— Туман? В такое время? — взвыл Ауф. — Чертячьи потроха, за что? Одновременно с тем, как с лагеря выступила первая волна атакующих, клубы тумана коснулись стен и заскользили вверх, цепляясь за камни. Пелена молча пожрала город, гуляя промеж домов и слушая молитвы насмерть перепуганных жителей. — Что за туман? — воскликнул Хильд, осторожно выглядывая из-за стены. — Как это нам не на руку… Чтоб их черти побрали! — Даже природа против нас, — простонал в ужасе Милас, спустившись с галереи. — О Ямес, о господин граф… Где же Вы? За высокими каменными стенами послышалась возня, точно жуки копошились где-то в листве. Доспехи бряцали, металлическая оковка лестниц отдаленно звякала в тумане — глеофяне волокли лестницы и таран, скрываясь в плотной мгле. Мужи Корвунта привставали из-за каменных парапетов и глядели в завесу, пытаясь различить хоть что-то. Свист. Дождь из вражеских стрел накрыл галереи; с истошными воплями посыпались, как листва с деревьев под сильным ветром, наземь защитники города. Хильду по шлему чиркнул уже на излете наконечник, отскочил, скользнув по гладкому навершию, украшенному пучками вороньих перьев, и отдал вибрацией в подшлемник, который погасил удар. Пошатнувшегося командира охраны успели схватить за грудки, прежде чем тот рухнул вниз, в серую тьму. Везде царили хаос и неразбериха. — Куда стрелять, противника будто бы и нет! — вскрикнул натужно Ауф. — Стрелы! Несите еще стрелы! — натянув тетиву, Ауф спустил стрелу, которая улетела в пустоту, и взялся за последнюю. — Точно воздух стреляем и боремся с ветром… Лестница! Чертовы потроха, скиньте лестницу! Справа от воротной башни! Из завесы вынырнул таран и с грохотом ударил в ворота. Те выдержали. Но все понимали, что после ста ударов даже укрепленные металлом створки начнут трескаться. Люди закидывали огнем таран, но тот продолжал ломать ворота, хотя по треугольному навесу уже расползлось пламя. — Оооо, — улыбнулся Фэн, вслушиваясь из комнатушки таверны. — Крики ужаса… Скоро агония смерти расползется по этому жалкому городишку. Уже вот-вот начнут резать глотки сначала мужикам, потом детям, пока будут насиловать баб. Запах крови, смердение обделавшихся тел. — Фэн с шумом втянул воздух. — Мы отобьемся! — воскликнул перепуганный юноша, изо всех сил сжимая рукоять грубого тесака, ибо лучшее оружие отошло защитникам. — Увы, нет. — ответил, пожимая плечами, толстый купец. Все произошло в одно мгновение. Очень быстро для своего полного телосложения купец вскочил с кровати и в один прыжок оказался у стражников. Торговца обыскивали на оружие, и у него при себе не было ни кинжала, ни чего-нибудь дробящего — охрана была уверена в своей защищенности. Но рыхлые пальцы за секунду обвились вокруг шеи одного юноши и сломали ее, будто тонкую палочку. Торговец с оскалившимися клыками выхватил из ослабших и мертвых рук тесак, и невидимое в полумраке лезвие устремилось к опешевшему второму охраннику. — Ашшья’Халифьнштээрн! В окутанной туманом комнатушке раздался ясный и чистый голос. Прозвучал он, как вкрадчивый шепот, но зловещие слова отозвались громким эхом в сердцах всех присутствующих. Фэн дернулся, истошно вскрикнул и упал замертво с распахнутыми глазами. И даже меч, замерев на полпути, остался лежать в его цепких руках, странно окаменевших. Зостра стоял у кровати и насмешливо смотрел на самонадеянного вампира. А Баддас и охранник задрожали при виде резко распрямившегося и утратившего всякий болезненный и страдальческий вид старика. Вокруг длинных и тонких пальцев Зостры ра’Шаса, оплетая их, вился сгусток чистой энергии. — Колдун! — крикнул перепуганно Баддас, хватаясь за скуластое лицо. — Маг, — спокойно поправил торговца Зостра и подошел к мертвецу. Зостра обыскивал тело купца, поглядывая на дрожащих охранника и низенького торговца, чтобы те ничего не сотворили, и, в конце концов, он нашел то, что заинтересовало его. — Ага, рассеивающий камень. — достал из кармана небольшой камешек маг. Такую безделушку легко было спрятать и пронести мимо любой несведущей в магии охраны. — Значит, он должен был в