– Откуда ты знаешь? Следил? – Разумеется, – даже не пытаясь скрыть, ответил он. Меня будто окатило льдом. Тут же вспомнились все ощущения, будто за мной кто-то наблюдает. Почему-то сейчас показалось, делал это именно он, с той самой секунды, как я оказалась в Равновесном мире. И если раньше казалось, это просто мерещилось, результат стресса, то сейчас этот «результат» идет справа от меня и загадочно улыбается. Парень не проявлял агрессии, не пытался напасть или сделать что-то против моей воли, как некоторые адепты, но почему-то жуть, накатившая на меня, оказалась больше, чем когда-либо. – И… зачем? – спросила я, старательно пытаясь скрыть нервозность. Но, похоже, мое состояние для парня, как раскрытая книга. – Затем, – ответил он спокойно, – что ты мне нужна. Если до этого ощущения были, будто меня облили холодной водой, то сейчас внутри все буквально выморозилось, напало какое-то оцепенение, в котором я только и могу, что передвигать ногами, следуя за парнем, и тупо хлопать ресницами. Что со мной вообще случилось? Я попыталась остановиться, но ноги не послушались, тело стало будто не моим и управляется невидимым кукловодом. Хотя, почему невидимым? Кажется, кукловод как раз вот этот парень – харизматичный, загадочный незнакомец, за которым я пошла в лес, как полная идиотка, даже не спросив, кто он такой. И тут меня посетила догадка. Ужасная. Леденящая душу и разрушающая надежды. От страха внутри меня все задрожало, но я даже не смогла закричать – горло перехватило. Только всепоглощающая покорность и ужас. Чувствуя, как сердце начинает биться все чаще, как дыхание учащается, как кровь начинает быстрее бежать по венам, готовя тело к бегству, которое я не могу совершить, смогла прошептать похолодевшими губами: – Носферату? – Умная девочка, – отозвался тот. Глава 25 Мысли дергались, метались и буквально кричали, как запертые в клетке пленники. Я изо всех сил пыталась вырваться из ментального пути, в который парень упек меня, но ничего не выходило, и мы все дальше спокойно шли в чащу леса. Как я позволила так глупо обвести себя вокруг пальца? Почему не догадалась сразу? Какой нормальный парень стал бы во время вечеринки торчать за деревьями, да еще и так далеко от основного веселья? Но тогда, в момент встречи я была полностью поглощена Джеком и его необъяснимым и отвратительным поведением, которое даже сейчас вызывает боль. Не сориентировалась, потеряла бдительность, и вот результат. Казалось, мы идем вечность. Заговорить не решалась. После всего, что рассказал Люминари, и после того, чего начиталась в фолианте, просто не представляла, как можно общаться с этим существом. Он ведь хищник, идеальный убийца, созданный Потусторонним конклавом. О чем можно с ним говорить? Усталость медленно, но верно стала наполнять ноги, но страх ослаблял куда сильнее. Зато мой похититель, кажется, вообще не испытывал дискомфорта – идет спокойный, с хищной полуулыбкой. Когда стопы начали гудеть, потому что мои ботинки не предназначены для таких марш-бросков, я на свой страх и риск спросила: – Куда ты меня ведешь? – Туда, где ты выполнишь свое назначение, – сообщил носферату так, будто говорит о пикнике на лужайке. Но я почему-то уверена – пикником там не пахнет. Во всяком случае, для меня. Я сглотнула нервный комок. – А можно поточнее? Голос предательски дрожал, но я продолжала надеяться, что смогу выудить хоть какую-то информацию. Только не сдаваться. Я слишком много вынесла, чтобы пасть жертвой пусть даже жителя конклава первого ранга. – Сейчас сама увидишь, – многозначительно произнес носферату. – Мы пришли. Он отвел ветку, пропуская меня вперед, и я поняла – мы действительно на месте. И это место мне совсем не нравится. Небольшая поляна, напоминающая амфитеатр на открытом воздухе, потому что вокруг центра расставлены каменные скамейки, на которых неподвижными изваяниями сидят фигуры в темных балахонах. Это выглядит так жутко, что у меня затряслись колени. В центре амфитеатра невысокий, но широкий постамент, на котором светится округлая пластина красного цвета, а рядом большая каменная буква «Х». – Красный агносис? – нервно прошептала я, в один миг догадавшись, кто в действительности его украл. – Но… зачем? – Сейчас все узнаешь, – произнес носферату и жестом приказал мне подойти к букве «Х». Я попыталась воспротивиться, но тело не слушалось, ноги подчинились, как заколдованные. Хотя, почему «как»? Очевидно ведь – носферату каким-то образом воздействует на меня, на мою волю, а я, как овечка, послушно следую его приказам, хотя изо всех сил стараюсь этому препятствовать. Когда подошла к каменному изваянию и развернулась к нему спиной, кисти, щиколотки и талию тут же опутало каким-то лианами, а я запоздало поняла, что буква «Х» – что-то вроде пыточного станка. Стоило только оказаться связанной, как ментальный капкан