Себя в зазеркальном лице она и правда узнала с трудом. Зато без труда узнала кое-кого другого. …«твоё прошлое и будущее»… – Поверь, всё не так плохо, – сказал Алексас, когда молчание переросло в немую сцену. – Я бы сказал, тебе так даже… Договорить он не успел: побледнел, пошатнулся и, чудом устояв на ногах, схватился за голову. – Алексас! Таша вскочила, не решаясь прикоснуться к нему, но юноша, не отвечая, кое-как добрёл до зеркала. Коснулся расправленной ладонью стекла, под его пальцами полыхнувшего красным. – А вы раньше, чем обещали, – с трудом выпрямившись, произнёс Алексас. – Но ты оказался готов. – Герланд, проявившийся в стеклянном овале, скучающе подпёр голову рукой, и в голосе его просквозило разочарование. Зеркальце, через которое альв установил связь, явно лежало на столе перед ним и было не больше карманного. – Неожиданно. – Удачно, я бы сказал. – К Алексасу успели вернуться привычное самообладание и даже румянец. – Значит, встреча с Рассветом состоялась. – Да, и я решил не тянуть до ночи. У вас каждый час на счету. – Взглянув на Ташу, глава Венца вскинул бровь: – Добрый вечер, Ваше Высочество. Сменили причёску? – Как видите, – ответила Таша сквозь зубы. – Сыплю соль на рану, как посмотрю. Не обижайтесь и воспринимайте мои слова сказанными из лучших побуждений. – Каких же? – Соль обеззараживает. – Герланд почти улыбнулся. – Что вы помните о Первой Эпохе Аллиграна? Вопрос был неожиданным, но Таша по старой школьной привычке отчеканила ответ, не задумываясь: – Прибытие из-за моря людей. Освоение ими Долины. Уход альвов в заповедные леса. Кончается Первая Эпоха пришествием Кристали Чудотворной. – Превосходно, Ваше Высочество. Сразу видно, что свой досуг вы посвящали зубрёжке. Жаль, среди ваших учебников едва ли были пособия по экономике и политике. Что ещё? – Люди стояли на нижних ступенях развития. Не знали письменности. Лечили самыми примитивными методами. Магии не было, ничто не могло облегчить их жизнь. – От чего они умирали? Такого вопроса Таша тоже не ожидала. – Отравления, болезни, эпидемии… и нечисть, – сказала Таша, вспомнив рассказы Арона. – Именно. В те времена по Аллиграну разгуливало много неприятных тварей вроде виспов, виверн и чёрных драконов, но основной проблемой были эйрдали и оборотни. В отличие от прочей нечисти и нежити они – твари в высшей степени разумные. Эйрдали тогда были ещё и единственными существами, владевшими магией. Остальную нечисть можно было победить огнём или обычной сталью, а ещё попросту не соваться туда, где она обитает. Однако эйрдали и оборотни находили людей сами. Они и появились в Аллигране одновременно с человечеством: ни проклятие оборотничества, ни проклятие бездушия никогда не затрагивало Звёздных Людей. – Герланд бесстрастно смотрел на неё. – Зрящий наверняка рассказывал вам о тех временах. – Рассказывал… – Тогда вы знаете, что в те времена настоящими хозяевами земель, на которых обитали люди, были они. «Порождения Мирк». Люди были беззащитны перед ними. Люди молились дожить до завтрашнего дня. Люди боялись поминать слова «оборотень» и «эйрдаль», чтобы не накликать беду. А потом пришла Кристаль. – «И принесла Кристаль Чудотворная людям истинную веру, и разогнала тьму, и дала человечеству знание, и подарила им магию, и научила их, как бороться с ужасами, являвшимися под покровом ночи», – молвил Алексас, явно цитируя какую-то книгу. – Нечисть была побеждена. Оборотней и эйрдалей почти полностью истребили. Те, кто уцелел, ушли в подполье. Теперь уже они молились прожить ещё день и не быть найденными… но на этом наш краткий экскурс в историю завершён. – Герланд по-кошачьи сощурил пронзительные глаза. – Возвращаемся к Третьей Эпохе, она же нынешняя. Как вы думаете, довольны ли «порождения