–...нельзя...человек... –...обряд иммортализации... ...может стать не-мёртвой... –...ов на всё! Еле ворочая языком, я простонала: – Оставь меня, позаботься о своих прихожанах. Но целитель и жрец даже не слушали меня, продолжая свой непонятный моему воспалённому сознанию спор. Наконец, тьма накрыла меня, и я перестала существовать. ххх Жемчужные купола столицы амфибий Амбраксиса уже давно скрылись под водой, и ни один лиосси никак не мог поверить в то, что их всё-таки бросили. – Я бы убил их всех, будь у меня такая возможность! – закричал не в меру голосистый пилот левитона. И, к глубочайшему сожалению Леррга, большинство поддержало пилота. Резко развернувшись – так, что его уныло обвисшие крылья мазнули по щеке одного из задир, – он ушёл в один из широких переулков, радиально расходящихся от общей площади, в сторону лиатаэла, здания правления Лириллиата, старейшин расы лиосси. Будучи верховным жрецом, он не мог пропустить их заседания, ведь его голос был одним из решающих. – Мы не можем допустить, чтобы неизменные решали за вольный народ лиосси! – возопил то-э-тон, второй по значимости правитель после стеллмара. – Мы сами будем решать свои дела! – Я предлагаю отдать неизменных, потому что это они привели к нам этого зверя, ну, и предателей амфибий заодно, – кровожадно ухмыльнулась Эссилин, заседающая. Раздались возгласы в поддержку её плана. – Нет! – рявкнул Эно. – Мы немедленно нападём на неё, используя лазерный шторм. Все сразу же сникли. В мирное время голос Наводящего Ужас не имел никакого веса, зато во время войны или чрезвычайных ситуаций он был решающим. К сожалению, у антроптеров не было стратега более талантливого, чем Эно. Заседающие с надеждой посмотрели на Леррга, сидящего практически под самым световым окном на переплетённой из тонких хрустальных паутинок сети, но его лицо было непроницаемо мрачным. Стон отчаяния от нежелания отдавать кому-либо власть ещё долго разносился под сводчатым чёрным потолком. ххх – Ты не стал им мешать? Почему? Леррг, в чьих глазах плескалось отчаяние, разбавленное золотым огнём решимости, посмотрел на меня. Его глаза на мгновение потеплели. – Они должны сами прийти к решению на этот раз. Я слишком плохо воспитывал свою паству, ни одно из этих существ не знает, что такое милосердие. – И ты думаешь, что... Он снял с головы тиару, отошёл переодеться за панель из мрака, и через мгновение предстал предо мной в боевом облачении: облегающая переливающаяся ткань, полностью закрывшая его тело, почти мгновенно начала работать, и антроптер полностью пропал из поля моего зрения. Я могла лишь слышать его дыхание, определяя местоположение Леррга по звуку гулких шагов. – Да, – сказал он после долгого молчания, – амфибии, как существа более миролюбивые и кроткие, предпочли скрыться с поля боя. Будучи не воинами, они выжидают, пока мы перейдём в нападение, прекрасно зная породу лиосси. А потом... Я нахмурилась, безуспешно ища его взглядом. На мгновение даже испугалась, что он мог исчезнуть, как блик на воде, которую накрыла тень. Запаниковала. Мой рот накрыли его мягкие губы. Сердце, кажется, всё-таки пропустило бы удар, если бы оно ещё билось. Он отстранился спустя всего пару мгновений, и я подумала, что мне показалось. Но Леррг вздохнул над моим плечом, и тихо прошептал: – Что ищет во тьме вековечной фотон, стремясь в бесконечность, и умирая снова и снова? Тебя... Ощущение присутствия пропало, и я почувствовала, как похолодело в груди. Это было признание в любви – так, как это звучит на языке лиосси. ххх Лазерный шторм, запущенный причудливым механизмом, напоминающим крылатого кита, окутал чудовище. Однажды я сама видела, как точно такая же вспышка развеяла в звёздную пыль гору, превышающую земной Везувий чуть ли не вдвое. Объект вытянул щупальца, по всей видимости, изучая заряды, мощным рывком дёрнулся, уходя из зоны поражения, после чего всосал лазеры. И раздулся, став больше. «Генерал» Эно пал первым. Чудище безошибочно определило агрессора, его упругие щупальца бесконечно удлинились, после чего, словно острые копья, пронзили грудь Наводящего Ужас и десятерых солдат, обслуживающих кита. Щупальца заметались в хаотичном порядке, нанизывая на себя всех наблюдателей. Чудовище раздулось ещё больше, после чего исчезло, тут же появившись прямо над храмом. Город казался покинутым. Все, кто не успел вовремя улететь оттуда, были поглощены. Оно довольно урчало, его щупальца пульсировали в такт звукам, издаваемым гигантской гортанью... да была ли у него гортань? После чего чудовище перешло в наступление. До того пассивное, похоже, оно заразилось воинственностью антроптеров, начав крушить строения направо и налево. Могучий вантовый мост, памятник бескрылых времён, простоявший века, обрушился под его бурным натиском. Толпа, всё ещё не рассеявшаяся после ответного удара чудовища, сдавленно выдохнула. Привыкшие к одиночеству во Вселенной, несмотря на явление пришельцев с Терры, они не могли уместить в сознании тот факт, что нечто может настолько превосходить их собственные силы. Смельчаков, чтобы продолжать бой, не нашлось. Монстр меж тем угомонился, безмолвной фиолетовой тенью нависнув над храмом. Лиосси рассеялись, наступила тишина, длящаяся четверть ноты похоронного адажио. И тут, неся на плече ракетомёт, щерясь щербатыми зубами, облачённый в потёртую тельняшку, из-за прибрежных песчаных дюн показался бывший десантник с канувшей в Лету планеты Терра. Процедив сквозь зубы непонятную фразу, он припал на одно колено и изготовился к стрельбе. – Где наша не пропадала! Снаряд, выпущенный умелой рукой старого бойца, унёсся к цели. Мощный ядерный взрыв, могущий снести небольшой городок, не успев растечься в воздухе световой вспышкой, был поглощён ненасытным чревом. Тварь недовольно заурчала, и гибкая стрела её конечности унесла жизнь бравого воина. Нутро чудовища запульсировало, тварь преобразилась, став похожей на шар. Гибкие щупальца втянулись, и монстр ухнул в морские глубины. Океан застонал, принимая в себя скверну. – Теперь водоплавающие не смогут отсидеться за нашими спинами, – бросил отрывистую реплику один из лиосси. И никто не смог бы сказать, хорошо это для мира или плохо. ххх Чудовище вновь объявилось ближе к вечеру. Оно было раздувшимся и важным, его мерцающая многоцветная форма перетекала из одного состояния в другое. Пластичная плазма, газообразный лёд – никто не смог бы дать название этому существу. – Ну всё, теперь оно нас поглотит, – полубезразлично отметила среброкрылая антроптера. Я, не живая и не мёртвая, со своими обострившимися инстинктами почуяла чьё-то осязаемое присутствие. Мгновенно перетекая в сторону, успела ухватить край одеяния, и Леррг тут же проявился, весьма раздосадованный моими успехами. – Даланна, поверь, я... Покачав головой в картинном изумлении его поступком, я немедля опровергла не успевшую сорваться с его губ ложь. – Ты хотел, ценой своей жизни, применив какую-то гиперсекретную технику крылатых жрецов, уничтожить эту машину. Однако не учёл, что её интеллект легко приспосабливается к постоянно меняющимся условиям, форма является потенциально неуязвимой, умея, к тому же, легко поглощать активную протоплазму. Если бы ты был хотя бы чуть-чуть терпеливее, то пришёл бы к тем же выводам, что и я: этот монстр, несомненно, приобретает преимущества тех, кого он поглощает. Тактика и стратегия Эно, знания о мире от других лиосси, храбрость терранина, изменчивость и скорость реакции амфибий. Жертв становится всё больше, и нужно выбирать. Я – за отступление. Леррг угрюмо посмотрел на меня. – Отступление? Куда? Это – моя планета, мой бог охраняет её, здесь прихожане, которых я пестовал все эти годы. Куда мне бежать? – «Ниобия», которую мы воссоздавали заново всё это время, стоит под всеми парусами, готовая воспарить к звёздам в любой момент. Команда только и ждёт, когда к нам присоединятся все желающие. Этот ковчег выдержит всех. А монстр за нами не последует, я уверена. Интуиция подсказывает, что это – кара вашего мира. Мы сможем найти новый дом, надо лишь решиться. Леррг, будто бы не слыша, что я ему говорю, бормотал свои мантры: – Большое зло – или же зло малое? Кем следует пожертвовать во благо жителей Эльвьеры? Я вздохнула, подивившись упрямству этого, в сущности, мягкого и приветливого антроптера, и невесело пошутила: