— Останься, — бормочет он. Я отрицательно качаю головой. — Вам двоим нужно во всем разобраться. Вздохнув, он хватает подол свитера и растягивает его, чтобы мне было легче выскользнуть. Я хватаю его за руку и нежно сжимаю ее, прежде чем развернуться и уйти. Сильная дрожь заставляет меня осознать гипербыстрое возвращение мурашек. Я обхватываю себя руками за талию и обнимаю так крепко, как только могу, пока приближаюсь к Джоэлу. Затягивая ткань вокруг шеи, он дергает за шнурки черной толстовки, подаренной ему Джаем. — Он в порядке? — спрашивает Джоэл, нахмурив брови с намеком на беспокойство из-за Джая, замеченного мной впервые за все это время, пока он здесь. Я сглатываю, замерев на полпути. Безопасный ответ — сказать ему, что с Джаем все в порядке. Правильный ответ — отрицать, что Джай в порядке... потому что это не так. Ему нужен брат. Он разрушил свою жизнь, чтобы вернуть Джоэла, и ради чего? Я сирота, поэтому не могу полагаться на свой опыт, но знаю, что существует банальная вежливость — благодарность, по крайней мере. — Э... — Я почесываю голову, перенося вес тела на левую ногу. Как мне деликатно ответить, и при этом попасть домой? — Он бросил свою карьеру, и рисковал жизнью ради тебя. Да-а-а. Не совсем деликатно, но, по крайней мере, точно. — Но я не… — Он хладнокровно убивал людей и, не говоря уже о том, что недавно бросил свою младшую сестру и отправил ее в другую страну, и ради кого? Тебя? Джоэл опускает свой темный, цвета океана взгляд на ледяную почву. Рада, что заставляю его чувствовать себя неловко. Ему нужно знать, на что пошел его брат, чтобы спасти его жизнь. — Знаешь, я постоянно с ним боролась. Пыталась убедить его, что ты мертв, и Череп убил тебя, но он был чертовски одержим желанием доказать, что мы не правы. Он не мог отпустить это... — Я делаю паузу, позволяя ему вникнуть. — Не вынуждай его думать, что он зря не прислушался к нам. Джоэл смотрит на меня. Эмоции, чистые и влажные, накапливаются в уголках его глаз, и это тянет за струны моего сердца, отчего в горле образуется комок. Он влюбленный мужчина. Он — мужчина, который едва держится. — Я не могу забыть ее. Не могу оставить ее. Нет… не с ним. — Он напрягает челюсть — сжимает и расслабляет — находясь в своих мыслях. — Мне нужна помощь брата. Я дарю ему успокаивающую полуулыбку. Любовь — неумолимая сила природы. Джай может отрезать Джоэлу ноги и отправить его в другую часть мира, но Джоэл все равно вернется сюда. Так работает сердце. Кто бы мог подумать, что такой хрупкий клубок из крови и тканей может быть таким сильным? — Удачи, — говорю я, не в состоянии скрыть еще одну волну дрожи, когда ветер снова поднимается. — Спасибо. Я заставляю свои холодные окоченелые ноги двигаться вперед, стремясь вернуться в теплый дом. Когда добираюсь до черного входа, оглядываюсь через плечо и, выдыхая, шепчу еще одно пожелание удачи. Видит Бог, она ему понадобится. Глава 3 Потребность Джай Мы даже не можем взглянуть друг на друга. Неловко рассматриваем озеро, и шелест листьев — единственный звук вокруг. Эта неуверенность далека от тех отношений, что были у нас раньше. Джоэл и я могли говорить о чем угодно… но, предполагаю, многое изменилось. Выдохнув, Джоэл лезет в карман своей толстовки и достает сигарету. Я наблюдаю, как он кладет ее между сухих губ и ищет зажигалку в карманах спортивных штанов. Он находит ее в переднем кармане и подносит к кончику сигареты. Быстрым щелчком большого пальца искры превращаются в сплошное пламя. Оно танцует на ветру, но Джоэл прикрывает его рукой и подкуривает сигарету. Кончик сигареты вспыхивает красным, когда брат делает затяжку, и возвращает зажигалку на место. Курение. Я терпеть не могу курение. Этот запах цепляется за все, к чему прикасается, и меня от него тошнит. Затянувшись, Джоэл вытаскивает сигарету изо рта и протягивает мне. Я стискиваю зубы и зло смотрю на него. Неужели он не видит, как сильно я хочу ударить его по яйцам? — Я не курю. Брат самодовольно кивает, выдыхая ядовитый дым. — А следовало бы. Это немного расслабит тебя. — Я расслаблен, — выпаливаю я в ответ, а он закатывает глаза. — Звучит именно так. Ах. Вот тот сарказм, на фоне которого я вырос. По крайней мере, кое-что не изменилось. — Послушай, мне жаль, что я обратился к твоим друзьям за помощью, но не знаю, что еще сделать. Я скрещиваю руки на груди и оглядываюсь на озеро. — Эмили права. Тэд и Хасс достаточно большие и опасные, чтобы принимать свои собственные решения. Если они думают, что их жизнью стоит рискнуть ради женщины, которую ты делишь с Черепом, то тогда это их проблема. Наступает мертвая тишина — даже деревья перестают качаться, потому что ветер стихает. — Следи за языком, братишка. Я убивал и за гораздо меньшее. Я хмурюсь, возвращая свое внимание к брату. Сумасшедший блеск в бездонных глубинах его глаз — отблеск новой жизни. Маниакальная непредсказуемость... она как у Черепа. Она тоже изводит меня, умоляя подпитать ее, подначивая продолжить нажимать на большие блестящие кнопки Джоэла. — Из всех женщин, что ты мог выбрать, когда оказался на вершине мира, обязательно должна быть женщиной Черепа. С явной агрессией Джоэл резко затягивается никотином и выдыхает так же быстро. — Она не принадлежала ему. — Она, блядь, точно не была твоей. Сколько шлюх у Черепа вообще, и какова цена Моники? — Достаточно! — рявкает брат, но я еще не закончил. — Дай угадать. Она — наркоманка? Она трахается с ним ради хороших туфелек и бесплатного крэка? Мышцы на лице Джоэла напрягаются. — Джай. Я щелкаю пальцами. — О, я понял. Она просто трахается с ним, чтобы заплатить за обучение в медшколе? Бросив сигарету в сторону, Джоэл бросается вперед. Его большие тяжелые руки врезаются в мои плечи, с силой толкая меня к дереву. Я не реагирую, когда он сжимает мой свитер татуированными пальцами, и снова дергает меня на себя. Его лицо — в считанных сантиметрах от моего, и гнилое сигаретное дыхание обдувает мою кожу. — Еще одно чертово слово, и я вырву твой язык. Кем ты себя, блядь, возомнил? — Ты хочешь, чтобы тебя убили? Прекрасно, но не жди от меня помощи. — Ты собираешься бросить меня, когда ты мне так нужен? Где тут чертово братство? А? Я улыбаюсь. Улыбаюсь, потому что он такой тормоз. Я никогда не бросал его. Я пошел за ним, когда все остальные говорили, что это проигрышное дело. Я никогда не отказывался от Джоэла... до этих пор. — Не говори мне о братских отношениях. Они вышли за дверь, как только ты оставил меня присматривать за Джессикой. — Я отмахиваюсь и отталкиваю его. — На хер тебя и твою шлюху… Джоэл врезает мне кулаком в челюсть с весом товарного поезда. Моя голова откидывается в сторону, и я чувствую вкус крови. Сгорбившись, прижимаю пальцы к губам и обнаруживаю на них кровь. Мой мозг набухает в черепе, болезненно прижимаясь к костям, вызывая мгновенную головную боль. Я должен был это предвидеть. И не предвидел. Я пристально смотрю на брата. Ноздри Джоэла раздуваются, зрачки расширены, кулаки сжимаются и расслабляются. Я сплевываю кровь на листья у своих ног. — Ты не дал мне закончить. — Назови ее так еще раз, — рычит он, — и я покончу с тобой. Я ухмыляюсь, несмотря на боль в губах. — Я сражался с монстрами в три раза больше тебя. Придется постараться, чтобы запугать меня.