером, скалившимся на путников зубьями подъёмной решётки. Кое-кто из многочисленных цвергов-стражей сосредоточенно прыгал на месте, дабы согреться. Один проверил у новоприбывших дорожные кристаллы; уверившись в их подлинности, равнодушно указал на маленькие ворота, расположившиеся по соседству с большими. Конечно, и в эти маленькие ворота спокойно проезжали кареты. Но подле Врат они казались кошачьей дверцей, которую кто-то вырезал в скале по соседству с дверью обычной. Оказавшись в каменной галерее, уводившей в глубь Окраинных гор, незваные гости скинули засыпанные снегом капюшоны и свернули в одно из боковых ответвлений. Шли долго; в какой-то момент своды туннеля поползли выше, а потом и вовсе взлетели на такую высоту, что разглядеть потолок открывшейся взгляду пещеры было невозможно. Казалось, над каменной площадкой, под которой расстилалась столица Подгорного королевства, молчит беззвёздное небо. Море Камнестольного переливалось огнями внизу. От белого центра расходились широкие круги жилых районов, с приближением к окраине становившихся темнее. От обзорной площадки убегала вниз длинная крутая лестница: цверги, конные экипажи и те, кого в городе ждали, пользовались иными туннелями, многие из которых для удобства оснастили лифтами. Но незваные пешие визитёры могли попасть в город лишь этим путём. Впрочем, у Мастеров и амадэя спуск много времени не занял. Спустившись, пятёрка устремилась к центру мимо низких цвергских домов и садов, раскинувшихся под вечно тёмными небесами, по улицам, освещённым сиянием разноцветных фонарей. Газовых, а не магических, распространённых в городах на поверхности. Цверги не обращали внимания на чужаков – за последние годы люди в Камнестольном стали обычным делом. Цокали блестящими копытами по брусчатке металлические кони; грохотали колёса экипажей и вагонеток, перегонявших по рельсам товары из одной части города в другую – а то и между городами. Пять раз делегация миновала ворота в каменных стенах, отделявших один округ от другого; с каждым разом дома становились светлее, резьба на каменных стенах – искуснее, сады – больше. Растения, приспособившиеся к существованию под землёй, были диковинными: низкорослые кривые деревья с серыми стволами и серой листвой, кусты со стеблями багровыми, как кровь. Цветы и плоды их слегка мерцали во тьме. Вместо травы землю ковром покрывали густые разросшиеся мхи и бледно-голубой папоротник, в котором можно было утонуть по колено. В первом круге, предшествовавшем центру, волшебникам пришлось пройти мимо здания, обнесённого высокими стенами серого мрамора, увитыми коричневым плющом с мелкими звездчатыми листьями. Поглядев на стены Школы Колдунов, Мечница мрачно сплюнула себе под ноги, – но впереди уже маячили белоснежные мраморные стены центрального округа. Примыкавшая к ним улица почти пустовала, зато у кованых чугунных ворот ждали четверо серокожих цвергов в доспехах и с мечами наперевес. – Кто, куда, зачем? – осведомился один с сильным подгорным акцентом. – Мастера Адамантской Школы, – высокомерно ответствовал Заклинатель. – К Королю Подгорному на аудиенцию. Цверги только расхохотались. – Что-то нас о прибытии Мастеров никто не уведомил, – ухмыльнулся один из стражей. – И Мастера в белом ходят, – добавил другой. – Это все знают. – Полагаю, они здесь инкогнито, – прошептал кто-то, неслышно возникший за спинами волшебников. – Что делает положение вещей ещё интереснее. …в действительности обладатель голоса не то чтобы шептал. Скорее шипел. И шипел даже те буквы, которые вроде не являлись шипящими. Обладателя голоса Мастера узнали с лёгкостью – ещё прежде, чем обернулись. – Оррак, – тихо произнёс Иллюзионист. Глава Камнестольнской Школы Колдунов, которого обыкновенно называли просто господином Орраком, сплёл длинные пальцы, облитые перчатками