Мои мысли мелькали с сумасшедшей скоростью. Я боялся шевельнуться, и напряжённо следя за хищниками, уже приготовился к худшему, когда сквозь струящееся марево перегретого вечернего воздуха в закатном свете мне почудилось, что вместо Лихура на земле сидит огромный леопард. Он тихо рычал и бил хвостом, в упор уставившись на противников. Мы ждали отчаянной и смертельной схватки, но произошло невероятное. Сначала львы замерли, потом сели и стали смущённо зевать. Один принялся тереть лапой глаза и нос, а другой лёг и спрятал голову в передних лапах! Затем они вскочили и пустились наутёк! Два матёрых льва! Бежали от сидящего на корточках Лихура! Я выдохнул воздух и обвёл взглядом своих спутников. Широко распахнув глаза, они неотрывно смотрели на смельчака. А он медленно распрямился, гибко выгнул спину, вытянув вперёд руки, повернулся и подошёл к нам. Ребята окружили его и заворожено смотрели, ничего не понимая. Лихур смущённо улыбнулся: – Кажется, мне удалось их убедить оставить нас в покое. Вы же помните, тогда с леопардом… теперь он часть меня. Но вы же не прогоните меня за это? – Да, ты что! Лихур, дружище! – Ты теперь вон какой крутой. – Ага, тебя прогонишь, ты сам кого угодно прогонишь. – Ладно тебе. Лихур заморгал глазами, шмыгнул носом и отвернулся. После ужина все долго обсуждали происшествие, и даже, когда Син уложил всех спать, продолжали шептаться в темноте, пока не заснули под равномерный цвирк цикад и загадочные звуки ночной саванны. Следующий день мы провели в пути, порой с трудом продираясь сквозь густые заросли трав, над которыми висело рябящее в глазах марево. И, когда вечером запылённые, потные и усталые мы вышли на открытое возвышенное место, идущий первым Лихур вдруг поднял руку и призвал к тишине. Я замер, и через минуту на пределе слышимости уловил далёкий шум. Стало ясно, что до Большой реки рукой подать. Ребята оживились, но день уже клонился к вечеру, и, решив отложить выход к реке на завтра, мы начали устраиваться на ночёвку. Слоновья трава идеально подходила для подстилки, и пока Син и Рахур занимались устройством лагеря, мы с Сагни взялись за её заготовку. Он тесаком валил высокие стебли, а я таскал охапки к месту ночёвки и укладывал слоями. Взвалив на плечо очередной сноп, я уже подходил к костру, когда услышал тревожный вскрик. Выхватив тесак, я бросился к Сагни, и, подбежав, увидел поразительную и трогательную картину. У кромки зарослей сидели, облизываясь, два знакомых льва, а перед ними лежала туша молодой антилопы гну. За моей спиной шумно дышали прибежавшие следом все мои спутники, вооружившиеся, кто чем успел. Я не знал, что и думать, и тут на моё плечо легла чья-то большая рука. Я обернулся, и, увидев Лихура, посторонился. Оттеснив нас, он величественно вышел вперёд, в упор пронзительно посмотрел на львов, кивнул головой и издал негромкий рокочущий звук. Оба льва, словно котята, припали на передние лапы, завертелись и большими прыжками скрылись в траве. Мы замерли, ошеломлённые происшествием, а Лихур обернулся и засмеялся, брызнув золотистыми лучиками своего кошачьего взгляда. Он откровенно веселился, глядя, как Син скребёт пятернёй затылок, Сагни удивлённо гримасничает, Рахур терзает рыжую щётку усов, а Акти хмыкает в отросшую бороду. Я так понял, что два местных царя зверей, пришли поклониться вожаку, безоговорочно признавая его первенство, а заодно попросить прощения за прошлое недоразумение. Естественно, извинение принято, и инцидент исчерпан. Кому сказать, не поверят! Даже при нашем зверском аппетите осилить такую груду мяса мы не сумели, и Рахур принялся заготавливать еду впрок. Но и тогда часть туши осталась на прокорм местным гиенам, стая которых крутилась неподалёку. Всё закончилось хорошо, но по непонятной причине моё настроение начало почему-то портиться. Я отошёл, поднялся на холм и стал рассматривать багровые закатные облака, клубящиеся, будто зарево от горящей за горизонтом земли. Почему-то мир стал каким-то тусклым и тревожным. Природа будто о чём-то предупреждала, а я мучительно пытался понять, что бы это значило. И не мог. Скрытый смысл оставался за пределами моего разумения, и мне оставалось только гадать. Почувствовав спиной взгляд, я оглянулся и увидел стоящего рядом Сина, фигуру которого густо облил багрянец заката. – Какое страшное небо. Будто кровью залито, – тихо проговорил он, и, не дожидаясь ответа, повернулся и ушёл в лагерь. Жаркая и влажная ночь, наполненная тяжкой духотой, превратила сон в наполненное кошмарами забытьё. Я поднялся среди ночи мокрым от пота, облил голову водой из фляги и сменил Акти до рассвета. Обходя спящий лагерь, я буквально физически чувствовал неподвижный тяжёлый переполненный влагой воздух и подумал, что, наверно, будет дождь. Подбросив в костёр пару веток, я уселся у огня и стал дожидаться утра. Рассветное солнце с трудом пробивалось сквозь густую дымку испарений. Изнуряющая духота и неясная тревога по-прежнему не давали покоя. Я встал, размял мышцы и сделал несколько растяжек. Стало легче. Ополоснувшись в реке, я присел к костру и задумался. Чья-то рука легла на моё плечо. Я обернулся, на меня внимательно и озабоченно смотрел Син: – Что случилось? – Не знаю. Что-то мне не по себе. Устал, наверное. Лагерь проснулся и наполнился суетой. Наскоро перекусив, мы, не мешкая, собрались и направились на встречу с великой рекой Конго, Рекой Собравшей Все Воды. Солнце, наконец, вырвалось из дымчатого марева, и, поднимаясь всё выше и выше, начало яростно уничтожать туман, а заодно – отчаянно припекать наши плечи и макушки. День обещал быть жарким, но, шагая по ровной, как стол, саванне, мы знали, что вот-вот откроется большая вода и дышать станет легче. Когда ветерок донёс до нас отчётливый запах влаги, мы прибавили хода и вскоре вышли к Реке. С возвышения крутого обрыва перед нами открылась потрясающая панорама текущего и бурлящего моря. Слева низвергались могучие каскады желтоватой воды, образуя извилистый контур невероятно широкого водопада. На обрезе водного каскада река разделялась каменными выступами на несколько обрушивающихся вниз потоков, кипящими внизу бурунами и пеной. Весь водопад окутывали облака сверкающих брызг, расцвеченных неяркой, но отчётливой радугой. Далеко за рекой чуть виднелся дымчатый край синего леса, раскинувшего свой ковёр на тысячу миль на запад вплоть до океана. И где-то там, в зелёном просторе джунглей возвышались несколько больших и малых плато. Вот они-то нам и нужны. Не все, конечно, а крупнейшее из них. Сердце забилось в предчувствии находящихся за рекой ответов на многочисленные вопросы. А эти ответы были ох, как нужны, поскольку за короткое время жизнь до предела насытилась событиями, и я в них совсем запутался. Мы стояли на краю каменистого обрыва, оборванные, обросшие, грязные, но безмерно счастливые. Порывы ветра бросали нам в лицо мелкие брызги, а уши наполнял ровный рёв водопада. Немного передохнув, мы двинулись вдоль берега вниз по течению, где, по словам Лихура, имелось удобное место для переправы. Действительно, через пару километров берег начал понижаться, что позволило нам спуститься к воде. В этом месте уставшая от препятствий река успокаивалась и плавно несла свои воды, чтобы через два десятка километров вновь вздыбиться на каменистых порогах, водопадах и в сумасшедших водоворотах. Прямо перед нами водное пространство рассекали два больших острова и три-четыре поменьше. Да, пожалуй, лучшего места для переправы не найти. Осмотрев берег, мы решили разбить лагерь на большой песчаной косе, вклинившейся в гущу прибрежных зарослей. Ровную площадку слежавшегося песка со стороны саванны ограничивали куртины высокой травы, между которыми росли колючие кусты алое, а чуть дальше зеленела небольшая роща. Глава 14 Оставив друзей обустраивать лагерь, я спустился к реке и с превеликим удовольствием окунулся в тёплую водичку, не забывая при этом поглядывать по сторонам, чтобы не пропустить нападение какой-нибудь хищной или ядовитой твари. Следом за мной потянулись и ребята. Освежившись и чуть передохнув, мы развели костёр, нарезали травы для подстилки и занялись делами. Лихур отправился на охоту. Син как всегда принялся приводить в порядок оружие и присматривать за окрестностями. Сагни взялся отремонтировать развалившуюся обувь. Акти решил сходить в рощу и пометить годные для плота деревья. Рахур возился у костра. А я впервые достал из нагрудного кармана лежащую в кошельке рыболовную снасть и решил её испробовать. Набор немудрящий: плетёная прочная леска, кованый крючок, в маленьком пакетике штук пять запасных, поплавок, груз, в общем, всё по уму. Дед Пахом знал толк в рыбалке и собрал всё просто и прочно. Срезав в прибрежных кустах прочное удилище, я прикрепил снасть, проверил поплавок и окинул свою работу придирчивым взглядом. Красота! Затем я отправился к воде в поиске наживки, которая нашлась на мелководье – белые личинки, похожие на ручейника. Годится. Пока я готовился к рыбалке, мои друзья в недоумении стали поглядывать на меня, сразу сообразив, что происходит что-то необычное. Сначала на бугорке позади меня, как бы невзначай, появился Сагни, продолжая латать мокасины. Затем к нему тихонько подсел Рахур. Спустя пару минут, делая вид, что точит клинок, рядом пристроился Син. И, наконец, последним, шумно пыхтя, с краю плюхнулся Акти. Для полного комплекта не хватало только Лихура. И почему-то я был уверен, что чуть позже откуда-нибудь из кустов вылезет и он. Приготовив снасть и нацепив наживку, я оглянулся и чуть не рухнул от смеха. Четыре здоровенных гиганта, как четыре кота, рядком сидели на бугорке и терпеливо ждали улова. Вернее, они ждали чего-то особенного, совершенно не представляя, что я собираюсь делать. Ну-ну. Не подведём ожиданий честной публики. Оп-ля. Я забросил удочку, и… чуть не выронил удилище, которое резко рванулось из рук. Поклёвка была мгновенной, как говорится, на лету. Потянув, я осторожно вытащил рыбину килограмма на полтора, снял её с крючка и бросил зрителям под ноги. Они вскочили и схватили добычу, вырывая её друг у друга. Но, когда через пару минут я выбросил ещё три рыбины, они угомонились, заполучив по персональной игрушке. Я не ударил в грязь лицом, и через полчаса завалил берег рыбой, а вконец обнаглевшие зрители реагировали только на особо крупные экземпляры и уже позволяли себе делать мне замечания. Знатоки, блин. Я смотал удочку и тут же у реки выпотрошил рыбу. Потом, насадив её на палки, наклонно воткнул их в землю около костра и поручил начинающим рыболовам присматривать за процессом жарки. Поглядывая на истекающую соком рыбу, мои спутники вертели в руках удочку и обсуждали её устройство, восхищаясь простотой и эффективностью. Кажется, я безнадёжно испортил этот тихий и неискушённый мир, притащив сюда всякую всячину из своего времени. Судя по запаху, жареная рыба обещала быть необыкновенно вкусной даже без соли. По моим прикидкам уже через полчасика можно было приступать к трапезе, а Лихур, как всегда болтался неизвестно где. Придётся его ждать. Жаль рыба остынет. Я спустился к реке, чтобы умыться. Присев на корточки, я опустил руки в воду и, плескаясь, краем глаза заметил мелькнувшую тень и одновременно почувствовал острый укол угрозы. Интуитивно я резко отклонил корпус вправо, и поэтому страшный удар лишь скользнул по левой руке. В моём положении было бы чистым самоубийством выяснять, что за гад на меня напал. Наоборот, я бросился в воду, уже в прыжке услышав сзади громкие крики. При падении я специально поднял тучу брызг, а, оказавшись под водой, тихо пронырнул вправо в гущу прибрежных растений. В ту отчаянную минуту меньше всего я думал о всякой кусачей нечисти, обитающей в тропической реке. Преодолев лёгкий приступ головокружения, я тихо высунулся из воды, спрятавшись за травой и переплетёнными корнями. Заросли закрывали обзор, но и через них я разглядел огромную серую фигуру с большой дубиной в руках. Одетый в серые доспехи гигант стоял по колено в воде и смотрел на поверхность прямо перед собой и что-то ворчал под нос. Со стороны лагеря не доносилось никаких звуков. Сдерживая дыхание, я по самые ноздри сидел в воде в десятке метров от «серого» и видел, как к нему подошли ещё двое с копьями, что-то сказали и направились в сторону лагеря. Постояв ещё немного, дубоносец выбрался из воды и отправился за ними следом. Когда