Теперь в нем отражалась самая настоящая ненависть. Пистолет появился, поднимаясь на уровень моих глаз, Каспер попробовал выстрелить, но и пули, и сам ствол взорвались у него прямо в руках. Я думал, что теперь-то мы сможем поговорить, но мой противник успел стать прозрачным. Его застарелые шрамы вспыхнули словно красная вышивка, и взрывная волна прошла сквозь его тело, не навредив ему. Я следил за пространством вокруг, чтобы никто не смог ударить нам в спину, и ждал продолжения. — Думал, что все будет так просто? Нет! Еще есть те, кому не плевать на страну в отличие от тебя! — такого продолжения от этого наемника я точно не ожидал. — Это ты стрелял в Пустого тогда в лагере? — неожиданно спросила Королева. — Я, — Каспер поморщился. — Жалко, что не получилось. — А ты уверен, что я хочу навредить нашей родине? — осторожно спросил я. — И не вредишь ли ты сам, подставляя людей князя, своих братьев-игигов? — Жертвы… Яичницу не приготовить, не разбив яйца! — Каспер только усмехнулся. А я сразу вспомнил одно из видений дракона. Именно эти слова сказал Скарабей, когда решил убить Муравья и окончательно принять сторону тьмы. Какое это, оказывается, хорошее оправдание. «Неясыть! Вон туда!» — продолжая разговаривать, я отметил на тактической карте пару точек и попросил моего предка отправить туда духов из нашей дружины. Муравей тем временем подошел к Волку, силой сжал его руки, заставив перестать повторять один и тот же жест. — Он живой, — сказал он через мгновение. — Похоже, просто внушение. — Что ж, — я невольно выдохнул и снова сосредоточился на Каспере. — Рад, что не все разделяют твои идеи. Настолько, что ты можешь полагаться только на силу. — Большинство людей идиоты, — отмахнулся парень со шрамами. — Сегодня они будут осуждать меня, завтра, когда я изменю мир, станут считать героем. Не стоит обращать внимание на такие мелочи. «Мы нашли еще кого-то… — доложила Неясыть. — Неизвестный игиг, в невидимости. Берем?» «Нет, — я покачал головой. — Если Каспер стрелок, то он работает на Морозова. И тогда тут будут минимум двое. Жаба и Солдатик. Продолжайте искать». «А ты продолжай болтать… Только осторожнее», — с неожиданной заботой ответила Неясыть. Так, что услышавшая ее Королева чуть не хмыкнула от удивления. «Я понимаю, — ответил я. — Если враги ждут, то не просто так. Они тоже считают, что время работает на них». Земля под ногами качнулась, словно мы неожиданно оказались на краю проснувшегося вулкана, а потом тела солдат, которые сидели рядом с Каспером, разлетелись кровавыми брызгами. Не зря мне показались странными их бледные лица. — Это не убийство, это какой-то ритуал! — крикнула Королева. — Не какой-то! — Каспер вскинул голову. — Вы видите перед собой начало нового мира. Когда тьма перестает быть слепой стихией, от которой мы только и можем, что бежать. Теперь она станет нашим оружием. И вашей смертью… — Слишком много болтаешь! — из воздуха вырвалось белесое щупальце, словно усик картошки, и пронзило Каспера насквозь. А потом прямо по его телу, вдавливая его во взбитую сотнями ног землю, прямо из невидимости к нам вышла Жаба. В руках девушка сжимала стальной шлем, из носа у нее текли струйки крови, но глаза при этом светились от искреннего восторга. «Я не чувствовал ее… Осторожно, — предупредил я своих. А потом отдельно для Муравья. — Не спеши!» «Я пробую подбросить ей под ноги пространственную аномалию, но она просто разлетается на куски», — добавила Королева. Что бы ни случилось с Жабой, с нашей прошлой встречи она стала гораздо сильнее. — Что тебе нужно? — я внимательно смотрел прямо на нее. — Нас отправили наказать тех, кто слишком много о себе возомнил… Кто же знал, что это откроет передо мной такие возможности. — Надень шлем!.. Тьма слишком сильна, еще рано… — я услышал, как из наушника Жабы донесся голос Морозова. Вот только девушка не собиралась его слушать. Она вытащила артефакт из ушной раковины, окинула его взглядом словно насекомое, а потом раздавила между пальцев. И только в этот момент, когда стальная и пластиковая пыль отделилась от ее пальцев, я смог заметить угасающую звездочку уничтоженного наушника. — Думал, что сможет контролировать меня, а через меня саму тьму. Некоторые люди так наивны и так ограниченны, — Жаба ответила на мой незаданный вопрос. — А я бы сказал, наоборот, амбициозны. Я не понимаю до конца, что ты делаешь, но в тебе есть и тьма, и искра, и что-то еще… Морозов же просто человек и все равно хотел встать вровень с богами. Я могу его ненавидеть, я могу считать его миллион раз неправым, но это вовсе не повод называть его наивным и ограниченным. Вовсе нет. Я невольно вспомнил Адвоката. Тоже человек, тоже не самый приятный, но в то же время и он не разменивался на мелочи. — Считаешь его равным мне? Зря! — Жаба хрипло захохотала. — Он всего лишь хотел создать ручного черного игига, защитить меня от тьмы, я же смогла гораздо больше. Не знаю, что вы там сделали в осколке, но теперь я — сильнейшая среди всех созданий тьмы рядом с нами. А что это значит? — Они будут выполнять твои приказы… Все. Таков порядок, — тихо продолжила Королева. В этот момент Неясыть доложила, что больше никого так и не смогла найти, и пришло время действовать. Если Жаба умудрилась спрятать от наших взглядов еще кого-то, пусть так. Но атаковать в любом случае надо. Пока не стало слишком поздно. «Начали!» — я продублировал команду в групповом интерфейсе масок и в тот же миг коснулся того неизвестного игига, которого мои духи нашли в самом начале. Изменить все надетые на него артефакты, начать отсчет до взрыва и параллельно атаковать Жабу. Вперед одновременно прыгнули Муравей, лисьи наездники с Неясытью, а еще Королева устроила небольшую вьюгу. Мгновенно опустившаяся температура вывела из строя все датчики на теле Жабы, а снег запорошил переднюю часть маски. Как бы ни был силен враг, когда он не видит опасности, ему не защититься. Вот только Жабе и не нужно было видеть. Новая сила добавила ей щупалец, и в невидимости они не определялись ни приборами, ни моей искрой. Одновременно с нашей атакой словно из воздуха выскочили пять безлицых, принимая все удары на себя. И им было все равно кого останавливать: Муравья, ледяные копья Королевы, моих духов. Они видели и сбивали всех прямо в полете. — Кажется, она не врала, когда сказала, что создания тьмы ее теперь слушаются, — Муравья откинуло в сторону, и теперь он поднимался, вытирая идущую изо рта кровь. Несмотря на превращение в сталь безлицый слуга Жабы чуть не пробил его насквозь. — Не рискуй! — крикнул я. — У нее же не бесконечное количество ручных камикадзе! Просто бьем, и рано или поздно она допустит ошибку! Я хотел проверить, как Жаба отреагирует на мой план, и она сделала худшее из возможного в такой ситуации. Она снова расхохоталась. А потом сняла пелену невидимости со своих ног — и это было отвратительно. Кем бы ни стала Жаба, больше она не была человеком. Вся ее нижняя половина туловища превратилась в огромный змеиный клубок, из которого росли сотни щупалец. И каждую секунду появлялись все новые и новые. — Она… — голос Королевы дрогнул. — Она подчиняет себе безлицых, что идут на лагерь отца. Она делала это все то время, пока люди и тьма сражались. — О Тиамат, меня раскрыли, — Жаба картинно прикрыла рот, а потом продолжила уже серьезно. — Именно так. Согласись, иронично — твой отец ослабляет для меня будущих слуг, помогая подчинить тех, кто в итоге убьет и его самого, и всех, кто останется в живых к тому моменту. — Жаба! — откуда-то издалека донесся полный ярости крик. — Я еще жив! Солдатик! Я чуть не забыл, что мы атаковали еще и его. Взрывы артефактов достали и оглушили его, но он восстановился и был готов продолжать. Был… Обернувшись на крик, я увидел фигуру наемника в дорогом камуфляже, из груди которого торчало белесое щупальце. Жаба решила не ждать возрождения союзника, а просто взяла его тело под контроль. — Я еще жив! Отпусти! — Солдатик вырвал щупальце из груди, подорвал что-то у себя под ногами, плеснул во все стороны кислотой, наполнившей воздух желтым дымом, но… Из-под земли вылетел сразу десяток новых отростков, которые снова пронзили его насквозь. Они пробили руки, ноги, голову, не давая пошевелиться, а потом начали заполнять тело изнутри, поглощая кости и внутренние органы. Солдатик был известен не только своим оружием, но и умением регенерировать после любых ран, вот только сейчас это не помогало. Только продлевало мучения. — Вот и конец, — Жаба помахала рукой обессиленно повисшему телу недавнего союзника. — Думал, я не знаю, что Морозов приказал тебе устранить меня в случае чего? Иногда не стоит быть слишком верным, а надо просто склониться и признать новую силу. Нет ничего, что могло бы сравниться с тьмой, — Жаба перешла на шепот. — А я буду ее королевой. Меня передернуло, когда она назвала себя этим прозвищем. — А теперь ваша очередь! — Жаба повернулась к нам. Я почувствовал, как земля заходила у нас под ногами от движения сотен бледных