согласованном месте уложить сей артефакт, чтобы проделать огромную брешь в каменной стене. Хитро, хитро… Но вот исполнитель попался дубоум. Через распахнутое окно комнатушки сочился туман, будто голодный и бестелесный грим, и охваченные ужасом люди протягивали в плотной пелене вперед свои руки, не видя собственных пальцев. — Что за туман… — прошептал в ужасе Баддас, теряя очертания Зостры, хотя тот стоял совсем рядом с ним. — Это вы сделали, господин? — Нет, но природа этого тумана — колдовская. Если уж Глеоф решил воспользоваться магией в войне, то рассеивающим камнем дело не ограничится. — прошептал сам себе Зостра, раздевая убитого охранника. — Нужно уходить из Корвунта, пока есть такая возможность. Этот город — уже мертвец, который еще об этом не догадывается. Зостра с кряхтением снял с мертвого юноши с переломанной шеей поддоспешник, кольчугу и шлем-полумаску с подшлемником, а затем быстро переоделся — лишь пышная белоснежная борода торчала из-под наголовника. Маг смерил величавым взором умных карих глаз притихших Баддаса и охранника и покинул комнатушку. Раздались быстрые шаги. Зостра обернулся, за ним спешно по темному коридору бежал Баддас, приподнимая полы коричневого платья и желтого табарда. В руках у него трепыхалась полюбившаяся глеофская шляпа. — Подождите, господин… Подождите! — умоляюще посмотрел на Зостру ра’Шаса купец из Солнечного Афше. — Зачем вы следуете за мной? А как же ожидание знаменитого Белого Ворона? — глаза старика улыбались. — Он вероятно… не поспеет… Звуки тарана стихли. Над городом воцарилась тишина, прерываемая лишь периодическим свистом шальных стрел. Зостра и Баддас покинули таверну, прошли сквозь харчевню на первом этаже между столами, где в углу прятались несколько женщин. Отворив скрипучую дверь, Зостра Ра’Шас без раздумий нырнул в туман. Около постоялого двора в стойлах нервно водили ушами кони. Как ни в чем не бывало маг развязал узел чембура, взял под узду кобылу и, не тратя время на седлание, повел за собой. Его примеру последовал и беспокойный Баддас, дрожащими пальцами с трудом освободивший от привязи гнедого жеребца. — О Ямес! — прошептал тихонько купец, стараясь не потерять в туманных хлопьях могущественного мага, в чьей силе он отчего-то не сомневался. — Ни черта не видно. Злые силы Граго, тут не умереть бы, споткнувшись. — На то и расчет… Рассеивающим камнем невозможно воспользоваться вампиру, а, значит, туман — это лишь прикрытие для колдунов, чтобы подобраться к стенам. — пробормотал Старший Маг и оглянулся сквозь прорези в шлеме. — Лобовая атака совершена для отвлечения внимания. Они напали первой волной без магической пелены, чтобы сконцентрировать все силы города на Восточных воротах. Основной удар будет нанесен в другом месте. — В каком же, господин? — В любом. — Нам тогда нужно успеть уйти! — Только на это и надежда… — прошептал сам себе Зостра. Словно в подтверждение слов Зостры, с восточных ворот донеслись громкие вопли упавшего со стены защитника. Под защитой щитов глеофское полчище поволокло очередной таран. Воодушевленные глеофяне налегали изо всех сил на установленное на колесах стенобитное орудие. Жители Корвунта сталкивались друг с другом во мгле, хлопали глазами и терялись. Ноги сами собой спотыкались о трупы и баррикады. Из-за начавшейся паники никто не обратил внимания на старика в доспехах и испуганного купца, которые шли к задним воротам, стоящим почти вплотную к реке. Туда невозможно было подволочь ни таран, ни лестницы из-за крутого спуска, усеянного громоздкими валунами. Задними воротами в мирное время пользовались лишь сами жители, чтобы попасть на поля и к далекому лесу, а сейчас, во время осады, двери так и вовсе намертво заколотили. В этой, западной части города, практически никого и не было — лишь несколько дозорных. Те были практически слепы в тумане и испуганно прислушивались к далеким звукам осады. Зостра играл с рассеивающим камнем одной рукой. Ласковым голосом маг успокаивал нервную кобылу. Копыта двух лошадей тихо стучали по каменной дороге. Помня слова мага про камешек, Баддас