— Лучше? Я бы так не сказала, сегодня вообще не мой день. Тебя как, кстати, по имени-отчеству? — Можно просто Рома. — Рома, значит… — протянула я. — Парень по имени Роман не может быть плохим человеком, это тебе не Борис… тебе повезло, друг, Романы — моя слабость. Рома — это почти Ромэо, в конце концов. И я согласна тебе помочь, уговорил. — Помочь мне? — усмехнулся Пончик. — Интересно, как? — Элементарно, Рома: у нас будет взаимопомощь. Ты ответишь на пару моих вопросов, а взамен я добровольно пойду… куда мне там надо идти? Наверх? В общем, ты меня понял: я не стану пинать тебя в пах, тыкать локтями в лицо, пристегивать наручниками к кровати, а тихо мирно пойду рядом. И все будут довольны: ты выслужишься перед хозяевами, как верный пес, а я получу ответы. Никто не узнает о нашем маленьком договоре, зато все будут счастливы. Обоюдная выгода налицо. — И вовсе они мне не хозяева, — буркнул парень. — Звучит как согласие. — Ты точно ничего не выкинешь? — Слово скаута! — с энтузиазмом заверила я. Он раздумывал не больше минуты. Направление его мыслей отчетливо читалось на щекастой физиономии: проблем я могу доставить немало, он сам это видел, а этих самых проблем ему не хотелось. Он производил впечатление парня, для которого любое лишнее движение в тягость. — Хорошо, только у нас осталось мало времени. К тому же, тебе еще надо переодеться, — он кивнул на объемный пакет, что принес ранее, а я, ворона, проглядела. — И можно я первый задам вопрос? — Валяй, — улыбнулась я. — Наручники для тебя не проблема, так почему ты не бежала? — Потому что, бестолковый ты такой, я бы не смогла поболтать с тобой по душам, а я это дело люблю. Это одна из причин. — А другая? — А другая: подозреваю, что ты слопал пару человек и не подавился, а у меня как раз есть на примете пара неприятных личностей, от которых я бы хотела избавиться… — видя, как Пончик закатил глаза, я надулась: — Тебе что, сложно? В конце концов, двумя больше, двумя меньше… а если серьезно — это уже второй вопрос, а мы так не договаривались. Лучше дай мне воды, а то не протяну больше и минуты. Он протянул мне все тот же стакан, но я остановила его жестом: — Эй, неееет! Откуда мне знать, что там не подмешана какая-нибудь дрянь? — с подозрением я уставилась на стакан: мне почудился мутный осадок на дне. Они воду из под крана налили что ли? Гадость… — Ну… — Пончик на секунду задумался и нерешительно улыбнулся: — Хочешь, я сделаю глоток? — Хочу! — Ну, хорошо… — он поднес стакан к губам, но я быстро подскочила к парню и выдернула стакан из рук: не хватало еще пить после незнакомца. Я, конечно, не брезгливая… ладно, я очень брезгливая. И уж точно не стану делить воду с подозрительным толстяком, который в сговоре с моими похитителями. В секунду осушив стакан, я вернула его Роману и развалилась на кушетке, ощущая практически блаженство. О том, что вода предположительно неизвестного происхождения, напрочь забыла. — Ну как, стало лучше? — Стало бы, предложи ты что покрепче, но куда мне на такое рассчитывать… — Так о чем ты хотела поболтать? — обреченно закатив глаза, поинтересовался Пончик. — О многом. Но пока сосредоточимся на основном: быстро и вкратце растолкуй, что это за дыра подвальная. — Это цокольный этаж, а не подвал. Мы в большом доме примерно в десяти километрах от города, тут закрытая территория с отдельным въездом. Ага, значит, хорошо, что я не сбежала на мороз. Бродила бы сейчас возле забора, наверняка еще с колючей проволокой, промерзла бы вся. Перелезть через забор, оперируя отмерзшими пальцами — задачка не из простых. В общем, я была права: побег оброс бы миллионом сложностей, к которым я не готова. — Слушай, а как долго я была в отключке? — задумалась я. — Ты проспала двое суток. Не выдержав, я выругалась. Двое суток? Черт побери, это долго. Теперь понятно, почему мне столь хреново ив се время тошнит. И понятно, почему я накинулась на воду непонятного происхождения. И есть еще захотелось нестерпимо. С другой стороны, все неудобства временные, потерплю. Двое суток — достаточный срок, чтобы меня хватились. Ромка наверняка землю носом роет, бедный мой друг. Пока я тут лежала и спала, он… Ромку стало нестерпимо жалко, не хотела бы я пережить то, что сейчас переживает он. — Что-то меня опять затошнило, — призналась я. — Еще воды? — Нет уж, Пончик, не томи, выкладывай дальше. Сам говорил — времени у нас в обрез, а я с места не сдвинусь, пока не услышу нужные мне ответы. — Ты… не очень хорошая девушка, если коротко, — буркнул он обиженно. — Трудно вот так