– Ведьма, – гордо поправила Анна-Лиза. – Да. И ведьма тоже. С утра вся компания отправилась в обратный путь. – Доставлю вас в академию, а сам – во дворец, – предупредил всех Рональд. – Я с тобой, – Грон не собирался отступать. – Тогда и нас берите, – не задумалась Селия. – А то вас, великие воины, прикончат раньше. – Нас?! Прикончат?! – мужчины возмущались в один голос, только это ничему не помогло. Анна-Лиза улыбнулась нежно и светло, как и полагается абсолютной блондинке, этакой воздушно-трепетной и трогательно-нежной: – Я могу прийти во дворец и сама. И приду. – С телохранителями, – согласилась Линда. Мужчины переглянулись. – Есть какой-то способ их остановить? – шепотом поинтересовался Грон. – Связать, оглушить, запереть, – перечислил подходящие методики Юра. – А поможет? – На час-два, не больше. Рональд только рукой махнул: – Ладно, идете с нами, только… вы поняли? Грозную гримасу можно было расшифровать как «не путаться под ногами». Девушки и не собирались. И вообще, это еще надо посмотреть, кто у кого путаться будет. Императорский дворец был роскошным и величественным, как ему и полагалось. Белые стены взлетали ввысь, шпили пронзали небо и цепляли облака за нежные брюшки, флаги гордо реяли на ветру, как им и было предназначено, а слюдяные старинные окна искрились на солнце, как драгоценные камни. Рональд попросил спутников подождать и подошел к стражникам. Кажется, он им что-то показал – Селия не увидела, что именно. Стражники вытянулись, отдали честь и беспрепятственно пропустили всю компанию во дворец. И если что – внутри он был не хуже. Случается и так, что хозяин велит раззолотить свое жилище, развесить везде занавеси, натыкать драгоценных и полудрагоценных камней – и получается убогая лачуга нувориша. Здесь этого не было. Полированное дерево. Мрамор. Позолота? Ее вовсе не было. А вот поделочные, полудрагоценные камни – были. То ваза из малахита, то каминная полка облицована яшмой, то столик из змеевика… Красиво. Рональд привел всю компанию в небольшую гостиную, отделанную светлым деревом, и кивнул на диванчики: – Присаживайтесь пока… А сам выглянул за дверь и поинтересовался у слуги: – И чего ждать будем? – Вызова к его величеству. Долго ждать и не пришлось. Минут двадцать – по дворцовым меркам это вообще ни о чем. И вот снова коридоры, коридоры, а потом высокие двери распахиваются им навстречу и из-за стола поднимается высокий худощавый человек лет тридцати с самой невзрачной внешностью. Светлые волосы, светлые глаза, словно пылью припорошенное лицо… И только по тонкому обручу короны на голове можно понять – перед ними император. Или… Почему-то даже Юра поклонился. Низко – и застыл, словно его заморозило в такой позе. Было, было в императоре нечто давящее, тяжелое… Когда ты властен в жизни и смерти, когда на твоих плечах империя – это накладывает свой отпечаток. И все равно, как ты выглядишь, безразлично, во что ты одет… Это как шлейф духов, незримый, но отчетливый. Это – власть, вошедшая в комнату под руку с обычным на вид человеком. – Рональд? Слушаю тебя. Что случилось? – Ваше величество, – Рональд опустился на одно колено и был поднят небрежным взмахом монаршей длани. Равно как и все остальные. – Без церемоний. Некогда. Итак? – Ваше величество, – Рональд позволил себе встать. Далларен Седьмой вообще не любил церемоний. Ненужная, понимаете ли, трата времени на всякие глупости. А у императора работы по горло! – В горах появились Гончие Мрака. – Жрецы Садорена? – император явственно напрягся. – Подробности? Врать Рональд не стал. Коротко сообщил о покушении на себя, о том, что следы вели в горы, о покушении уже в горах, о роде Миртех и роли Эрвина в этой истории. Император слушал. Молча, внимательно. А когда Рональд закончил рассказ, подвел итог: – Рон, благодарю за службу. Сейчас мне надо вернуться на заседание Совета, я прикажу слугам. Подождите меня минут двадцать, если что-то потребуется – не стесняйтесь. Развернулся и вышел, не обращая внимания на поклоны. Несколько минут все переглядывались, потом в комнату вошел слуга и поклонился: – Господа, дамы, прошу вас… Маленькая гостиная была отделана в бирюзовых тонах. Роскошные диваны и кресла – светлое дерево, голубая обивка, инкрустация бирюзой, изящные столики, голубые обои, такие светлые, что кажутся почти белыми, тяжелые бархатные шторы, а ковер… Линда не выдержала первой – и упала прямо на ковер. Потянулась от всей души: – Хор-рошо-о! Мужчины отвели глаза в сторону. Провокация? Когда вот все это богатство да так двигается, да… Это просто издевательство! И своя дама может голову оторвать! Дамам было не до этого. Селия и Анна-Лиза увлеченно о чем-то перешептывались. Юра подошел к креслу и робко опустился на краешек. Вот так в своем мире он президента увидел бы только по телевизору, а тут целый император на расстоянии вытянутой руки. И не боится… – Чего? – не поняла Селия. – Чего должен бояться император? – А если я на него покушаться вздумаю? Подруги переглянулись – и зафыркали: – Покушайся. Но свои похороны оплати заранее, не вводи наследников в расход. Это же император! – И что? – Он и сам – маг. И защит на нем – целый кокон.