щупалец, которые нацелились на новые жертвы. «Отступаем!» — я скомандовал то единственное, что нам пока оставалось. Ко мне подскочили лисы и Шэн, Ноха сразу направилась к Королеве, а олень с Неясытью верхом приготовился подхватить Муравья. Живые поделились с мертвыми кровью, духи тут же подросли, зацепили всех, кто оставался на земле, и бросились наутек. Разрывая поверхность, за нами устремились щупальца Жабы, и будь мы на своих двоих, то разделили бы участь Солдатика. Вот только звери-духи быстрее и гораздо ловчее: они просто отталкивались от летящих в них мерзких отростков, скакали по ним, как по веткам деревьев, взбираясь все выше и выше в этом внезапно выросшем лесу. — Связь появилась, — доложил Муравей. Ему очень не хотелось опять уходить, не разобравшись с Жабой, но он даже ни разу не обернулся в ее сторону. — Вызывай отца! — тут же крикнул я Анне. — Он должен знать, что тут творится! — Уже! Он сам меня вызвал! — отозвалась девушка. И тут Жаба сменила тактику. Щупальца замедлились, мы начали отрываться, но я чувствовал какой-то подвох. Не зря. Как оказалось, Жаба оставила часть своих отростков в невидимости, окружила нас, пользуясь тем, что мы не знали, откуда ждать опасности. И вот в мгновение ока мы оказались внутри плотного белесого шара, пульсирующего словно огромный желудок. — Думали убежать? От меня — не получится. Я — новый закон это мира, только я буду решать, кому жить, а кому пришло время умереть, — внизу раскрылся небольшой проход, а потом оттуда на одиноком щупальце начала подниматься Жаба. Я опять попробовал коснуться созданных ею отростков, изменить, взорвать хоть немного, но наши искры как будто жили в разных измерениях. Выстрел — Муравей разрядил припасенный гранатомет. Жаба опять загородилась одним из скрытых в невидимости безлицых. Хотелось найти способ с ней справиться, но его не было. — Кто же вас убьет?.. — она продолжала наслаждаться ситуацией. — Может, бывшие союзники? — на части щупалец проявились мертвые солдаты, подобранные Жабой. — Или все же отдать ваши души тьме? — людей сменили безлицые. — Это было бы красивым жестом, как думаете? Или лучше будет ударить самой?! Продолжение было резким, словно пуля. И с такой же скоростью одно из щупалец полетело в нашу сторону. Моя искра не смогла усилить тело, но здесь и сейчас я среагировал — возможно, потому что ждал чего-то подобного от Жабы. На пути щупальца появилась волна пламени: я сложил последовательно одиннадцать взрывов, и этого оказалось достаточно, чтобы кусочек белесой плоти расплавился на лету. Мелькнула мысль: мне бы побольше гранат. Но было не до того. Жаба снова атаковала… И тут меня пробил холодный пот. Все ее удары были нацелены только в одного из нас. В одну. В Королеву, именно ее Жаба почему-то хотела убить сильнее всего. Я отбил две… три атаки. Вокруг все пылало. Самое обидное, я не мог взрывать щупальца, и чтобы продолжать удерживать их на расстоянии, приходилось жертвовать своей же экипировкой. Гранаты закончились, патроны тоже, несколько тренировочных батареек и стальные пластины из бронежилета — все пошло в дело. Муравей стрелял в Жабу, а я взрывал его пули. Королева подняла целую бурю, замедляя врагов и подставляя их под наши удары. Предки и духи сдерживали удары безлицых. Мы держались, но все шло к одному. Вперед рвануло больше щупалец, чем обычно, и я попытался сэкономить на взрывах. В итоге сразу два прорвались вперед, разошлись в стороны, чтобы ударить Королеву одновременно с обеих сторон… И тут их пронзил лучик света. Во втором круге было не особо светло, но здесь, внутри сферы Жабы, точно было темнее. И когда кто-то пробил сверху проход, это действительно напомнило упавшее с небес огненное копье солнечного отблеска. — Неужели я не опоздала? И никто из вас не умер? — придавив оба щупальца Жабы, рядом с Королевой медленно спланировала вниз Лихо. Не дожидаясь ответа, она недовольно поморщилась, покосившись на щупальце, на котором мы все стояли, нагнулась и коснулась его своей силой. Пара мгновений, и из него тут же ушли при признаки жизни и тьмы. Теперь у нас под ногами был не потенциальный проводник силы врага, а безжизненный кусок какой-то окаменелости. — Мама… — еле слышно прошептала Королева, подняв взгляд на Лихо. Наверно, она не так планировала этот разговор, но сейчас просто не удержалась. Я почувствовал, что девушка замерла, надеясь, что Лихо не заметит или пропустит эту фразу мимо ушей. Но нет. Та резко повернулась к Анне и пристально уставилась на нее.