Мирк» текущим положением дел? – Какое отношение всё это имеет к Рассвету? – утомлённо спросила Таша, устав от игр в загадки. – Терпение, Ваше Высочество. Мы уже у цели, но я хочу, чтобы вы сами проглотили разжёванное мной знание, а не я сомкнул ваши жёлтые ротики. Подумайте… Что может значить покушение на короля, название «Алый рассвет», а также присутствие в этом обществе эйрдалей, оборотней и магов крови? Долго думать не пришлось. – Они хотят вернуть себе господство над Аллиграном, – произнесла Таша с ужасом, не веря в то, что говорит. – В яблочко. Силёнок у них, конечно, маловато. Думаю, вы не слишком удивитесь, узнав, что далеко не все «порождения Мирк» жаждут возвращения Первой Эпохи и рек крови. Вы с вашей матерью есть первейший тому пример. Но, какими бы миролюбивыми ни были исключения вроде вас, им всё равно приходится либо прятаться, либо отрекаться от своих звериных личин, что любого может обозлить. Если со временем Рассвет склонит на свою сторону большую часть эйрдалей и оборотней, да ещё магов крови, среди которых немало выродков… Если призовут колдовством легионы мёртвых и тварей из болот, пещер и самых глубоких озёр… К тому же есть у них один козырь, который они не замедлили продемонстрировать. Нечто крупнее козырного короля. Пожалуй, Шут. Пожалуй, даже Красный – он ведь крупнее Чёрного, кажется? – Какой же? – спросила Таша, уже зная ответ. – Амадэй. К тому же Воин. Ну здравствуй, Лиар, подумала она. Вопреки всему – с облегчением. Понимание, что отныне ей известно о враге хоть что-то, помимо его имени и прошлого, вызывало смутное желание петь. В конце концов, у Таши было достаточно времени смириться с мыслью, что её враг – амадэй, чтобы мысль эта перестала её пугать. – Они рубят сук, на котором сидят, – сказал Алексас. – Кем они будут питаться, перебив всех людей? – А кто сказал, что Рассвет собирается их перебить? Убрать короля, уничтожить церковь, разрушить Адамантскую Школу, убить всех волшебников, выкосить всё, что оставила людям Кристаль, – и власть у них. Новых магов они будут растить во тьме, волшебники, защищавшие род людской, исчезнут… Нет, Рассвету будет куда проще захватить Аллигран, чем кажется. Воин вернёт себе престол, когда-то у него отнятый, но теперь он намерен властвовать над тьмой и хаосом. И люди будут для его подданных скотом, который взращивают на убой. – Значит, амадэй предложил вам… не сомневаюсь, что именно вам, ибо только вы, пожалуй, и могли узнать, кто он… сотрудничество, – произнесла Таша, одёргивая собственную фантазию, живо нарисовавшую вышеописанную картину в разнообразных кровавых тонах. – Венец был бы очень полезен Рассвету. Наши связи, наши шпионы, наши колдуны и волшебники… я, в конце концов. Мы пока не дали окончательного ответа – и постараемся тянуть с ним до последнего. Ибо меня страшит, что предпримет Рассвет, когда мы ответим ему отказом. – Вы их боитесь? Но вы же наверняка сильнее! – Они на нас вышли. Они нас нашли – и поверьте, Ваше Высочество, сделать это очень непросто. А мы их – нет, – довольно-таки мрачно ответил альв. – Мы не единственные заговорщики в королевстве. Самые крупные – да. Самые могущественные – да. Мы неоднократно выходили на другие организации с предложениями присоединиться к нам, ибо дробить оппозицию королевской власти неразумно, и неудачные попытки одних могут навредить другим. Кто-то с радостью соглашался, кого-то пришлось подкупать, кому-то – угрожать, но мы знали всех, кого нам предстоит взять под свой контроль. И при этом даже не подозревали о существовании Рассвета. А тут ещё и амадэй… – Он не смог убить короля, не убьёт и вас, – произнёс Алексас уверенно. – Если вовремя предпринять нужные действия, можно нанести им удар раньше, чем они нанесут его вам… и королевству. – И какие же «действия» ты имеешь в виду? – криво улыбнулся Герланд. – Мы с Ташей проникнем в Рассвет. Раздобудем как можно больше сведений о них. А как только король узнает обо всём этом, он нанесёт удар. Тогда и посмотрим, насколько всесилен их Воин. Таша повернула голову в его сторону так резко, что шея её тихо хрустнула. Альв откинулся на спинку стула. – Положим, вторую часть твоего плана я ещё способен признать, – скрестив руки на груди, изрёк он, – но каким образом ты собираешься туда проникнуть? – С вашей помощью, разумеется. Герланд фыркнул, как сердитый кот: – Мы даже приблизительно не смогли вычислить, где расположена их штаб-квартира. Я наводил справки об уровне их конспирации. Если верить главам Рассвета, есть настроенные проходы в определённых местах, разбросанные по всей Долине, но войти туда может лишь тот, кому они позволят. Филиалов не существует. Новичков находят проверенные вербовщики, странствующие по королевству: эйрдали и оборотни, Старейшие, которые ищут убежища себе подобных. Вербовщики досматривают память претендентов и решают, достойны ли они пополнить Рассвет, после чего накладывают на них связующие чары. Если попытаешься рассказать о Рассвете хоть одной живой душе, не знающей о нём, боль не даст тебе это сделать. Во второй раз даже боли нет – сразу умираешь. – Скажите, что вам нужно проверить их возможности и уровень организации. А для этого придётся послать к ним пару человек. – Исключено. Как только они узнают, кто вы… – Вы сможете охранить нас. Как и нашу память. – От Воина? Безумие. – Герланд извлёк откуда-то тонкую изящную трубку. – Даже если он не узнает, что именно вы скрываете – что вы что-то скрываете, узнает точно. – Однако вы бы и не стали раскрывать ему всех помыслов Венца, верно? На данном этапе это естественный шаг: позаботиться, чтобы ваши секреты не попали в руки Рассвета. Пока правила устанавливаете вы, равно как и имеете право на маленькие капризы. Если вы согласитесь сотрудничать, они потребуют от вас всего, но пока им не захочется вас отпугивать. Затребуй они своё силой – погибнут люди, колдуны и волшебники, которые могли бы пополнить их армию. Альв, не ответив, затянулся и выпустил тонкую дымную струйку. – Что вы теряете? – пожал плечами Алексас. – В худшем случае – нашу королеву, – сказал Герланд. – А если Рассвет не остановить, королева не понадобится. – Я могу послать кого-то другого. – Доказательства королю может предоставить только Таша. Она имеет на это право. Она обязана это сделать. – Мы можем потом рассказать ей всё. – Её будут проверять. Её будут допрашивать. Она должна говорить правду, рассказывать то, что видела. Тогда ей поверят. Герланд смотрел куда-то вдаль, пожёвывая трубку уголком рта. – Зрящий уже менял нашей королеве память, так? – констатировал он затем. – Перед тем как она представилась наследницей рода Морли? – И перед новым допросом сможет сделать это снова. Её показания не подставят Венец под удар. – Но эйрдали узнают Ищущую господ Норманов. – Это случится не сразу. А когда случится, эйрдали поймут, что у них в руках – слишком ценная разменная монета, чтобы её уничтожать. И удержать Ташу в плену они не смогут. Не с медальоном, который дал ей Советник. – Алексас кивнул на янтарную подвеску, гревшуюся во впадинке на Ташиной шее. – Он заговорён вернуть её в Альденвейтс, как только она попросит. Альв снова затянулся. – Юнец, получивший дар мечника от альва-изгнанника и дар колдуна от брата-недоучки, и девчонка-оборотень королевских кровей – против амадэя и армии нечисти, – выдохнул он со следующей струйкой дыма. – Лучшей компании для спасения мира и представить нельзя. – Какое-то время Герланд грыз трубку. – Хотя если разбавить эту компанию кем-то ещё…