непосредственная угроза миновала, и сознание слегка прояснилось, я обрушился на себя с жуткими обвинениями. Как такое могло произойти? Проморгал врага стратег задрипаный! Идиот! Рыболов хренов! Расслабился, рассиропился, придурок! Что там с ребятами? Живы ли? Я осторожно выпутался из веток и камыша, и, двигаясь по течению вдоль кромки густой травы, удалился от песчаной косы на сотню метров. Выбравшись на берег, я стряхнул с рук и шеи десяток пиявок, скинул мокрую одежду и обувь, оставшись в чём мать родила. Затем я осмотрел левую руку. От плеча до локтя на ней красовалась ссадина и сизый кровоподтёк. Удар прошёл вскользь по касательной, ободрав кожу. Кость цела, и даже мышцы не ушиблены. Больно, но терпимо. Спрятав одежду в кустах, я шагнул в сторону реки и от макушки до пяток вымазался в липкой илистой грязи. Затем я покатался по сухой земле, собрав на себя мелкую траву, листья и комочки грунта. В завершении я зажмурился и бросил в перепачканное грязью лицо горсть мелкого мусора и листьев. Паршивый, но всё-таки камуфляж. Осторожно приподняв голову, я огляделся. Никого. Ползком и на четвереньках, скрываясь в высокой траве, замирая и прислушиваясь, я подобрался к лагерю со стороны солнца. В тот момент мной управляло отчаяние, но спрятаться и ждать дальнейшего развития событий я не мог, считая себя и причиной, и виновником случившейся беды. В мстительном запале я жаждал действий. Высокий и густой куст алое оказался неплохим укрытием. Приподнявшись, я увидел, связанных друзей и возвышающихся над ними «серых», а также двух относительно невысоких типов, моего роста, одетых в коричневые балахоны. Один из них, видимо, начальник допрашивал кого-то из наших. Всё ясно, семёрка стражей и пара «скорпионов». Вся банда в полном составе. По виду «серые» ничем не отличались от тех у горы Кири. Доспехи, копья, щиты, да, ещё дубины. С теми управились, а этих то почему проморгали?! А потому, что совершили самую большую и смертельную глупость – пренебрегли противником, уверовав в своё превосходство. А эти «серые» вовсе не тупицы, и вместе с парой ликвидаторов-профессионалов наверняка являются отборными головорезами. Я скрипнул зубами. Сказать, что я их ненавидел, ничего не сказать. Я буквально прожигал их взглядом, но лучше бы я этого не делал. Оба «скорпиона» вдруг забеспокоились и начали встревожено озираться. Я срочно переключил мысли, прижался к земле и хотел уже поменять позицию, как почувствовал, что меня кто-то тихонько стукнул по пятке. Едва не подпрыгнув от неожиданности, я сдержался, слегка повернул голову и заметил знакомую пятнистую накидку. Осторожно развернувшись, я встретился взглядом с глазами Лихура и прижал свою голову к его голове. «Лихур, разбойник ты мой! Как здорово, что ты здесь! Ну, теперь мы устроим этим уродам сцену с распущенными волосами». Призывно махнув Лихуру рукой, я отполз в сторону. В зарослях травы я обернулся и шёпотом спросил: – Ты видел, что произошло? – Кое-что. Я возвращался с добычей, когда далеко впереди заметил «серых». Я поспешил скрытно в обход, но опоздал. Они сразу дубинами свалили Акти и Сина, а на Сагни и Рахура накинули сетки. Всё произошло очень быстро. Они, наверняка, серьёзно готовились и рассчитали всю операцию. Я видел, как они тебя искали. Пораскинув мозгами, я предположил, что ты появишься именно здесь. – Хорошо. Но, скорее всего, так думают и они. Нужно срочно уносить отсюда ноги. Он согласился, и мы поползли в сторону заходящего солнца. Через пару сотен метров мы сочли расстояние достаточным и уже хотели привстать, как услышали за спиной приглушенные голоса. Судя по всему, за нами шли двое. Я взглянул на Лихура и понял, что он едва сдерживается от нетерпения. Я кивнул головой и тряхнул сжатым кулаком, давая ему молчаливое согласие на драку. Ну, теперь держитесь, твари! Я мгновенно прокачал ситуацию и решил устроить «серым» ловушку. Кивнув головой в сторону голосов, я поднял палец, указал на Лихура и обвёл рукой справа. Указал на себя, обвёл рукой слева, и сжал пальцы в кулак. Он сверкнул глазами и исчез в траве. Я осторожно поднял голову и увидел двоих «серых». Первый – тот дубоносец, что напал на меня у реки, шёл поодаль, а другой огромный гигант, чем-то напоминающий нашего Акти, двигался ближе ко мне. Ну и здоровяк! Таких бугаёв надо валить сразу и навсегда. Низко пригнувшись, я начал уходить от них по широкой дуге в сторону небольшого баобаба, стоящего особняком. Покрытый трещинами и наростами ствол дерева позволил легко забраться на него, и я распластался на толстой ветви примерно в пяти метрах над землёй. С высоты я отлично видел удаляющихся в саванну «серых». Такой поворот событий меня категорически не устраивал. Лихур, где же ты. Шумни, пугни их. Не успел я крепко выругаться, как со стороны саванны раздался глухой и грозный рык. «Серые» засуетились и начали быстро отходить к мою сторону. Я сжался, как пружина, стараясь при этом не закрепощать мышцы. Как всегда, в момент схватки, время замедлилось, и подбегающие враги будто плыли в траве, медленно оглядываясь назад и пятясь. Боже, какие же они всё-таки огромные… Я прыгнул на «большого», зажав его голову между ног, и резко двумя руками рванул за подбородок с проворотом. Наверно, проще было свернуть голову быку, но мне это удалось. Громко хрустнули шейные позвонки, и на меня полетела земля, больно ударив по голове. Спустя мгновение сознание прояснилось, и я увидел, что валяюсь рядом с поверженным врагом среди выступающих переплетённых древесных корней. Вскочив на ноги, я развернулся в сторону дубоносца и встал в свободную стойку. А он, выбравшись из травы на открытое место, сразу всё понял, опалил меня полным ненависти взглядом, хищно раздул ноздри, поднял дубину и медленно двинулся навстречу. Между нами оставались какие-то десять шагов, когда за его спиной мелькнула пятнистая тень. «Дубоносец» приглушённо вскрикнул и завалился вбок, неестественно вывернув голову, а над ним, сверкая жёлтыми глазами, встал Лихур. Я поднял руки и успокоил друга: – Всё-таки мы их сделали. – Хр-р… М-м… Нор-рмально. Обыскав трупы, я ничего полезного не нашёл, но зато у меня появился план нападения на лагерь. Враги слишком сильны, и мы не знаем, что у них на уме, поэтому нужно их побеждать хитростью и жестокостью. День стремительно уходил, до темноты оставалось не более двух часов, и нужно было торопиться. Я отсоединил от трофейной фляги длинный ремень шириной в три пальца, оторвал от серого плаща широкую полосу ткани, и одновременно посвятил Лихура в свой план. Он хмыкнул, поскрёб голову и согласился. Быстро и скрытно мы отправились к реке, где на каменистом участке берега я набрал дюжину голышей размером с кулак. Свернув ткань вчетверо, я обернул её вокруг талии, завязал сбоку узлом и уложил в этот пояс камни, как патроны в патронташе. Растянув двухметровый ремень, я соорудил на одном конце петлю и продел в неё руку, затем свернул ремень пополам и прихватил свободный конец. Праща так себе, но для моей цели вполне пригодна. Вложив в петлю камень, я покачал его и крутанул, проверяя инерцию оружия, а затем метнул булыжник в сторону реки. Вдалеке булькнул всплеск воды. Ну, голубчики, держитесь, теперь я вооружён и очень опасен! Кивнув Лихуру головой в сторону лагеря, я пополз первым, он за мной. Удобное место для нападения я присмотрел за кустами метрах в пятнадцати от целей. Все «серые» сидели неподалёку от костра, окружив «скорпионов» и тихо, но энергично о чём-то спорили. Чтобы себя не обнаружить пришлось встать на колено. Но я не учёл, что в такой позиции из-за густой травы я противника почти не видел. Это обстоятельство серьёзно осложнило моё положение, но исправлять что-либо времени уже не было. Стремительно приближался вечер. И тогда, чтобы их поднять, и мы с Лихуром решили повторить прошлый фокус с криком леопарда. Он тихо растворился в траве, а я выложил из-за пояса пять голышей. Почему только пять? А потому, что я решил взять «скорпионов» живьём и выбить из них сведения о причинах охоты на меня и тайных механизмах последних событий. Оба «белоглазых» наверняка имели высокий ранг, раз им сам Энлиль поручил руководство операцией. Они должны многое знать, а значит, всё мне расскажут, хотят они того или нет.