сразу все объяснить… ну хорошо, скажу как есть, а ты уж сама соображай, что к чему. Начну с того, что попал я сюда около года назад: друг предложил подработать, я согласился. Задача нехитрая: караулить девчонок, приводить их в себя. Болтать с ними, обычно парни моей комплекции считаются менее… пугающими. Располагают, успокаивают. Сначала я мало что понимал, и не сказать, что мне происходящее нравилось, но потом потихоньку начинал вникать: просто так сюда никто не попадал, то есть девчонки эти… Поначалу я думал, здесь нечто вроде борделя… но потом догнал, что не все так просто. В общем, многие девчонки попадали сюда за долги, свои или близких родственников. Что с ними происходило дальше я даже не догадывался. И до сих пор не догадываюсь, и, честно говоря, не хочу знать. Дружок мой, Валера, утверждает, что их продают как скот, но я думаю, что брешет он. — Вряд ли я здесь за долги, — усомнилась я, потому что ни одного долга за собой не припомнила. И вряд ли у моих родственников имелись аналогичные проблемы. Может, только у бабули: говорят, она в свое время считалась знатной картежницей и помогла нажить состояние деду. Но, так как дед покинул ее много лет назад, источником информации оставалась только сама бабуля, а ей я бы верить поостереглась, та еще фантазерка. — Нет, сегодня намечается что-то иное, мне дружок сообщил, тот самый Валера. Ну и Борис Иванович намекнул, что ты не простая девка и с тобой надо поосторожнее. — Говоришь, Валере верить на слово не стоит? — Черт его знает. Мы вообще-то здесь познакомились, не такой уж он мне и друг, так, болтаем иногда… лично я не доверял бы всему, что он говорит, но как знать. — А две другие? — Что? — не понял Пончик. — Я же здесь не одна, что насчет других девушек? — Аналогично. Говорю же, сегодня намечается что-то необычное. — Надеюсь, не публичный расстрел? — Вряд ли, — уверенности в его голосе не ощущалось. — Может, ты уже начнешь одеваться? Его предложение я проигнорировала: — Это подождет. У тебя есть телефон? — Нет, на входе мы сдаем всю электронику. — Вон оно как. — Это все, что ты хотела знать? Потому что тебе правда пора одеваться… — он еще раз выразительно кивнул на пакет. Вот же заладил! Недовольно закатив глаза, я схватила пакет и извлекла оттуда жуткого вида сарафан белого цвета, пару туфель моего размера и внушительную по размерам косметичку. Руки зачесались избить толстяка дурацкими туфлями, но я сдержалась парень может еще пригодиться. — Отвернись! — скомандовала я. Пончик послушался. Я с отвращением нацепила на себя жуткое тряпье и даже туфли. Расследование — сложная штука, могу я сказать. Чтобы найти убийцу Крокодильды, приходится идти на жертвы. Ох уж эта Крокодильда, не зря она мне с первого взгляда не понравилась. А туфли оказались жесткими, мозолей не избежать… — Можешь поворачиваться, — бросила толстяку, схватила зеркало из злополучной косметички и решила, что прихорашиваться мне ни к чему: и так чудо как хороша. Щека немного раскраснелась из-за пощечины, лицо помятое, но в целом все намного лучше, чем я предполагала. — Выглядишь замечательно! — Не отвлекайся, с вопросами еще не покончено. Ты видел здесь девушку… — тут я на секунду задумалась: описать Крокодильду будет ой как непросто, учитывая ее облики «до» и «после». — Девушку примерно моего возраста, ростом значительно ниже, телосложение среднее, волосы каштановые, глаза голубые. Вероятно, хороша собой. Последнее я выдавила скрипя сердце, решив сделать ставку на вид Анны до перевоплощения в невзрачную Крокодильду. Пончик задумался, видимо, перебирая в голове всех возможных жертв этой загадочной конторы: — А имя ее не напомнишь? — А вдруг она по-другому называлась? — Или нет. — Хорошо, ее имя Анна. — Если бы у меня была фотография… а так… — Пончик пожал плечами. — Кажется, под твое описание подходит одна девушка, и имя соответствующее, но я не видел ее с лета. — Ты же сам говорил, сюда дважды не попадают. — Она работала с нами, Аня Журавлева. Я видел ее довольно редко, она все чаще наверху проводила время. Но каждый раз, когда мы встречались, была крайне приветлива и доброжелательна. Похоже, тут намечалась любовная линия. — Так что Анна? Чем она занималась, куда пропала? — Не знаю я, чем она занималась! Если ты еще не поняла: у нас тут болтовню не особо жалуют. А пропала… честно говоря, самому интересно. Дружок мой, Валера, утверждает что ее того… то есть, знала она слишком много. — Это правда? Насчет ее знаний? — Не знаю, вряд ли. Тут никто особо не болтает, но куда-то же она пропала?