носферату исчез, я вновь обрела власть над своим телом, задергалась. Но это не имеет смысла, когда ноги и руки широко разведены и крепко привязаны к каменной поверхности. – Отпусти меня! – закричала я в отчаянии, хотя задним умом понимаю – делать этого он совсем не собирается. Положение усугубляется еще и тем, что вряд ли кто-то видел, куда и с кем я пошла. Тем более, кому придет в голову разыскивать абитуриентку в Колдорском лесу среди ночи? Носферату усмехнулся, приблизившись ко мне, и остановился всего в паре десятков сантиметров. Мое дыхание перехватилось, кажется даже удары сердца стали реже, я должна была ощутить тепло от такой близости. Но вместо этого – только леденящий холод и безжизненное свечение от обаяния носферату. Почему я сразу этого не заметила… Это ведь очевидно. Так очевидно. Я даже не пыталась скрыть или сдержать дрожь – этот зверь и так в курсе, что я в тихом ужасе. Таком тихом, что даже кричать не могу. Он смотрит на меня черными, пугающими глазами и не моргает, отчего становится еще более жутко. Не знаю, где я взяла смелость, чтобы снова спросить сдавленным шепотом: – Что тебе надо? Он улыбнулся спокойно и жутко. – То же, что и остальным. Жизни. Для себя, для своих собратьев. – П-причем тут я? Слова застревали в горле. Губы носферату растянулись в улыбке, и я впервые увидела его клыки. Настоящие клыки кровопийцы, длиной сантиметра два, не меньше. От их вида ужас охватил меня еще больше, а когда представила, что они собираются сделать, вообще закружилась голова. Очевидно, состояние мое для носферату яснее ясного дня и это вдвойне ужасно. Он распознает все, что со мной происходит, а я вижу только его очарование и клыки. Огромные острые клыки. – Видишь ли, девочка, – произнес носферату, наклоняя голову, как готовящаяся к броску кобра, – в тебе есть очень важный ингредиент, необходимый для успеха нашего обряда перехода. Об этом я не читала ни в фолианте и не слышала ни на одной лекции, но что-то подсказывало – его смысл меня вряд ли обнадежит. – Что за обряд? – пролепетала я похолодевшими губами. Носферату наклонился так близко, что я должна была почувствовать его запах. Но его нет, будто передо мной не живое создание, а его тень. Хотя, о чем речь? С какой стати носферату – живой? Когда его холодные пальцы коснулись моей щеки, по телу прокатился озноб, хотя думала, что сильнее дрожать уже невозможно. Мамочки мои… как же страшно… Как же меня так угораздило… Он проскользил ниже на губы, спустился к шее, скользнул по ключице, вызывая во мне еще больше трепета и ужаса. Потом его пальцы сжались на плече, а в следующую секунду другая рука рванула блузку за ворот. Послышался треск ткани, я закричала, боясь, что он сейчас вцепится своими клыками мне в горло. Но носферату не торопился. Он явно наслаждался моей еще большей беспомощностью. Теперь, когда я осталась сверху лишь в белье, он опустил взгляд и стал рассматривать грудь. Несмотря на всю кошмарность ситуации, меня залило жаром стыда, а когда в расход пошли и мои штаны, а я оказалась перед носферату и толпой истуканов в балахонах в одних трусиках и лифчике, просто зажмурилась. Это не может быть правдой. Я не могу стоять полуголая рядом с самым опасным созданием Колдорского леса. И даже в голову не приходит ничего, что помогло бы спастись. Кричать, биться в истерике? Носферату не идиот, он нарочно увел меня так далеко, чтобы моих криков не услышали. – Догадываешься, что от тебя требуется? – приглушенно и хрипло произнес он, и в этой хрипоте я не уловила ничего приятного или соблазнительного. Наоборот, сейчас его голос напомнил рычание голодного зверя. После того, как меня почти раздели, мысли о моей незавидной роли стекались к одному, я перепуганно вытаращилась на носферату, вжавшись в камень, к которому привязана, насколько это возможно. Взгляд носферату стал презрительным. – Нам не нужно твое тело, – усмехнулся он. – Нам нужна твоя кровь. А затем сдернул с моей шеи блокирующий магию амулет. – Это нам тоже не понадобится, – добавил носферату и отшвырнул камень в траву. В голове запульсировало. Кровь? Им нужна моя кровь? Они что, собираются по очереди пить из моей шеи, пока я не околею? Совсем не такой финал обучения в Бикелови я себе представляла. Нелепость и кошмарность ситуации накрыли меня девятым валом и, вопреки логике, все же закричала. Громко и отчаянно, потому что больше мне делать было нечего. Дергаясь и пытаясь звать на помощь, я, кажется, только разозлила носферату – он зарычал и стремительно приблизил свое хищное лицо к моему. Я инстинктивно сжалась, приготовившись ощутить его дыхание, но дыхания не последовало. Конечно. Он ведь не дышит. – Не вопи, – прохрипел он. – Иначе придется заткнуть тебе рот. Хочешь? Я замотала головой. – Вот и хорошая девочка, – отозвался носферату и немного расслабляясь, наконец, отстранился.