белоснежного атласа. – Мастера Адамантской Школы. – Он был в плаще чернее, чем подгорная тьма; на контрасте с тёмными рукавами перчатки будто излучали бледный, болезненный свет. Глубокий капюшон открывал лишь острый гладкий подбородок да обескровленные, очень тонкие губы. – Что привело вас под мои горы? – Они не твои, – резко ответил Заклинатель. – И наша цель – не твоего ума дело. – Четверо Мастеров разом, – не обращая на него ни малейшего внимания, продолжил господин Оррак. – И с ними… Незримые в тени капюшона глаза устремили взгляд на амадэя. Когда хозяин Школы Колдунов вымолвил следующее слово, в шипении его слышалось изумление: – Ты? – Я, – сказал Арон. – Удивлён? – Немного. – Колдун быстро взял себя в руки. – Что же заставило такого, как ты, выйти из тени, где ты прятался веками? Арон повернулся к стражникам: в присутствии господина Оррака те предпочли прикинуться бессловесными статуями. Впрочем, подобное поведение в присутствии господина Оррака было присуще почти всем разумным людям и нелюдям. – Как видите, достопочтенный господин Оррак подтвердил, что перед вами Мастера, – произнёс амадэй. – Думаю, у вас нет оснований ему не доверять. И проверять дорожные кристаллы после такого будет излишним. Пропустите нас. – Вижу, умения с годами не теряются. Прямо-таки приятно смотреть, – насмешливо заметил господин Оррак, когда цверги почти бегом ринулись отворять ворота. – Судя по этой маленькой демонстрации силы, ты торопишься. – Тороплюсь, – подтвердил амадэй, шагнув на белокаменную мостовую центра Камнестольного. – И не особо расположен к беседе со старым знакомым. – Не особо. – Ожидаемо. – Губы его собеседника скривила улыбка. – Рад был тебя повидать. Передавай привет братцу. Когда Арон, замерев, оглянулся, за закрывающимися воротами оставалась лишь опустевшая улица. – Так он знает вас, – констатировала Мечница, когда они направились вперёд – мимо белоснежных особняков, под протянувшейся над улицей сверкающей сетью разноцветных фонарей, бросавших на мостовую радужные блики. Улица была пуста и тиха: лишь неслись из открытых окон обрывки разговоров, музыки, смеха. Сады по обе стороны дороги распускали в воздухе тяжёлые, дурманящие ароматы подземных цветов. – Директор Школы Колдунов не совсем человек. Ему положено знать многое. Знать… и помнить. – Что значит «не совсем»? – Возможно, у нас ещё будет время об этом поговорить, – ответил Арон спокойно. – Не сейчас. Допытывать его никто не стал. Королевский дворец мало напоминал Альденвейтс. Архитекторы цвергов не стремились уподобиться Ликберу и создать изящное каменное чудо. Высочайшая башня едва превышала три этажа. Излюбленной формой всех зданий у жителей Подгорья являлся квадрат. Внимания был достоин разве что сад: он топил дворец в зарослях мерцающих сиреневых кустов, синих деревьев, похожих на миниатюрные ивы, искристых водяных лилий с золотыми лепестками, зарастивших каскад маленьких прудов. Впрочем, волшебники прибыли не любоваться достопримечательностями. – Полагаю, уговорить короля подписать разрешение на пропуск Кеса в Штольни вам тоже будет несложно, – сказал Иллюзионист, когда стражники у дворцовых врат без единого вопроса открыли решётчатые створки и расступились, давая гостям дорогу. – Я не предложил бы подобный план действий, будь в нём сомнительные пункты. – А амадэй в гневе страшен, я погляжу. – Это не гнев. – Арон склонил голову перед цвергами, дежурившими у входа во дворец. Те поклонились в ответ – и, в свою очередь, безропотно отошли в сторону. – И что такое страх, вы познаете, столкнувшись с моим братом. Препятствий не встретили до самого королевского кабинета. Поднявшись по нефритовой лестнице на верхний этаж, преодолев коридоры из малахита и залы из янтаря, делегация достигла приёмной с колоннами из бирюзы. Трое стражников во главе с королевским секретарём беспрекословно расступились перед Ароном, открывая доступ к массивным резным дверям. Когда амадэй, коротко постучавшись, вошёл в кабинет, Король Подгорный сидел за столом и писал. Заслышав шум, цверг поднял голову; одарил посетителей взглядом, в котором не промелькнуло и тени удивления. – Мастера Адамантской Школы, – заключил Король некоторое время спустя. Отложив перо, поднялся с кресла. – Чем обязан столь неожиданному визиту? Владыка цвергов был облачён в простые суконные штаны и белоснежную рубашку с кружевными манжетами. Некогда чёрные волосы индевели сединой, ту часть серого лица, что не прикрывала аккуратная бородка, избороздили морщины, но тёмные глаза пожилого цверга смотрели чрезвычайно ясно. – Ваше Величество, – Арон учтиво поклонился, – прошу прощения за нашу дерзость, но дело наше странное… и страшное. – И не терпит отлагательств, – добавил Заклинатель. Поразмыслив, Король жестом велел им сесть в кресла, рядком стоявшие у дальней стены просторного кабинета. Он весь был отделан зелёным халцедоном: им были покрыты стены и инкрустирована мебель, из него выточили столешницу, дверную ручку и ручки кресел. В дальнем углу сидел на жёрдочке серебряный соловей – живой, изучавший пришельцев бусинками ониксовых глаз. Если снаружи дворец не производил особого впечатления, внутренняя отделка живо напоминала, что способны творить цверги из камня и металла. – Странное и страшное, говорите? – вымолвил Король, вернувшись за стол. – Надеюсь, меня хотя бы удосужатся посвятить в его суть, прежде чем… попросить о помощи, полагаю? – Конечно, – улыбнулся Арон, опускаясь на одно из сидений. – Это ведь касается и ваших подданных. Иначе я не осмелился бы вас беспокоить. Не спеша отвечать, Король переводил цепкий взгляд с одного незнакомого лица на другое. Кресла, которые заняли визитёры, были выставлены так, что из-за стола владыке цвергов было видно всех пятерых. – Позвольте один вопрос, – сказал он благодушно. – Судя по тому, что вы здесь, вы могли попросить меня выполнить вашу просьбу так же, как попросили мою охрану вас пропустить. Особенно учитывая, что дело ваше не терпит отлагательств. Так почему решили тратить время на разговоры? – О, Ваше Величество. – Не переставая улыбаться, не сводя глаз с лица цверга, амадэй откинулся на спинку кресла – естественным, непринуждённым жестом того, кто сидел на троне куда дольше своего собеседника. – Могли, конечно. Но, вступая в такие игры, в какие играем мы, стоит приложить все усилия, чтобы заполучить себе новых союзников, а не новых врагов. * * * – Я думала, маги годами растут от одного уровня до другого, – сказала Таша, следом за Алексасом шагая по расчищенной дорожке к лесу. Свет волшебного огонька, которым её рыцарь освещал путь, сиял в сугробах по бокам отражёнными искрами. – Так и есть. – Почему тогда Картер сказал, что уровень Найджа можно быстро поправить? Замок остался за их спинами. Найдж – там же. Вместо послеобеденной прогулки он предпочёл пообщаться с местными колдунами, которые предложили новичку пропустить по кружке за знакомство. – Существует ритуал, с помощью которого можно легко перескочить на несколько уровней вверх, – откликнулся Алексас. – Жертвоприношение. Таша остановилась, слушая, как скрипит под его ногами свежий хрусткий снег. – При чужой смерти происходит грандиозный выплеск ментальных сил, – пугающе буднично пояснил её рыцарь, обернувшись, чтобы заглянуть в её беспомощное лицо. – Двое-трое простых смертных позволят перескочить на следующий уровень, если он не очень высок. Убитый маг поднимет на пару уровней разом, если твоя цель – пятый или шестой. С дальнейшими сложнее. Путь от шестого до седьмого так же долог, как от первого до пятого, а дальше разрыв только увеличивается. – И они… собираются всех своих колдунов… так поднять?..