– Люблю солянку. Спасибо, Лика. Анжелика заулыбалась: – Отлично, а я люблю ее готовить, жаль, редко кого могу угостить. Ладно, чувствуй себя как дома, а я побежала на работу. До позднего вечера я оставалась в квартире одна. Лежала, глядя в белый потолок, следя за деловитым паучком, который плел сеть у основания люстры. Пустота внутри… Апатия… Нежелание, принимать важные решения. Вот как можно охарактеризовать накатившее состояние. И даже вкуснейшая солянка его не скрасила… На следующий день Анжелика меня тоже не тревожила, уйдя куда-то по своим делам. Я больше не созерцала потолок: получив разрешение хозяйки, убивала часы за ее компьютером. И все-таки большую часть времени сожрали тягостные думы. Думала, думала и додумалась – я поступила глупо. Такие ситуации нужно прояснять, а не сигать в телепорты испуганным зайцем. Пережила бы неприятный разговор, зато сейчас бы не надеялась впустую, что Вольские не помирились, а нахождение Ксении в доме бывшего супруга имело невинное объяснение. Надежда в некоторых случаях только вредит и причиняет боль. В день вампирского приема я готовилась выть со скуки. Но у Анжелики, к счастью, был выходной, и обед из пяти блюд мы готовили вместе, что прогнало на время невеселые думы. Слова куратора не играть в сваху не шли из головы. Я следовала совету, и со мной ничего не приключилось. Делать выводы рано, не видя всей картины, и потому я решила рискнуть и проверить похожую на бред теорию. Шинкуя капусту для салата, я поинтересовалась: – Лика, а ты когда-нибудь ходила на свидание вслепую? Стул, в который упиралась коленом, – я всегда так режу продукты, не совсем стоя, но и не сидя, – угрожающе скрипнул. – Нет. – Девушка заметно напряглась. – А что? – Да так… У меня есть двоюродный брат, который просил познакомить с магичкой… Нож в моей руке вывернулся, будто живой. И чиркнул по пальцу. Кровь окрасила алым зеленый кочан. Молча перетерпев боль, поспешно договорила: – Но недавно братец повел себя некрасиво, проявив неожиданные черты характера, поэтому ни с кем знакомить его уже не планирую. Кухонная утварь больше не подавала признаков жизни. – Сочувствую тебе, неприятно, когда близкие разочаровывают, – вздохнула Анжелика. Она стояла у плиты и не видела моего ранения. – А я тут при чем? – Ни при чем. Хотела узнать, как ты относишься к свиданиям вслепую? К знакомствам через друзей? Облизав палец с зажившей царапиной, быстро срезала заляпанный кровью лист и выбросила в мусорное ведро. Вовремя. Анжелика обернулась и подозрительно на меня посмотрела, словно пытаясь по выражению лица понять, о чем я думаю. – Плохо отношусь, Маш. Когда кто-то вмешивается в судьбы двоих, пытаясь связать не предназначенные друг другу нити жизни, это ни к чему хорошему не приводит. Человек самовольно берет на себя полномочия высших сил, фактически присваивая их. Он самодовольно верит, что имеет право решать, подходят ли мужчина и женщина друг другу, взваливает на себя ответственность, которая обычно не по зубам. Она говорила еще о чем-то, но я не слышала, пораженная сделанным открытием. Проклятие на одиночество. Жестокое, черное проклятие, которое ударяет по желающим познакомить ее с мужчинами. Бедная Лика… Кто же ее так невзлюбил?! Расспрашивать приютившую меня магичку я не решилась – если она проклятие до сих пор не сняла, значит, оно из самых сложных, такое не всякий проклятчик одолеет. И потому не стоит лишний раз бередить человеку душу, если помочь ему не в силах. – Спасибо, что не стала меня ни за кого сватать, – поставив блюдо с котлетами на стол, тихо произнесла Анжелика. – Не люблю, когда знакомые пытаются меня с кем-то свести. Навязанные отношения – это ужасно. Вспомнив, что творили Горобинские, передернула плечами: – Как же я тебя понимаю! Меня вообще пытались выдать замуж против воли. – Ого… Есть желание рассказать? Наполняя тарелку салатом, я криво усмехнулась: – А есть желание послушать ужасы? – Только если хочешь поделиться. – Анжелика бросила разрезать ореховый торт. Куриные котлетки исходили ароматным паром, домашний кетчуп призывно алел на макаронах… Эх, а есть-то как хочется! Но придется немного подавиться слюной – я сама виновата, что завела неприятный разговор. – Что ж, – я отложила в сторону столовые приборы, – моя история банальна… После невеселого рассказа, который Анжелика выслушала с вниманием и неподдельным сочувствием, мы принялись за еду. Уже когда кофейничали, мило побеседовали о девичьих пустяках. Неприятные инциденты с кухонной утварью больше не случались, что окончательно убедило в догадке: девушку прокляли. Как ей помочь, я не знала, и потому решила выждать. Суждено мне протянуть ей руку помощи – я сделаю это без колебаний, а лезть, не зная, что и как, глупо. Вечер подкрался незаметно. Куратор, одетый в черный смокинг и пахнущий вкусным парфюмом, пришел ровно в назначенное время. Отдав кольцо с личиной миловидной блондинки, попросил поскорее собираться – предстояло еще заехать за платьем. – А у меня для тебя сюрприз, – сообщил он уже в машине. Что-то не люблю я их в последнее время – редко бывают приятными. Не заметив во мне энтузиазма и радости, куратор продолжил: – Помнишь мою кузину Кристину? – Можно забыть девочку, с которой в детстве иногда играла, но не ее историю. – Ты права, – хмуро согласился Николаев. – Такое не забудешь. Когда Кристина была маленькой, ее родителей убили по приказу Стального Феликса. Сама она чудом уцелела и потом была вывезена родственниками в другой город. Какая муха укусила мастера вампиров и действительно ли это был он, точно установить не удалось – Контроль не нашел никаких доказательств его вины. Но не понаслышке я знала, что спустя пятнадцать лет Кристина все еще мечтала отомстить убийцам и заказчику преступления – Феликсу. – Она вернулась. Я недоверчиво посмотрела на мага: – Кто?.. Крис вернулась?! – Да. Правильно, что я боюсь сюрпризов, – новость мне совсем не понравилась. Убийца ее родителей, предположительно могущественный вампир, и магичка, одержимая местью, – взрывоопасная комбинация. Не хотела бы я быть рядом, когда они встретятся. – Ник Никович, постойте-ка, вы ведь еще что-то хотели мне рассказать? Куратор бросил на меня быстрый взгляд: – Обращение не повлияло на твою интуицию. – Вы мне зубы не заговаривайте, они не болят, – огрызнулась я нетерпеливо. – Прямо говорите, что происходит? И чего от меня хотите? Мы подъехали к нужному бутику. Припарковав «крайслер», Николаев попросил выслушать его. – Хорошо, расскажу тебе все, что известно мне самому. Моя сестричка приехала, чтобы убить Феликса и всех виновных в смерти ее родителей. Но несколько дней назад случилось непредвиденное: чтобы спасти Крис от смерти, ее обратили в вампира. И сделал это тот, кто давно ее любит и желает помочь с местью. Крис упрямая, она не приняла бы его, и он отпустил ее, частично стерев память. – Зачем? – не поняла я. – Зачем отпустил? Куратор развел руками: – Хотел, чтобы она поняла, как безрезультатны ее попытки отомстить самостоятельно. – Интересный подход, педагогичный, угу… Куратор тяжело вздохнул: – Это вампиры, Маша. Нам их сложно понять. Согласна – как и оборотней. Лишь став одной из них, я приняла многие вещи, которые раньше казались странными. – На сегодняшнем приеме она попытается подобраться к Феликсу. А я, в свою очередь, постараюсь помешать и передам ее в руки наставника-вампира. Он обещал увезти сестру подальше от мастера, потому что не готова она еще с ним тягаться, особенно пока у него есть Кассандра… Может, лет через сто что-то у них и выйдет. Пока он говорил, я напряженно думала, какова в этом раскладе моя роль. Не найдя ответа, полюбопытствовала: – Если идете на прием с Кристиной, зачем вам я? – На ее имя отдельное приглашение, мне же нужна спутница, которая не побоится находиться рядом с новообращенным вампиром. – То есть мне не уготована роль ширмы? – Нет, мне просто нужна спутница, Мария, – недовольно возразил Николаев. Если Кристину он передаст ее наставнику, то сам останется один. А лидеру Союза просвещенных не комильфо уходить с приема без женщины. Мужские заморочки… – Хорошо, я согласна.