понимал, что хочет сделать этот могущественный человек, но молчал. Лишь следовал за ним в надежде, что Зостра поможет выбраться из охваченного агонией и туманом города, который вот-вот падет. Баддас, как и все вокруг, хотел просто выжить — любой ценой. Раздался далекий грохот тарана. Дозорные на задних воротах вздрогнули и вытянули вперед руки, мгновенно пропавшие в белой мгле, беспомощно помотыляли ими. — Кто там? — неожиданно спросил один из сторожевых. Зостра остановился, подойдя вместе с Баддасом к запертым воротам. Купец занервничал, посчитав, что воин на стене услышал цокот копыт лошадей. Но нет, дозорного привлек шум иного рода. Стражник перевесился через стену и посмотрел куда-то вдаль, словно пытаясь взором раздвинуть плотную туманную завесу. — Ты слышишь, Орлтон? — толкнул он в бок другого дозорного. — Там кто-то есть! Чертячьи потроха, ничего не видно… Орлтон прислушался. И, действительно, к высокой и неприступной с этой стороны города стене двигался отряд всадников. Именно отдаленное ржание и лязг металла дали дозорным понимание, что кто-то приближался. Зостра и Баддас тоже замерли, и в глазах Старшего Мага мелькнула тревога. Дозорный достал лук из черного тиса, натянул тетиву и пустил стрелу наугад в туман. Звон тетивы, и стрела исчезла с оперенным свистом. Ничего… Орлтон навострил уши и повторно выстрелил. И тут наконечник звякнул по железу — стрела попала в чьи-то доспехи. — Хошш, скажи Вождю! Нас… Из глотки Орлтона донесся хрип, и он, хватаясь за горло, упал за стену, к ногам Зостры и Баддаса. Вслед за ним рухнул, как скошенная трава, и Хошш. Раздался хруст, и на перепуганного насмерть Баддаса и спокойного Зостру уставились две пары пустых глаз. Воцарилась тишина, и лишь неизвестный отряд приблизился с другой стороны стены и затих. — Плохо дело, — пробормотал Зостра и тяжко вздохнул. — Опоздали. Значит, тот лазутчик должен был помочь убрать стену у западных ворот. Чародей из Нор’Алтела отступил на несколько шагов назад, бросив поводья кобылы. Ясные глаза подернулись дымкой, руки поднялись до уровни груди и пальцы растопырились. Тишину, разбавленную далекой осадой, прорезал ясный голос. Зостра ра’Шас шептал на Хор’Афе заклинания, что текли рекой из его напряженных губ и сливались в одно длинное слово. Вокруг закрутился воздух, вырос воронкой, которой, водя руками в плавных движениях, играючи управлял Зостра. Воронка все росла, ширилась, разрывая ватные хлопья колдовской завесы, и вихрем разошлась в стороны теплым южным ветром. Зашипело, зашкворчало — пелена нехотя рассеивалась. Почувствовав толчки ветра в спины, осажденные развернулись и вскрикнули от неожиданности. На их глазах мгла поредела и, в конце концов, испарилась. И вот над Корвунтом воссияло яркое солнце. Глеофяне вздрогнули и в растерянности замерли под стенами, озираясь по сторонам — куда же делась их волшебная защита. — Бей гадов! — закричал возбужденно Хильд, когда металлическое море обнажилось из-за растворившегося тумана. Капитан ухватился за лежащие у парапета стрелы. — Стреляйте! Убить всех! В войска Глеофа сразу же полетел прицельный шквал стрел, что косил их наземь. Зостра же продолжал шептать заклинания, покачиваясь с прикрытыми глазами. Он сжал рассеивающий камень, и тот осыпался трухой в старых пальцах; крошка попадала наземь и, заискрившись на секунду, потухла. Наконец, маг открыл глаза и устало вздохнул. Бежать некуда — придется помогать. — Сообщи Вождю, пусть пришлет сюда лучников, как можно больше. Иначе мы все погибнем. Баддас закивал головой и стремглав побежал искать Миласа, оставив гнедого коня — тот был бесполезен на улицах с завалами. Сторожевые на западной галерее завопили. Исчезнувшая пелена обнажила планы врага. Уже все со стен увидели, как основное войско Глеофа обходит Корвунт и стягивается к западному входу в город. Перед заколоченными вратами, впереди глеофян, стоял чужеземный отряд: десять всадников в доспехах, укрытых белыми раздвоенными плащами. Между зазорами лат со змеиными узорами проглядывали нарядные одежды, с желтым шитьем по рукавам