Отдышались злоумышленники уже через три улицы. Отряхнулись и изобразили сплошную невинность. Селия, как единственная дама, расположилась посредине и взяла спутников под руки. – Рональд, вам не кажется, что вы должны что-то рассказать? – Да! – ревниво поддакнул Юра. Рональд покосился на них: – Спелись? – Сшипелись, – поправил проходимец. – Так все же? Кто такой Эрвин? – Я расскажу в академии, – сдался Рональд. – Обещаю. А так… это мой бывший брат. Рассказывать пришлось в домике орков. Именно туда набилась вся компания. Юра посмотрел и пошел делать глинтвейн. Не алкогольный. Клюквенный. Благо лимон и пряности нашлись, часть клюквы Юра просто отжал, вторую чуть проварил, смешал, добавил немного вина – для запаха, не для вкуса даже. И выставил на стол: – Угощайтесь. Все выпили и пристально поглядели на Рональда. Ректор поднял руки вверх: – Ладно. Если бы не покушение на Грона, я бы промолчал. Но раз уж так… Все молчали и слушали. – Все в курсе, что мне было пятнадцать, когда я ушел из дома? Ладно, шестнадцать исполнилось, день моего рождения… Все закивали, хотя в курсе были только девушки. Но – если сказал? – Описывать все свои приключения не буду, они были, их было много… уж поверьте, лучше от этого никому не становилось. – Вы тогда и познакомились с начальником ИЛА? – уточнила Селия. – Да, тогда… – Извините, что перебила. – Ничего, – махнул рукой Рональд. Было видно, что рассказ дается ему с большим трудом. Но выбора нет, надо продолжать. – Эрвин не остановился. Ему удалась одна подлость, вторая… нарвался он не так давно. И история была грязная… может, кто-то слышал о Марии Эйлерской? – Она покончила жизнь самоубийством? – уточнила Анни. – Да. Расскажете? – Я не знаю точно, – опустила глаза девушка. – Так, немного слышала. – Тогда я расскажу. Став наследником, Эрвин пустился во все тяжкие. Не в том смысле, что закатывал кутежи. Нет. Ему доставляла удовольствие власть над человеком. Сначала он куражился над слугами и крестьянами. Но долго это не продлилось. Пару раз он едва не сложил голову. Кто-то устроил ловчие ямы на дороге… и явно на человека. Один раз его попробовали отравить. Злоумышленника не нашли. – Но вы этого человека знаете, – Селия даже не спрашивала. Утверждала. – Знаю. И он был в своем праве. Они. Не стоит безнаказанно портить чужих дочерей и лезть в чужие семьи. Не стоит… Так вот, Эрвин перебрался в столицу. Здесь ему было раздолье. Родители предпочитают жить в имении, приглядывать некому… – А доверенные лица? – Компромат и шантаж никто не отменял, – отмахнулся Рональд. – Итак, Эрвин разгулялся здесь, в столице. Пока он куражился над актрисами, дамами полусвета, неблагородными, ему все сходило с рук. А вот потом… Мария Эйлерская была дочерью небогатой дамы. Да, небогатой, но у дамы долгое время была связь с герцогом Родерским, слышали? Кто же не слышал. Дальний императорский родственник. Богатый, могучий и весьма мстительный. И… – Это его дочь? – Насколько я знаю – нет. И свои отношения они скрывали, еще пока был жив Эйлерский, да и потом… свет был не в курсе, Эрвин – тоже. Он обаятельный… влюбить в себя девушку ему труда не составило. – А потом? – Потом у них дошло до серьезного, девушка, насколько я знаю, не была в положении, но задумалась об этом. Пришла к Эрвину и получила не просто отказ… То ли братец был не в духе, то ли… Покуражился он над девочкой так, что та бросилась с моста. При большом скоплении народа, выбежав от него… – И не выжила, – кивнула Анна-Лиза. – Разразился страшный скандал. – Для наших родителей это было шоком, – Рональд оскалился. – Они считали, что Эрвин просто святой. А он… Когда начали копать, выплыли и другие его грешки. Его величество лично вызвал отца и посоветовал ему отказаться от такой крови. – И ваш отец выгнал из дома и второго сына? – Да. Но там и выбора не было. У Эрвина за спиной плевались, его даже на дуэль не вызывали – брезговали. И стань он Аргайлом – его бы никогда не утвердил император. – Вот как… – Отец выгнал его из дома. И Эрвин ушел, прихватив с собой что в руки поместилось. В том числе и платье, наверное, подумал, что на нем рубины, или спорол их, заменив на дешевые камни… Селия задумчиво кивнула: – Ладно… что ваш бывший братец вас убить хочет – это понятно. В его глазах вы главное зло, не считая императора. – До того добраться сложнее, – позволил себе горькую улыбку Рональд. Отпил из чашки и улыбнулся Юре: – Спасибо. Ты чудесно готовишь. – Готовлю я только для близких, – отрезал Юра, чтобы не припахали ко всей кухне. – Тогда я рад, что мы входим в их число, – кивнул Рональд. – Надо эго убыть пэрвым, – внес свою лепту в обсуждение Грон. Остальные орки молчали – старший говорит. – Надо, – кивнул Рональд, – но для начала его надо найти. А еще – вы-то ему чем насолили, уважаемый… Хрук? Грон развел руками: – Нэ знаю. – А кто может знать? – Отэц? – задумался Грон. – Но… – До Оркриста порталом – недолго, – прикинул Рональд. – Грон, вы мне составите компанию? – Составлю. Надо узнать… Анна-Лиза кашлянула: – Рональд, я правильно поняла объяснения Сели? Яд – многокомпонентный? И из новых? – Да. – Тогда откуда о нем может знать ваш брат? Прожигатель жизни, по вашим же словам? Или… были предпосылки? Рональд помрачнел: – Не знаю. – Но с Гретой знакомились целенаправленно. И по чьей-то указке. – А почему тогда не обеспечили подарками? – удивилась Селия. – Это было бы логично. Попросить, дать денег… – Ваш брат мог послушаться кого-то низшего по положению? – уточнила Линда. Рональд качнул головой. – Тогда попробуем суммировать, – задумалась Селия. – Из лаборатории похищен яд. Тилемон… хм… а может быть такое, что ваш брат знал о разработках и решил их продать? Выгодно? Рональд медленно кивнул: – Может. Отец точно в курсе дел, равно как и еще несколько высокопоставленных лиц… мог узнать. Яд пока считается одной из государственных тайн – не существование, но состав… – Допустим. Его выгнали из дома, практически без денег, надо устраиваться в жизни, получив этот яд и продав рецепт, он мог как-то извернуться? В том же Ардене? В Вигоре? Рональд кивнул: