– Вставай, вставай, а то следующий на тебя упадёт! – Кто-то засуетился рядом, вздёргивая Ташу на ноги. – Ты в порядке? Открыв глаза, она оглядела просторную комнату. Напротив трещащего камина стояли вокруг низкого столика несколько кресел. Стены увешивали звериные головы. Над ней остался открытый люк: края его сияли той же колдовской синевой, что и прорубь. В глубине люка зияла непроницаемая чернота. Опустив подбородок, Таша наконец уделила безраздельное внимание заразительной улыбке взъерошенного молодого человека в тёмной мантии. – Привет, Найдж, – сказала девушка, шагнув в сторону, невольно улыбнувшись в ответ. – Ваше Величество. – Колдун склонился в поклоне, попутно помогая Таше снять плащ и куртку. Под ними прятались купленные вчера штаны, рубашка и жилетка чёрного шёлка до середины бёдер. – Добро пожаловать в «Багряный венец». Гаст вывалился из люка следующим – и, повалившись на бок, с кряхтением встал. – Что за дамнарщина, – прохрипел он, подступая ближе к Таше с Найджем, но неизменно держась в паре шагов от неё. – Не такая уж дамнарщина в сравнении с некоторой, – хмыкнула девушка, вспоминая приконченного ею виспа из Белой Топи. …жаль. Летом она мечтала, как однажды вернётся домой, чтобы поведать Гасту об этом подвиге. В итоге дома её ждал костёр, а Гаста её рассказ едва ли порадует. Как и правда, что костёр ждал Ташу по вине его дяди-фанатика, с чего-то вообразившего, что она оборотень. Нет, она же и правда оборотень… Дамнары, опять она путает ложные воспоминания с настоящими… Хотя в каком-то смысле это ей на́ руку: как она и говорила Алексасу, когда собираешься противостоять чтецам-эйрдалям, небольшой беспорядок в голове только поможет сбить их с толку. Таша очень надеялась, что думает об этом не для собственного успокоения. И не потому, что на деле эти секундные ощущения лёгкого сумасшествия – того, что порой она не разбирает, которые из воспоминаний действительно её, – пугали до лёгкой дрожи в руках. Алексас вылетел из черноты спустя момент затянувшегося томительного молчания. Ловко перекатившись, сразу оказался на ногах: лишь для того, чтобы Найдж тут же заключил его в объятия. – Ну наконец-то, – выдохнул колдун с радостью и облегчением, сжимая Алексаса крепко, как любящий старший брат после очень долгой разлуки. – Не скажу, что не чаял вас увидеть, но мне куда спокойнее знать точно, что вы живы и здоровы. …вы. Глядя, как Найдж обнимает того, кого всё ещё считал братьями Сэмперами, Таша ощутила, как у неё сбивается дыхание и болезненно щемит под ложечкой. – Нежности оставьте на потом, – велел Герланд, изящно спланировав с потолка, опустившись наземь плавно, словно на морское дно. – Нас ждут. …к счастью, это хотя бы избавило Алексаса от необходимости отвечать. От Таши не укрылось сумрачное спокойствие на лице её рыцаря, когда Найдж, послушно отстранившись, повёл их куда-то по увешанному гобеленами коридору зажиточного городского особняка, отделанного мрамором на полу и шёлком на стенах. Она представляла, каково сейчас Алексасу, если даже её произошедшее выбило из колеи. И достаточно хорошо знала его, чтобы понимать: он не покажет, что ему больно. – Неплохо вы тут обустроились, – шагая за колдуном, заметил Алексас с показной небрежностью. Угрюмый Гаст по-прежнему не задавал вопросов, которых у него точно возник с десяток – и, как бы Таше порой ни хотелось успокаивающе коснуться его руки, что-то неизменно её останавливало. Наверное, страх, что руку в ответ отдернут. – Неужели мы действительно в Адаманте? – хмуро спросила Таша, проходя мимо гобеленов. На одних Пресветлая творила Долину, на других Ликбер рассекал небеса на своей знаменитой драконице Лессиане, служившей ему вместо коня… Вне зависимости от сложности сцены исполнены они были восхитительно: у драконицы вышили даже складки на кожистых крыльях и мелкие чешуйки на хвосте. – Прямо посреди нашей славной столицы, – добродушно подтвердил Найдж. – Особняк представителя одного из самых древних и уважаемых родов Равнинной. – Какие у вас связи, однако. – Профессия обязывает, – шутливо развёл руками колдун. – Полагаю, мне отвели честь препроводить нашего нового подопечного в его спальню? – В кои-то веки прав. – Герланд указал на коридор, видневшийся впереди, убегавший ответвлением влево. – Вам туда. – А нам? – А вам, Ваше Высочество, прямиком на совет Основателей. Хотим поскорее сообщить им ваш план, чтобы у них осталось время ужаснуться и придумать нормальный. Согласитесь ли вы осенить наше скромное сборище своим присутствием, о свободолюбивейшая из королев? Таша в ответ лишь сердито кивнула: сейчас вечный сарказм альва раздражал как никогда. – А пока нашу королеву допрашивают, – весело проговорил Найдж, крутанувшись на каблуках, – очень надеюсь перемолвиться с тобой словечком, Джеми. Совершенно бесстрастно кивнув, Алексас позволил колдуну повести их с Гастом дальше по коридору, и вскоре все трое, завернув за угол, пропали из поля зрения. Провожавшая их взглядом Таша не смогла бы сказать, какая из двух мыслей делает камень на сердце тяжелее. О том, каково придётся Алексасу, когда он наконец расскажет, – или о том, каково придётся Найджу, когда он услышит. – Вы не сообщили ему?! – яростно прошипела девушка в спину альва, пока тот распахивал двустворчатые двери в конце коридора. – Зачем расстраивать человека, – бросил Герланд, поднимаясь по широкой гранитной лестнице, уводившей наверх. – Если бы не ваши игры в защитников сирых и убогих, он узнал бы ещё не скоро. – Только не говорите, что вы даже не предупредили его о… – Найдж прекрасно знал, что рано или поздно это произойдёт. И надеялся, что либо это произойдёт очень-очень поздно, либо братья Сэмперы станут счастливым исключением из правил Двоедушия. Вы, люди, такие забавные. – Альв остановился: лестница привела их к тупику в виде резной двери. – За порогом этой комнаты, Ваше Высочество, советую вам не выказывать своих кошачьих наклонностей. Не все Основатели отнесутся к ним с таким пониманием, как я. – Не все Основатели будут вести себя со своей королевой так бесцеремонно, – парировала Таша. – Не все Основатели имеют на это право, – отрезал Герланд. Распахнул двери и громко провозгласил: – Позвольте представить Её Величество Таришу Тариш Бьорк. Светлый полукруглый зал с колоннами и росписью на потолке (явно бальный) почти пустовал, если не считать кресла посредине и длинного стола под окном у дальней стены, напоминавших о школьных экзаменах. Правда, в Ташиной школе экзаменаторов обычно было меньше. – Ба, Герланд, да ты не врал, – с изумлением проговорила женщина, занимавшая место по центру стола. – Вылитый Тариш. И правда она. – Кажется, за годы нашего знакомства ты ни разу не уличала меня во лжи, Линда. Не намерен рушить эту традицию и впредь. – Препроводив Ташу к креслу, Герланд жестом велел девушке опуститься на бархатное сиденье и проследовал к своему месту за тем же столом. – Но раз уж ты подала голос, то позволь представить тебя нашей гостье. Знакомьтесь, Ваше Высочество: Линдана Марлеон. Владелица одной из крупнейших торговых компаний Аллиграна, производящей оружие. – В последние лет пять я перевесила немалую часть обязанностей на сына – мальчик подрос, – но состояние семьи по-прежнему в моих руках. Вручаю его вам, Ваше Величество. – Линда поклонилась; её волосы – цвета красного шёлка без каких-либо признаков седины – блеснули кровавым отблеском. Она была уже немолода, но выглядела прекрасно: статная и стройная, с короткой стрижкой, в одежде мужского покроя. – Мы с вашим дедом были дружны. Этот ублюдок Шейлиреар поплатится за его гибель. – А также Ларон Шелиан, – продолжил альв, кивнув в сторону худощавого седого мужчины в оливковой мантии, сидевшего на противоположном краю стола. – Магистр магических искусств, выпускник Адамантской Школы и хозяин этого скромного жилища. – Готов служить моей королеве, – поднявшись со своего места, поклонился тот. Таша кивнула, пытаясь, но не в силах перестать вглядываться в лицо волшебника. Оно было привлекательным, гладко выбритым, совсем не старым… и правую его половину полностью скрывала бронзовая полумаска. – Дракон, – произнёс Ларон, отвечая на немой вопрос. Единственный глаз – глубинно-изумрудный – смотрел на Ташу так же пристально, как она на него. – Я всю жизнь посвятил их изучению, и с одним неудачно поговорил. С тех пор предпочитаю не шокировать окружающих второй половиной моего лица. – Неужели это нельзя излечить? – спросила Таша, стараясь, чтобы в голосе её не прозвучала жалость. – Ожоги от драконьего пламени не лечатся, – пожал плечами волшебник. – Кроме нас, в число Основателей входит Найдж, но он и без того прекрасно знает, о чём пойдёт речь, и я счёл нужным поручить ему поговорить с вашим другом, – резюмировал Герланд. – Из всех Найдж способен наименее травматично ввести нового сообщника в курс дела… и наконец объяснить ему, что происходит. А теперь, пожалуй, поговорим о вашем плане. Таша и глазом не моргнула в ответ на нескрываемую издевку в последнем слове. – Герланд лишь недавно поведал нам о вас, Ваше Величество, – произнесла Линда с лёгкой досадой. – И, признаться, мы были несказанно удивлены. Особенно тем, что ваша встреча произошла ещё летом, но мы ничего не знали об этом. – На этом настояла я, – сказала Таша, ничем не выказывая ни волнения, ни робости. – Я не хотела… – Да, Герланд нам всё объяснил, – великодушно откликнулся Ларон, небрежно откинувшись на спинку. – Хотя, признаться, будь я на его месте… – В отличие от Герланда ты скотина, Ларон, – дружелюбно подсказала Линда. – Мы не можем вести к трону человека, который этого не хочет. – Оборотня, – мягко напомнил Ларон, ничуть не обидевшись. – И, насколько я понимаю ситуацию, Её Величество всё ещё этого не хочет. …Таша не сомневалась, что на деле считаться с её желаниями никто не собирается. Раз она заявилась на порог Венца, в покое её уже не оставят: слишком долго заговорщики искали подходящую кандидатуру на роль законного правителя, чтобы упустить такую возможность. Сначала, скорее всего, её будут долго и настойчиво уговаривать. К более жёстким методам перейдут, когда исчерпают все мягкие. Но, к счастью, когда на твоей стороне Зрящий, даже жёстких методов можно особо не бояться. – Верно. – Девушка цеплялась ладонями за лакированное дерево подлокотников, надеясь, что сможет удержать до конца разговора этот ровный дружелюбный тон: тон того, кто не просит об услуге, а берёт своё. Очень хотелось поразглядывать роспись на потолке, в которой краем глаза угадывалась сцена сотворения Адаманта, но Таша вынудила себя не отводить взгляд. – И тем не менее мне нужна ваша помощь, чтобы спасти моих друзей. А вам, чтобы обезвредить Рассвет, нужна моя. – Иначе разговор был бы совсем другим, – молвил Ларон. – Вы действительно можете предоставить нам уникальную возможность уничтожить Зельду. Как мы поняли из рассказов Герланда, амадэи – существа весьма… проблемные. – И поэтому самый простой план действий мы приберегли на крайний случай, – заметила Линда. – Если вы просто вернётесь из Рассвета и расскажете Шейлиреару о том, что там видели… Король, как бы он ни старался, не сможет убить амадэя, а Зельда и без эйрдалей будет представлять собой угрозу для всех нас. К тому же Зельде едва ли будет сложно свести концы с концами и понять, кто её предал. Пусть мы не дружны с Шейлиреаром, но, если вначале в Рассвет пожалуете вы, а вскоре после этого нагрянет король, круг подозреваемых резко сузится. – Я сталкивалась с тёмным амадэем и одержала над ним верх. Они не непобедимы. – Но ваш амадэй потом вернулся, как ни в чём не бывало, – напомнил Ларон. – Мы не хотим, чтобы Зельда тоже вернулась, жаждая мщения. К тому же довольно актуальным остаётся вопрос, как внедрить в Рассвет Ищущую господ Норманов, личность и лицо которой Зельде хорошо известны. Весьма велика вероятность того, что эйрдали убьют вас, как только опознают. – Не беспокойтесь. Мой план позволит относительно безопасно внедрить нас с Алексасом в Рассвет, отвести подозрения от Венца и спасти моих друзей. – Таша заставила себя приподнять уголки губ кверху. – Полагаю, вы заинтересованы в их спасении не меньше моего, ведь это поможет мне приблизиться к Шейлиреару, что сыграет вам на руку. – Но, если вы не справитесь, у нас не останется выхода, кроме как примкнуть к Рассвету прежде, чем Зельда решит прибрать нас к рукам силой, – безрадостно заметил волшебник. – Или уничтожить тех, кто не протянул ей руку помощи, – бесстрастно добавил Герланд. – Значит, я справлюсь. В ответном взгляде Линды Таша прочла одобрение – и это придало ей сил на то, что будет дальше. – И что за план? – спросила женщина за столом. – Вы наложите чары на мою память, чтобы членам Рассвета было трудно понять, кто я на самом деле… первое время, во всяком случае. – Таша скрестила ледяные руки на груди, точно отгораживаясь от всех, кто сидел за столом. – Полагаю, они с готовностью примут факт, что вы защитили своих людей подобным образом – просто на всякий случай. – И как это поможет нам избежать гнева Зельды? Отступать поздно, подумала она, глядя, как Ларон скептически опускает голову, а Линда заинтригованно подаётся вперёд. – Это – не поможет. Поможет то, что есть другие амадэи, которые не допустят моей гибели. – Тщательно контролируя каждое движение, Таша величественно откинулась на спинку стула. – И то, что потом я пойду к самому главному из тех, кто будет мне представлен, и расскажу ему правду.