Яркое пятно величиной меньше горошины мгновенно скукожило кожу сандалии в том месте, где оказался яркий луч. Пятно, почернев на коже, испустило удушливый дымок и обдало лица запахом гари. ― Ты что, решил башмаки запалить? ― растерянно спросил Юрка. ― Пустяки, не обращай внимания. Башмаки уже отходили своё, ― с улыбкой произнёс Колька. ― Им скоро копец. А сила этой линзы видишь какая? Что угодно можно запалить. ― Ну, дай и я попробую, ― сказал Юрка. Он прислонил объектив на рядом лежащую дощечку, стал старательно водить по ней лучом, изображая непонятные иероглифы. В его лицо пахнуло едким дымком. Чихая и протирая глаза от стелившегося дыма, он продолжал медленно водить по дереву линзой. На дощечке, обугленной от солнечного луча, стали вырисовываться буквы неправильной формы. Колька с трудом вслед появляющимся загогулинам медленно читал: «КО-ЛЯ-Н ЗВЕ-ЗДО-ЧЁХ». ― Какой звездочёх? Тоже мне грамотей! Накривлякал непонятно что, да с ошибками! ― Не придирайся! Это же не в тетради в линейку писать. Не видишь, как руки дрожат, да и солнечный луч ветром относит. Попробуй сам его удержать. ― Ты и вправду про луч? ― А что мне врать! ― Ну, признайся, что всё это придумал. ― Как бы не так! Луч можно даже укротить. ― Это как? ― А очень просто: набежит тучка, вот и нет луча. Некоторое время мальчики молча смотрели друг на друга, потом развеселились и стали болтать о звёздах. ― А знаешь, давай ночью сегодня наблюдать за небом. Может, повезёт разглядеть, как загораются звёзды. Можем у меня на крыше устроиться, когда все в доме улягутся спать, до утра можно разглядывать небосвод. На всякий случай прихватим линзу. ― Это ты про трах-тара-рах, про банку с водой? ― с улыбкой спросил Юрка. ― Нет уж, больно неловка твоя линза. Опять искры из глаз высечет, как в прошлый раз. Одни фейерверки в глазах засветят, ― смеясь, сказал Колька. ― Лучше уж так разглядывать небосвод. С приходом сумерек Юрка ожидал появление Кольки, притаившись у забора его дома. В звенящей тишине вдруг с перепугу прокричал петух и разнёсся лай собаки. И опять всё стихло. Юрка с нетерпением ждал условного сигнала, когда можно будет незаметно мышью прошмыгнуть по лестнице на смотровую площадку, устроенную Колькой на крыше веранды. Вдруг темноту разорвал свет вспышки фонарика. Это был условный сигнал к занятию позиции, подготовленной Колькой. Юрка осторожно отогнул доску в заборе и незаметно прошмыгнул в сторону к приставной лестнице, ведущей на крышу веранды. Падающая тень от веранды укрывала лестницу плотной тьмой. А вокруг мерещились дремучие страхи. ― Иди сюда! Осторожно, не скрипи! ― раздался с крыши приглушённый голос. Ступени лестницы предательски затаились в ночной темноте, их было совсем не видно. Юрка на ощупь нашёл одну из ступенек и, словно ящерица, цепляясь за невидимые перекладины, стал карабкаться вверх. Навстречу из темноты показалась чья-то рука. От неожиданности Юрка вздрогнул. ― Давай помогу, ― тихо раздался сверху голос. ― Ты один? ― спросил голос с лестницы. ― А то! С кем же? ― еле слышно прозвучал ответ. Теперь на крыше темнота расступилась, и уже можно было разобрать лица. В этом образовавшемся ограниченном крышей пространстве над землёй показались соседские крыши, в огородах чернели тёмные пятна деревьев и кустарников, и где-то сбоку чернел вытянутый дугой овраг. Привыкшие к темноте глаза теперь уже разбирали и менее значимые предметы: свисавший над головами карниз, украшенный деревянными узорами, местами с облупившейся краской, провода, тянувшиеся к домам, словно натянутые струны. А где-то ещё дальше виднелись только спящие крыши домов с одиноко торчащими печными трубами. И над всем этим пространством нависал огромной чашей бескрайний тёмно-синий небосвод, усыпанный яркими звёздами. ― Падай на лежанку! ― негромко произнёс Колька. ― Это место будет теперь нашим приютом, ― шутливо добавил он и показал на отцовский меховой полушубок, аккуратно постеленный на железной крыше. ― А ещё я припас несколько помидоров и краюшку хлеба. Ночь же предстоит длинная! Теперь мы с тобой сказочно богаты: у нас есть съестной запас и огромное жемчужное небо. Они не спеша улеглись на спину, запрокинув головы, устремив взгляды в черноту неба с сияющими ярко-голубыми звёздами. ― А звёзды уже кто-то успел зажечь, ― вполголоса произнёс Колька, ― мы опять опоздали. Неужели звёздный обходчик так быстро справился со своей работой?! ― Скорее всего, у него была колесница, запряжённая тройкой, а в руках волшебный фонарь, ― смущённо сказал Юрка. ― Иначе с такой работой никто бы не справился! Вдруг в ночи раздался странный звук. На него кто-то отозвался. Но разобрать эти звуки было трудно. Мальчики насторожились. Колька нашарил рукой под шубой припасённый заранее объектив от фильмоскопа и ощутил рукой отдающую холодом линзу, она походила на кусочек льда. Неспешно протёр стекло краем рубахи и приложил к лицу, точно по центру глаза, и стал разглядывать по сторонам. ― Ничего не разглядеть, ― с досадой произнёс Колька. Послышался странный звук. Что-то тяжёлое плюхнулось в картофельную ботву в соседском огороде. Мальчики сжались. ― Там кто-то бродит? Они вновь насторожились. ― Кажись, это звезда упала? ― Ты что, успел загадать желание? ― Да-а-а не успел… ― Тогда сиди не двигайся и не стучи зубами, как стучат колёса поезда на стыках рельс. ― Это от холода зуб на зуб не попадает. ― А может, от страха? Снова всё было тихо. ― Показалось! И Колька перевёл объектив на звёздное небо. Ему теперь чудилось, что он загадочным образом очутился среди россыпи множества огней, в которых предстояло отыскать звёздные Медведицы ― Большую и Малую, о существовании которых он не раз слышал. Но свет, исходивший от звёзд, был ярким, подмигивающим своим холодным загадочным блеском, словно старался запутать меж звёзд едва приметные тропки. Поди разберись, где какая Медведица, где Гончие Псы! Казалось, звёздный свет приглашал, заманивал прогуляться по бескрайним просторам вселенной. Колька с трудом удерживался от желания шагнуть в эту бездну, поддаться необычному искушению. ― Юрка, а правда можно заблудиться среди звёзд? ― А я почём знаю! Думаю, что непросто до звёзд и долететь! И мы ещё не придумали такой фонарь, который мог бы по желанию зажигать на небе звёзды. Немудрено и заплутать! ― А без карты и компаса и на земле можно заблудиться! ― Вот Валерка из нашего класса по кличке Профессор уже пытался проложить путь к звёздам, даже вместе построили звездолёт. Запускать пришлось над оврагом. Правда, аварией завершился эксперимент. Подвёл пороховой двигатель. Теперь думаем, как построить новый ракетоплан и придумать навигацию, чтобы не сбиться с курса. Он говорит, что получится. ― А ты хотел бы стартануть? ― С этой крыши, что ли? ― С крыши ― это глупо! Тем более сейчас. Зимой в сугроб ― это можно! ― Смотри, опять звезда упала! Теперь на одну меньше придётся зажигать. Как жаль! А у нас с тобой и фонаря с колесницей нет, ― сказал Колька. Необычная встреча Летний вечер лениво вкрадывался через занавеску открытого окна, выходившего в сад. Колька заглянул в окно и спросил: ― Мамуль, ужинать скоро? ― Скоро-скоро! ― откликнулась мать. Колька поторопился в дом. Перескочив порог, он запрыгнул на табуретку, стоящую у стола, словно на коня. ― А руки-то помыл, кавалерист? ― спросил отец, вошедший в комнату. ― А как же! Перед этим два раза в бочку с водой макнул, ― не моргнув глазом, посмотрев на ладошки, соврал Колька. ― Да они и так чистые! Подумаешь, Найдика во дворе за передние лапы потаскал. Он же свои лапы постоянно облизывает. Не будет же он с микробами дружить. ― Марш к умывальнику! ― скомандовала мать. Не прошедший номер с немытыми руками несколько охладил Колькин пыл. Но где-то в глубине сознания ещё не совсем остыла затея, которую с другом Вовкой они задумали осуществить. Усевшись за стол, Колька, неназойливо покачивая ногами, рассматривал на тарелке собранную в огороде зелень. Вкусно пахло укропом, малосольными огурцами; ароматно повеяло варёной молодой картошкой, словно теннисные мячики кучкой вывалившейся из кастрюли. Жареные котлеты шкварчали на сковороде. Колька наметил себе самую большую у края сковороды, издававшую шипящий звук «пши-и-и-и», будто кот Васька защищался от назойливого дворового пса Найдика. Занавеска на окне иногда вздрагивала от залётного ветерка, и казалось, что кто-то, стоя за окном, любопытствуя, норовил заглянуть на стол, накрытый матерью для ужина. За разговорами родителей Колька узнал, что к ним в гости собирается заехать старинный друг отца Михаил. Колька навострил уши, словно локаторы. Для него это был тот случай, когда он не будет занят делами по дому, и ему удастся вырваться на свободу ― на улицу к друзьям. Колька то и дело отрывал взгляд от вкусно пахнущей котлеты, ковыряя вилкой поджаренную корочку, внимательно вслушиваясь в разговор родителей. Его захватила страсть, как быстрее узнать, на чём может приехать Михаил Макарыч. От этого Колька нервно ёрзал на стуле и никак не мог приступить к поеданию ароматно пахнущей котлеты. Вдруг его внимание отвлекла здоровенная оса, неизвестно откуда появившаяся за столом. Прожужжав под носом, подразнивая пением крыльев, оса, описав круг над Колькиной головой, присела на край тарелки, словно её тоже заинтересовал разговор за столом. ― Вот так встреча! Небось, тоже решила выудить новость, ― подумал Колька. И, чтобы проучить незваную гостью, Коля вилкой, словно шпагой, как настоящий гасконец, решил наказать приспешницу, присоединившуюся к семейной беседе. Он решил нанести удар остриём блестящих зубьев вилки вместо котлеты по противной осе. Звон вилки о тарелку прозвучал так громко, что походил на удар рыцарской шпаги. ― Коля, ну как ты себя ведёшь за столом! ― произнёс отец, удивлённо посмотрев на сына.