― А не врёшь, что карыш был таким размером? Он что, на барже приплыл? ― ехидно спросил Васька. ― Да нет! На барже я «командовал» с удочкой в руках. ― Что, и бинокля не было? ― решил опять съязвить Васька. ― А зачем мне бинокль? Я и так разглядел его. Карыш, с его длинным носом, чуток на торпеду походил. А после рыбалки у костра провели ночь. Луна светила, и звёзды в реке всю ночь купались, и блеск от них шёл, пока утренняя заря не народилась. Здорово было! Летом мы можем на рыбалку вместе сходить. Вам точно понравится! Глядишь, повезёт нам и карышка словим. ― Ладно, размечтался! У нас ещё время есть. Пока лёд на реке, можем на военный полигон смотаться! Там тоже интересно. Давайте завтра после обеда, ― сказал Васька. ― Хорошо, Васёк, что ты про обед вспомнил! У Кольки вроде бы из дома ещё булочка была, но, похоже, он от нас решил её замылить, ― произнёс Валерка. ― Ой, я и вправду про неё забыл, ― оправдываясь, произнёс Колька и полез в карман доставать припасённую домашнюю булку. Из кармана он достал подобие сморщенной лепёшки. Булочка уже мало походила на румяную с пылу с жару постряпушку. ― Ну что, тогда разламывай на троих! Глава четвёртая Щавелевая поляна За глубоким оврагом, с полноводным ручьём, петлявшим незамысловатыми зигзагами, расположился военный городок пехотного училища с учебным полигоном. Поросший травой, он хранил «военную тайну» инженерных сооружений в виде отрытых когда-то окопов, траншей и блиндажей, на строительстве которых обучались будущие офицеры, отправлявшиеся на фронт. Для ребят с неприметного закутка, живших за городищенскими оврагами, этот полигон стал излюбленным местом знакомства с премудростями военных строителей. Это место было ребячьей тайной. Окопы, вырытые высотой в мальчишеский рост и укреплённые деревянными жердями, служили надёжным укрытием от посторонних глаз. В них можно было свободно передвигаться, оставаясь незамеченными, а разместиться гурьбой можно было и в блиндаже, похожем на вырытую землянку с потолком из брёвен в три наката, о которой поётся во фронтовой песне «На безымянной высоте»: ― Землянка наша в три наката, Сосна, сгоревшая над ней… А на линии условного противника стояли фанерные макеты танков, человеческие фигуры и различные заграждения из колючей проволоки, которые предстояло преодолевать при атаке на неприятеля. Сразу за полигоном был автопарк с военной техникой, обнесённый забором из колючей проволоки. Автопарк охранялся бдительным часовым, у которого за плечами была настоящая винтовка. Эту деталь сразу заприметил Серёжка Верёвкин, пробравшись однажды среди густой травы почти до самого поста часового. Серёжке хотелось посмотреть на военную технику и на часового с винтовкой. О своей вылазке Серёга редко завязывал разговор с ребятами, а когда рассказывал, то просто и без особой гордости, стараясь не хвастать, поэтому его поступок ребята считали очень смелым. Он старался быть не замеченным, чтобы пробраться в самое охраняемое военными место. А так мальчишеское любопытство можно было удовлетворить только с большого расстояния, и для ребят было сложно разглядеть необычные инженерные машины, не привлекая внимания строгого часового. Доброго часового можно было вплотную рассмотреть у входа в военный магазин, расположенный невдалеке от полигона. Правда, дежурный был без оружия и с красной повязкой на рукаве. Иногда он разрешал городским ребятам незаметно прошмыгнуть в магазин. Если у них имелось несколько монеток, то они прикупали сладостей, а потом убегали на полигон, где были вырыты окопы и, рассевшись на бруствере, как на скамейке у дома, свесив ноги в траншею, болтали меж собой, наслаждаясь по случаю добытым в военном магазине лакомством. В тот год весна была ранней. Лог, соединяющийся с оврагом, уже покрылся мелкой зеленеющей порослью, хотя на равнине, на полигоне, трава уже вовсю буйствовала. Можно было смело перебираться через овраг и незаметно прошмыгивать в окопы, заросшие травой. А там ищи ветра в поле! Траншеи, блиндажи да и овраг были рядом, всегда можно было в них скрытно затаиться, исчезнуть и раствориться в безмолвной тишине. Вот в эти места и пригласил Колька друзей из класса, чтобы поделиться с ними своей тайной в последнюю весну перед поступлением в среднюю школу. В день встречи со школьными друзьями Колька встал рано, помог родителям управиться по хозяйству и вышел на улицу. Соседские ребята Серёжка и Лёшка лениво катали ногами по траве мячик и о чём-то переговаривались, то и дело загадочно озираясь по сторонам. «Неужели тайное дело обсуждают? ― подумалось Кольке, сердце от волнения ёкнуло и как будто провалилось в пятки. ― Всё! Опять опоздал, без меня что-то задумали!». ― Вы что, ждёте кого-то? ― поинтересовался Колька. ― Тебя заждались, ― с ухмылкой ответил Лёшка. ― Есть предложение делом заняться, сбегать на военный полигон. Похоже, щавель нарос. ― А для чего он тебе сдался? ― Для стряпни! Мамка обещала напечь пирожков с щавелём, ― и Колька сладостно проглотил слюну. ― А что, можем сгонять! Мы тоже с ребятами из класса на полигон собрались, но попозже, ближе к обеду. Птичьи гнёзда решили разведать. ― И что, им блиндаж наш покажешь? ― Ничуть, даже не собирался! Тайной о блиндаже я решил с ними пока не делиться. Они и без меня в прошлый раз шарили гнёзда, а нашли только гранату, потом не знали, что с ней делать. Похоже, это был учебный муляж, и ничего в нём интересного не было, но переполох домашним устроили. А был похожий случай, когда Вовка Палкин приволок с железной дороги настоящую петарду, похожую на маленькую мину. Правда, она была не боевая, а сигнальная. Машинистам поездов сообщает об авариях на рельсах. Ну, Вовка и вообразил себе, что он взрывник, и решил сам привести её в действие. Взял из дома топор и, спрятавшись за угол избы, шарахнул по ней со всей силы. Грохот от взрыва напугал до смерти соседку бабу Нюру и хозяйского пса Бобика. Пёс с тех пор перестал подавать голос, а завидев Вовку, сразу шмыгает в подворотню. Бояться стал «взрывника». На полигон ребята в этот раз решили идти дальней тропой, что круто спускалась к ручью. Эта часть полигона полуостровом примыкала к военному городку и была удалена от машинного парка с часовым, поэтому здесь можно было находиться незамеченными. Овраг с отвесными глиняными склонами, поросшими высокой травой и кустарником, всё больше напоминал ущелье с быстрым ручьём. Спускаться решили с небольшой площадки, которая примыкала к железнодорожным путям, к паровозному тупику ― так называемому «треугольнику». Площадка вдоль забора была так мала, что по ней можно было продвигаться только по одному. Опасаясь скатиться в овраг, в кусты крапивы, пришлось придерживаться одной рукой за щербатый забор. Временами со дна оврага доносился плеск ручья, и раскрученный воронкой пенный водоворот подхватывался быстрым течением и обрушивался с камней, встречавшихся в русле ручья. Вода стремительно стекала вниз и напоминала небольшой водопад. Шум падающей воды глухим рокотом разносился по оврагу и уносился вместе с водой, омывающей заросшие берега. Спускаться по тропке ребята старались осторожно, чтобы не вызвать камнепад. Ноги то и дело скатывались по сыпучей глине, и из-за этого приходилось одной рукой придерживаться склона. Когда очутились у ручья, лучи солнца, падая с высоты безоблачного неба, отражались в водах ручья и слепили глаза. Склоны оврага резко уходили вверх и, казалось, упирались в самую голубизну неба. Теперь ребятам предстояло преодолеть ручей и забраться на противоположную сторону оврага. Чуть ниже кромки берега на отвесном склоне виднелось множество отверстий в глине, которые напоминали решето. Это были гнёзда стрижей. В овраге было душно, в воздухе витал запах сырой прелости. ― Пойдём вброд, ― произнёс Серёга и, побросав обутые на босу ногу резиновые калоши на другой берег, стал заворачивать штанины у брюк. Только сейчас Колька вспомнил про натянутый проволочный переход, который они соорудили через овраг. ― И зачем мы сюда попёрлись? У нас же есть воздушный проволочный переход! ― А сразу-то почему не напомнил? Эх ты, шляпа, пальто из драпа, ― пробурчал Серёга, шагая и шлёпая по воде ногами, как длинноногая цапля. ― Хорошая мысля приходит опосля, ― оправдываясь, произнёс Колька. ― Дорога ложка к обеду! На берегу надо было договариваться, ― добавил Лёшка. ― Сырыми ногами теперь придётся ползти по глине, иначе уйдёт время сушить «вёсла». ― Скажи лучше сушить «ласты», ― поправил Серёга. ― А взбираться-то где будем? ― вдруг спросил Колька. ― Придётся идти на корячках по отвесному склону. У нас выбора нет. Не идти же нам назад, на твою воздушную переправу, ― ответил Серёга. ― А давай стрижа на подмогу свистнем. Как в той сказке, ну-у-у… про мальчика, которого стриж на спине носил. ― Не стриж тебе, а ласточка. ― Какая разница! Это курица не птица. А стриж та же птица. ― А может, в гору не пойдём, лучше гору обойдём! ― с улыбкой произнёс Колька. ― Опять ты о своём: не пойдём, обойдём! Торопиться нам надо! А то мамка раздумает пирожки печти, ― торопливо ответил Серёга. ― Печти тебе. А жаренных вам синьор не надобно? ― А что, неплохо бы пропустить жаренных с ливером пирожков. Ладно, всё про еду да про еду. Забыли про неё, больше ни слова! И так в животе глюки начались. Полезли! Друзья стали карабкаться вверх по склону. Выбравшись на берег, они почувствовали тёплый воздух. Овраг остался позади, и перед мальчиками открылась поляна, покрытая густой травой. К большой радости ребят, щавель с чуть розоватыми стебельками у самого основания стал сразу же попадаться на глаза. ― Настоящая щавелевая поляна! ― крикнул Колька. Серёга первым выдрал кустик щавеля, очистил от прошлогодних сухих листьев, корней и небрежно запихнул в рот. Глаза его прищурились и вдруг томно прикрылись, словно он смотрел на яркое солнце, затем он смачно крякнул и произнёс: «Кислятина! Но раз пришли за щавелем, давайте собирать». Скинув рубаху, он разложил её на траве и стал складывать отдельные щавелевые листики с тоненькими розоватыми стебельками. ― И что, полную рубаху будем набирать? ― спросил Колька. ― Почти! ― лукаво произнёс Лёшка. ― Только рукава не в счёт. ― А что, и рукава можно набить зеленью, ― с улыбкой произнёс Серёга. ― Пирожков-то испробовать всем хочется. ― Во-о-о! Кажись, дождик будет! Смотрите, как чижи низко залетали. ― А зачем им высоко летать, если корм близко к земле прибился. Мы же тоже по земле ползаем и зелень собираем, вот уже и рубаха, как подушка растопырилась. Домой можно сматываться. ― Правильно, а то меня, наверное, заждались Васька с Валеркой, ― поддержал Колька. ― Птичьи гнёзда же хотели обследовать. А ещё… Чур! Напечёт ваша мать пирожков, возвращайтесь на полигон с пирогами, да побольше прихватите, чтобы на всех хватило, а мы вас на щавелевой поляне будем ждать. О блиндажах, траншеях и окопах Колька много раз читал в книжках про войну. А тут другое дело. Вот они, сооружения военной поры, совсем рядом, за оврагом. С соседскими ребятами Колька облазил все знакомые места в округе. Многие из них были необычные и хранили в себе тайны. С друзьями по классу Кольке тоже хотелось поделиться своей тайной, открытой для себя. Где им, городским, живущим вдали от оврагов, знать, как выглядят блиндажи и окопы, в которых не пришлось побывать. И теперь, договорившись с друзьями из класса, он решил поделиться своей тайной. Ждать в назначенное время Валерку и Ваську, школьных друзей, Кольке пришлось совсем недолго. Преодолев неглубокий лог со стороны школы, они неожиданно по очереди вынырнули из него. ― Погоди-ка! ― прозвучал голос Валерки, который, прихрамывая, плёлся за Васькой. ― Земли начерпал! Сбросив ботинки, он присел на край берега и стал обувкой усердно ударять о траву, пытаясь высыпать из ботинок попавший песок и мелкие камешки. Васька пристроился рядом и, посмотрев на Валерку, спросил: ― Где успел начерпать? ― Хотел тебя обскакать, вот и соскользнул с тропы, ― с улыбкой произнёс Валерка. ― А теперь ботинки ноги трут. ― Пусть трут, всё лишнее в муку перетрут, глядишь, она и сгодится. ― А вы что тут расселись? Я давно уже жду вас, ― подбежав к ребятам, удивлённо спросил Колька. ― Да вот, прокол у Валерки вышел, занесло его на обгоне. Не рассчитал, говорит. В ответ Колька улыбнулся: