– Нормально, – ответил я, снял бейсболку и положил ее на край столика. – А у тебя? – Тоже все хорошо… Ты сегодня не ужинал? Я довольно долго гуляла по пляжу на северо-востоке, но тебя не видела среди посетителей ресторана. Или, может быть, я была недостаточно внимательна? – Да, ты права – я не ужинал. На самом деле, решил последовать твоему примеру и, знаешь, чувствую, что мне сейчас гораздо легче, чем, если бы я плотно поел на ночь глядя… – объяснил я свое отсутствие в ресторане, а сам подумал, что, наверное, не стоит упоминать о четырех бутылках пива, выпитых на жаре с одиноким шотландцем, и трех с лишним часах сна в своем номере, чтобы прийти в себя после выпитого, и в связи со сменой часовых поясов. Элис как-то странно, как будто с сомнением, посмотрела на меня. Или я снова придал самому обыкновенному взгляду слишком большое значение. Но, по правде, я и сам не ожидал от себя такой длинной речи. А еще я не мог не отметить, что все-таки она держится со мной очень непринужденно, словно знала давным-давно и доверяла, как другу. Но быть таким же открытым в ответ я все-таки боялся, вдруг я действительно ошибся. Единственное, чего мне точно нельзя было делать, так это молчать. – Элис, можно я вам скажу одну вещь? – Хм… Конечно… Если только это не что-нибудь обидное… – Нет, что вы… Ну, по крайней мере, я очень надеюсь, что эти мои слова не покажутся вам излишне грубыми или неуместными с моей стороны здесь и сейчас… Хорошо? – Да, говори уже… – Элис, я просто хотел сказать вам, что вы потрясающе красивая девушка… а сегодня вечером просто ослепительны! – Ох! Даже так? – она обнажила в улыбке свои жемчужно-белые зубки и сделала вид, что удивлена и даже немного смущена, хотя, наверное, прекрасно это понимала и слышала подобные слова не одну сотню раз. – Спасибо большое, Эрик! Мне очень приятно, честно… Только, я хочу сразу тебя кое о чем попросить… – О чем? – я понял, что наломал дров. – Будь проще, Эрик! Расслабься. Я не кусаюсь, и ты не на экзамене… Мы просто общаемся, приятно проводим время в компании друг друга. Не надо быть джентльменом до мозга костей. Я далеко не королевских кровей, и ты находишься не на приеме у Английской королевы… К тому же я терпеть не могу весь этот официальный тон, притворные манеры и напускную порядочность. По мне уж лучше пусть парень будет самим собой и, если хочет, ругается при мне последними словами и отпускает пошлые шуточки, чем корчит из себя святошу, будучи насквозь прогнившим изнутри… Сечешь? – Э-э… Я… Да… Конечно, как вам будет угодно, Элис… Тьфу, я хотел сказать, как скажешь! Прости… – Я же сказала, расслабься! – Да, я уже… спасибо! Черт, прости, я веду себя, как придурок! – Вовсе нет, Эрик! – ответила она сквозь смех, пряча улыбку за своей миниатюрной ладошкой. – Ты очень забавный! Честное слово! Но не в том смысле, что я смеюсь над тобой – нет! Понимаешь? – Думаю, да… – Ну, вот. Теперь нам будет немного легче. И, если честно, в тот момент у меня действительно словно камень с души свалился, и стало легко-легко. Тем временем к нам подошла официантка и поинтересовалась, не желаем ли мы чего-нибудь заказать. Элис попросила повторить ей коктейль, а я заказал лимонный чай со льдом. – Ты уверен? – удивилась Элис, когда я озвучил свой заказ. – А что? – переспросил я. А на самом деле я все еще не мог побороть в себе неловкость. Я понимал, что алкоголь поможет немного раскрепоститься и, возможно, даже развяжет мне язык, но все равно были причины, по которым я решил ограничиться холодным чаем. Хотя, я не очень опасался, что, напившись, могу сделать или сказать что-нибудь не так. Обычно за мной такого не водилось. – Значит так, – обратилась она к официантке. – Забудьте про чай! И принесите молодому человеку Лонг-Айленд! О-кей? – Лонг-Айленд, сэр? – уточнила официантка, глядя на меня. – Да, давайте Лонг-Айленд… – Хорошо. Одну минуту. Я проводил официантку взглядом, а когда перевел его на Элис, увидел, что она с лукавой улыбкой разглядывает меня, покусывая трубочку своего еще не допитого предыдущего коктейля. – Что? – спросил я. – Ничего. Просто ты так смотрел вслед этой девушке… – Как? – Ну, та-а-ак… Она тебе нравится? – Нет! – Нет? – Ну, не так, что совсем не нравится… Она симпатичная, но… я не… – Ты что, оправдываешься? – Нет. – А, по-моему, да. – Нет, Элис… – Ты уже пытался к ней подкатить? Пытался познакомиться? – Нет, я даже не знаю, как ее зовут. – Хочешь, я сама ее спрошу? – Нет. – Почему? – Не хочу! – Ты стесняешься? – Нет. Это допрос? – Нет. Просто интересно… – Что интересно? – Интересно, какие девушки тебе нравятся. – В смысле? – Ну, любишь ли ты экзотику или предпочитаешь европейскую внешность? – Слушай, эта девушка нравится одному мужчине, с которым мы вчера случайно познакомились. Он сам из Шотландии, недавно развелся с женой и сейчас заливает алкоголем свою печаль… Но подойти и спросить, как ее зовут, он не решается… – Ясно, – улыбнулась Элис. – Только, боюсь, твой знакомый не отдает себе отчет в том, что, на самом деле, если хочешь развеяться, то кадрить официантку в отеле на острове не самый подходящий вариант. Особенно, в стране, где официальной религией является ислам. Объясни это своему приятелю. Хорошо? – Ммм… Да. – Ну, наконец-то, хоть один утвердительный ответ! – А чего ты хотела с такими вопросами? Мы оба замолчали, серьезно глядя друг другу в глаза, а потом вдруг весело рассмеялись. Через минуту, когда мы перестали смеяться, нам принесли наш заказ, и, к моему удивлению, Элис попросила официантку задержаться на мгновение. – Как вас зовут? Я готов был провалиться сквозь землю. – Амаль, – ответила официантка, застенчиво улыбаясь, и удалилась, предварительно узнав, не нужно ли нам ничего больше. – Ты слышал? – спросила Элис. Я кивнул в ответ. – Вот и передай это своему приятелю вместе с моим предостережением. Пусть подумает, нужно оно ему или нет? – Спасибо! После Элис предложила выпить за прекрасный вечер. Я поддержал ее идею. Мы звонко чокнулись под звуки живой музыки, и каждый приложился к трубочке в своем бокале. На маленькой сцене в дальнем конце бара темнокожий парнишка в джинсах и расстегнутой до середины груди синей атласной рубашке с воротником в стиле семидесятых жутко коверкал слова и тщетно пытался подражать Элтону Джону. – Скажи, Эрик, а ты всегда такой напряженный с девушками? Я поставил бокал на стол и посмотрел на собеседницу. Определенно, она умела задавать интересующие ее провокационные вопросы. По-моему, ей это даже нравилось – сохраняя невозмутимость, заставлять другого человека чувствовать себя неловко. Зато я вдруг понял для себя одну вещь – с ней могло быть очень легко, если не пытаться увиливать от ответа и отвечать честно. Словно она всегда заранее знала правду. Удивительная девушка. – Да, пожалуй, так… За редким исключением. В случае, если я напьюсь… Это иногда прибавляет смелости и раскованности… Но именно иногда, потому что чаще меня просто клонит в сон, или того хуже – просто вырубает на месте.