и горлу. Самый пестрый из этой десятки поднял взгляд к перепуганным дозорным. Те уже натягивали тетиву. Властные глаза незнакомца обещали скорую смерть. Он в злом жесте выбросил вперед руку, а укрытые шлемом губы что-то зашептали. Но ничего не произошло… Колдун опешил. Рядом с ним пролетело несколько стрел, которые ударились о невидимую завесу вокруг отряда и отскочили в стороны. И вот с губ незнакомца вновь сорвались демонические слова, сотрясая воздух раскатами энергии. Но все было тщетно — дозорные продолжали настреливать как ни в чем не бывало. А побледневший под шлемом-полумаской Зостра стоял и качался, спрятавшись под навес каменного дома, чтобы не стать жертвой удачливого вражеского лучника. Требушеты врага, к счастью, не дотягивались до этой части города. Отряд в золоченых доспехах переглянулся. Послышалась далекая южная речь, столь знакомая Зостре, который подслушивал с помощью заклинания, и губы старика искривились в ухмылке. Зостра знал, кто стоит рядом с ним, отделенный лишь стенами города. Некоторые маги спрыгнули с коней и под защитой барьера подошли к воротам с рассеивающими камешками в руках. Артефакты были уложены, и колдуны, отступив на некоторое расстояние, зашептали на Хор’Афе. Но вместо того, чтобы проделать в стенах проем, поглотив пространство вокруг себя, камни лишь вспыхнули, как падающая звезда на небосводе, и осыпались трухой. Зостра ра’Шас снова торжествующе усмехнулся. — Этот город защищает могущественная магия! — воскликнул на расиандском языке незнакомец, глава отряда магов. — Невероятно! Откуда на этом диком варварском Севере магическая защита, откуда? Что за шутка Прафиала? Тем временем половина лагеря глеофян с мечами, тесаками и копьями наперевес уже обошла город, и теперь порядка трех тысяч воинов стояли у задних ворот. Злорадство играло на свирепых лицах, и все жаждали крови и женщин. По плану пролом уже должен был быть в стене, и три тысячи воинов знали — настало время ударить в спину и устроить бойню. Но что-то пошло не так… — Что происходит? — сэр Лонос Стрикс на злобном жеребце подъехал к южным наемникам. — Почему пропал туман? Мы уже должны войти в город, господа маги, где же ваша обещанная помощь? — Ждите… — процедил сквозь зубы с явным акцентом Суйгурия Авари, глава колдунов. В это время к Зостре подбежали жители Корвунта вместе с Миласом. Новость о перебросе войск неприятеля к задним воротам разлетелась взбалмошной птицей. Впереди вождя скакал Баддас, тыкая пальцем на стоящего под навесом Зостру. Среди людей вырос ужас. На старика с искрящимся вокруг него потоком неги смотрели неверяще, смотрели со смесью страха и гнева. Кто-то нервно теребил рукоять тесака. Меж собой шептались, и Зостру окружила ощерившаяся мечами защита города. — Кто Вы? — нервно обратился к старику Милас, стоя от того на расстоянии в несколько васо. — Что вы творите? — Я… Не могу долго говорить… — Зостра прервал свою длинную речь. — С той стороны отряд наемников с Юга. Я сдерживаю их заклинания… Мне уже не хватит сил убить их… Постарайтесь повредить луками и отогнать, иначе очень скоро… Я выдохнусь, и стена будет проломана. Зостра, вновь сконцентрировавшись, продолжил бормотать непонятные слова — руки его тряслись, а карие глаза потухли. По ту сторону стены колдуны сняли латные перчатки и, смазав руки защитной мазью, стали испускать из пальцев молнии и струи огня. Им по-своему вторили глеофские лучники; по приказу зазвенела тетива. В небо вспорхнула туча стрел. Туча нависла над Корвунтом, осела об укрывший его щит и рассыпалась на сотни радужных всполохов. К ногам колдунов шлепнулись обгоревшие наконечники. Милас де Меовин вбежал на галерею и увидел, как беснующееся алое пламя расползлось по невидимому барьеру вокруг стены, а молнии яркими вспышками беспомощно бились во что-то и растворялись. Милас никогда не видел ни магов, ни то, что они могут. Но по тому, как страшные молнии, с оглушительным треском вылетающие из рук колдунов, поглощались незримой стеной, Вождь, будучи человеком неглупым, понял — тот старик действительно защищает их.