– Ланден и горная львица. – А детская? – Я её потеряла. – Попадала в передрягу? – Женщина бесстрастно кивнула. – Начни с львицы. Я тоже когда-то стеснялась… привыкнешь. Деревянными пальцами Таша потянулась к пуговицам на куртке. …одно хорошо: здесь пахло снегом, а не сладкой цветочной гнилью. Таша стягивала одежду, истово убеждая себя в том, что на неё никто не смотрит. В конце концов, оказавшись босиком на ледяной, присыпанной вытоптанным снегом брусчатке – не ощущая холода, не глядя по сторонам, не думая о том, чьи взгляды она чувствует на своей обнажённой спине, – швырнула штаны поверх той бесформенной кучи на земле, куда она свалила всё остальное. Раз… …два… Среди разноцветной радуги, которой обернулся мир, в пурпурном облаке своего запаха к Таше двинулась фигура новоявленной наставницы. – Неплохо. – Опустившись на корточки, женщина заглянула Таше в глаза. Бесцеремонно вскинула морду, посмотрела зубы, ощупала мышцы. – Худобу поправим, поднатаскаем, да ещё ритуал… …в животном обличье людская речь всегда воспринималась немного странно. Сначала звериные уши слышали абстрактный набор звуков; потом человеческое сознание различало знакомые слова. А ещё животные обличья не терзали глупые человеческие переживания, – поэтому волны стеснения и стыда, накатывавшие на Ташу-человека, Таше-львице были неведомы. В определённом плане Таша начинала понимать тех обитателей замка, что предпочитали пребывать в звериных ипостасях как можно дольше. – Хорошо. Перекидывайся, – сказала Лайя, поднимаясь на ноги. – Хочу взглянуть на крылатую ипостась. Ташу-ланден заставили сделать пару кругов над двором. Она взмыла вверх, растворяя тревоги в ощущении полёта, кружа напротив крыш самых низких замковых башен; пикируя обратно, ловя крыльями ветер, увидела, как внизу Картер что-то втолковывает предоставленным в его распоряжение колдунам. – …поскольку противостоять нам будут сами Мастера, да ещё и Его Величество… Не забывайте – он тоже магистр… Наша задача… Улететь бы от всего этого, думала Таша, чувствуя, как зимний ветер скользит сквозь перья, вымывая человеческие тревоги из хрупкого птичьего тельца. Плюнуть и улететь – обратно к Лив, к Арону, к башне звездочёта с чаем, пирожками и домашним уютом. К иллюзии детства, где нет ни Норманов, попавших в беду, ни спятивших амадэев, ни назревающей войны между нечистью и людьми. Да только то, что ты зажмуришься, не заставит чудовищ под кроватью исчезнуть. Особенно когда они действительно там есть. …что бы ни говорила Тальрин, Ташины чудовища настигнут её везде. И куда страшнее будут те чудовища, что родятся в её душе, если она сдастся. Бросит друзей в беде. Бросит королевство в беде – зная, что именно грозит отныне не только Норманам, но всем людям. Только вот что делать с теми, кого люди сами загнали в беду? С теми, кого люди Его Величества, явившись сюда, наверняка обрекут на смерть?.. Лайя звонко свистнула, призывая её сесть. Неохотно подчинившись, Таша почти врезалась четырёхпалыми лапками в снег. Перекинувшись обратно, повернулась спиной к строю колдунов, чтобы торопливо набросить длинную рубашку на трясущиеся плечи. – Я за то, чтобы после ритуала оставить львиную ипостась, – подвела черту Лайя, пока Таша застёгивала пуговицы дрожащими пальцами. – Но поглядим, что решит Госпожа. Хотя тебе дадут право голоса… самой выбрать, что тебе ближе. Госпожа против тирании. – Что ещё за ритуал? – спросила девушка сквозь стучащие зубы. Лайя снова свистнула, вынудив дерущихся поодаль волков прервать схватку и оглянуться. Кивнула на чучела, присыпанные снежной пудрой чуть в стороне: соломенные куклы, вооружённые щитами и палками. Поглядев на Ташу умными карими глазами, один из волков оскалился. В следующий миг одно из чучел брызнуло соломенными внутренностями. Размытая серая тень мелькнула в воздухе – и снова сложилась в волка, скучающе усевшегося на прежнем месте. Неуверенно приблизившись к растерзанному чучелу, Таша узрела разодранную в клочья куклу и металлический щит… с дырой, не то насквозь пробитой когтистой лапой, не то прогрызенной зубастой пастью. – Как ты знаешь, обычно наши животные ипостаси не слишком отличаются от обычных зверей, – сказала Лайя за её спиной. Негромко, прекрасно зная, что она услышит и так. – Благодаря ритуалу слияния личин, открытому Госпожой, мы получаем сверхъестественную скорость, мощь и способность к мгновенному заживлению ран. Ты теряешь две ипостаси из трёх, но силы оставшейся возрастают многократно. Ритуал также позволяет нам оставаться в зверином обличье сколько угодно, не теряя разум. Тех, чьи ипостаси не подходят для боя, мы натаскиваем шпионить. Безобидный голубь на нужном карнизе способен услышать и увидеть многое… особенно когда он может пробыть в птичьем обличье хоть месяц. …слияние личин. Убить в себе две частички твоей сущности. Навсегда потерять крылья, отказаться от неба, лишиться полётов с ветром наперегонки… – Можешь идти, если хочешь. – Вглядываясь в Ташино побледневшее лицо, Лайя оценивающе хрустнула костяшками. – До ритуала дрючить тебя всё равно бессмысленно. А можешь остаться и понаблюдать, как я натаскиваю тех балбесов. Их только в прошлом месяце преобразовали, ещё мало чего умеют на самом деле… Таша осталась. Во-первых, потому что знала: несмотря на разрешение уйти, ждут от неё другого. Во-вторых, потому что покидать двор без Найджа и Алексаса – особенно после увиденного – у неё не было ни малейшего желания. …слияние личин. Оборотни, прогрызающие железо. Звучит как кошмарный сон. Некоторое время Таша наблюдала, как волки учатся управляться с обретённой сверхскоростью и нападать с большого расстояния, не пролетая мимо цели и не врезаясь в посторонние предметы по пути. Потом, пока Лайя самозабвенно орала на новичков, не сдерживаясь в выражениях, переключила внимание на колдунов. – …какой уровень вам открыт, Найдженэйл-энтаро? – осведомился Картер. Он заставил Найджа выйти из строя и встать перед ним; строй колдунов был небольшим, довольно-таки разношёрстным – и исключительно мужским. – Седьмой, – как всегда беззаботно откликнулся тот. – Неплохо. Впрочем, к началу войны мы намереваемся поднять всех по меньшей мере до восьмого. Но это дело поправимое… и поправимое быстро. Таша не успела понять, отчего слова эти заставили Найджа помрачнеть. В следующий миг молодой колдун уже вскинул руки, и вражеские чары истаяли сизой дымкой в мане от его лица. Картер одобрительно кивнул, прежде чем следующим замысловатым пассом одарить противника новым проклятием. Разбившись о невидимый щит, то обратилось клубами чёрного дыма, но Таша заметила, как от напряжения у Найджа задрожали пальцы, закрытые тёмной шерстью перчаток. – С восьмым уровнем неплохо справились. – Картер отразил ответную атаку Найджа лёгким движением кисти, заставив чары бессильно обрушиться на пол тёмной водой. Заклятия магов всегда были невидимыми: они проявлялись, лишь будучи отражёнными – или достигнув цели. – А как насчёт этого? …в ответ Найдж сделался белее снега. Его подкосившиеся колени вдруг коснулись брусчатки, заставив Ташу сдержать в горле испуганный крик. – С девятым провал. – Небрежным мановением руки Картер остановил кровь, хлынувшую из носа противника. – Впрочем, как я уже говорил, это дело поправимое. – Улыбка узких губ вышла почти извиняющейся. – Для своего уровня вы недурны. – Благодарю, – ответил Найдж угрюмо, поднимаясь на ноги, промокая кровь рукавом мантии. Заставляя себя дышать, чувствуя, как колотится зашедшееся в испуге сердце, Таша наблюдала, как колдун отправляет новобранца обратно в строй. Приглашает выйти вперёд Алексаса. На вопрос, какой уровень открыт ему, её рыцарь смиренно ответил «пятый», что вынудило Картера разочарованно склонить голову. Первое заклятие Алексас отразил без видимого труда, – однако уже второе толкнуло его в грудь с такой силой, что юноша подлетел в воздух, а после приземления проехался по снегу, едва не врезавшись в ближайшую жаровню. – Скверно, молодой человек, – бесстрастно заметил Картер, когда Алексас с трудом поднялся на ноги. – Даже с пятым уровнем отразить заклятие шестого не стоит невероятных усилий… при должном владении щитом, во всяком случае. – Я пытался, – скорбно откликнулся тот. Поймал встревоженный взгляд Таши – и, прежде чем вернуться в строй, заговорщицки улыбнулся. Ах, вот оно что… – Зрелище захватывающее, понимаю, – проникновенно заметила Лайя за Ташиным плечом. – Но тебе оно пользы не принесёт. Покорно отвернувшись, девушка вновь воззрилась на то, как оборотни атакуют многострадальные соломенные чучела. …Картер был абсолютно прав. Едва ли Алексасу стоило труда отразить его заклятие: учитывая то, что случилось в штаб-квартире Венца, и то, что в теории её рыцарь способен одолеть даже магистра. Но извещать об этом Рассвет и правда нет необходимости. Пусть лучше считают, что вся их троица не представляет никакой опасности. Если уж удивлять врага, то неприятно. * * * – Надеюсь, Король Подгорный снизойдёт до аудиенции, – сказала Мечница, меся сапогами снег. – Устроить эту аудиенцию – его обязанность. – Капюшон Арона рассекал мельтешившую в воздухе снежную крупу, пока четверо волшебников и амадэй шли к Вратам Подгорья по расчищенной дороге, окружённой сугробами и снежными шапками на деревьях. – И наша. – Король, тоже мне… Выбирать Короля всем народом – что это за власть? – Тариш Бьорк когда-то тоже был избран, – напомнил Иллюзионист. – Цверги выбирают своих правителей из почтеннейших представителей древнейших родов. И Совет их всегда имеет право избрать другого Короля, если текущий начнёт зарываться. – Власть должна даваться не подданными, но Богиней, – изрёк Заклинатель, вызвав одобрительный кивок своей коллеги с клинком. – Зачем нужен король, если Совет стоит выше него? Что это за власть? – Власть, которая не позволит творить бесчинства вроде тех, что творились при последнем из Бьорков, – сказал Арон. – И не потребует мер вроде Кровеснежной ночи, чтобы исправить их. Минувшую ночь Мастера и амадэй провели в трактире на поверхности, а утром выдвинулись по направлению к Камнестольному. Вдали белобородыми стражами возвышались горы. Далёкая вершина Дымчатого Пика, кутавшаяся во вьюжную вуаль, с каждым шагом становилась чуточку ближе. У Короля Подгорного их не ждали, но необходимость аудиенции это не отменяло. Никто не позволил бы делегации Мастеров просто проникнуть в цверговы Штольни, где, согласно карте, следовало искать обитель Зельды. И тем более протащить туда дракона. – Та служанка, с которой вы говорили, – покосившись на Арона, молвил Иллюзионист, – Нирулин, кажется… – Я спас её дочь этим летом. Она умирала. – А девочка, про которую она спрашивала… – Лив жила у Нирулин какое-то время. Когда Лиар преследовал Ташу летом, нам пришлось оставить девочку у цвергов. Она была обузой. – Арон вскинул голову, вглядываясь в белёсое небо. – Надеюсь, Кес поспеет вовремя. – Погода не особо располагает к полётам, – прошелестела Странница немногим громче метели.