— И у тебя есть план? — Не совсем у меня. Неясыть, — позвала Королева, и на ее зов явилась Ольга. На этот раз девушка-предок была в полной боевой экипировке, а ее глаза сверкали желтым совиным блеском. — И что ты задумала? — я внимательно смотрел на свою наставницу. — Твоя невеста как член рода попросила моего содействия в помощи отцу, и я предложила просто опередить его, — наши взгляды столкнулись. Я был в ярости, Неясыть была уверена, что просто выполнила свой долг. — Сашка, — Королева обняла меня. — Не злись. Ты же сам всегда говорил, что люди вправе принимать решения. Это мое решение. — Это не только твое решение, оно наше, потому что я не брошу тебя, — я покачал головой. — Если ты пойдешь, я пойду с тобой. — Я… — голос Королевы дрогнул. — Я понимаю. Тогда… Я прошу тебя помочь мне спасти отца, я не знаю почему, но уверена, что он с этим не справится. Это не его судьба. — Ты готова рискнуть? — я внимательно смотрел на девушку. — Да, — она кивнула, а я неожиданно понял, что это часть того, что я в ней люблю. Смелость, готовность идти до конца и бороться за своих. Если бы она отступила сегодня, то не была бы собой. А я не был бы собой, если бы не сказал: — Тогда решено, собираем вещи и выступаем. Неясыть… — я посмотрел на Ольгу. — Если ты знаешь, что нас может ждать, рассказывай. — Ну… — та задумалась. — Для начала берите вещи на троих. — Что? — я растерялся. — Если ты не забыл, то в твою семью и твой род добавилась не только Анна, — Неясыть улыбнулась. — Ты имеешь в виду Костю? — я вспомнил, что принял его в семью. — Только не говори, что ты и его подговорила! Я пробежался по окрестностям своей искрой, ища знакомое расположение звездочек на теле. Муравей всегда носил с собой нож и старые сломанные часы в нагрудном кармане — его сложно было перепутать с кем-то еще. Как и ожидалось, мой названый братец никуда не ушел и совершенно случайно находился недалеко от нас. — Выходи давай, — я посмотрел на машину, за которой он сидел. — Выхожу, — Муравей показался с настолько широкой улыбкой на лице, что ее не могла спрятать даже маска. — И, кстати, никто меня не подговаривал. *** Мы выбрались из лагеря незаметно для стражи где-то через полчаса. За это время каждый успел собрать все свои вещи, а Неясыть рассказала то немногое, что ей было известно о втором круге осколка. — Значит, если я правильно тебя понял, — подвел я итог, — враги тут опасны, все — опасно, нам надо следить друг за другом и никому не верить. — Точно, — девушка-предок довольно закивала. Это было совсем не то, на что я рассчитывал, но останавливаться никто из нас не собирался. Мы подошли к краю обрыва, и Королева отменила те небольшие дополнения в системе защиты, которые все это время не давали ей нас замечать. — Спускайтесь к краю леса, — продолжала давать советы Неясыть. — Кажется, что пролететь сразу вглубь быстрее, но… Тогда опасность будет со всех сторон, тьма не упустит такого случая взять кровавую жертву. — Хорошо, полетели, — я отметил нужную точку на общей карте в наших масках, а потом спрыгнул с обрыва, расправляя парашют-крыло. Следом за мной двумя беззвучными тенями полетели Королева и Муравей. Сначала резко вниз, чтобы нас было сложнее заметить, если кто-то решит прогуляться ночью за границу лагеря. Маловероятно, но все же. А потом уже править к выбранному месту. Встречные потоки словно пытались сбить меня с курса. Потом попалось сразу несколько воздушных ям, в которых я просто падал сразу метров на десять вниз и только чудом удерживал парашют от того, чтобы тот не скрутило. — Ты как? — вызвала меня Королева. Их с Муравьем все подобные неприятности словно специально обходили стороной, сосредоточившись только на мне. — Живой, — выдохнул я, касаясь земли и быстро собирая свое крыло. В выбранном нами месте на краю джунглей росла трава. Высоченная, метра под три, за ней ничего не было видно, поэтому мне пришлось ориентироваться только на звездочки Муравья и Королевы… Это было так странно — в дикой, первобытной природе я видел только их, и больше ничего не было. Никакой техники, никаких проводов, словно весь мой привычный мир сжался. — Иду к вам… Предупредив о себе, я двинулся на свет своих товарищей. Можно было и промолчать, но звуки голоса успокаивали. А еще это место держало в напряжении — еще бы приняли меня за врага. — Фух, а я уж думал, это кабан! — подтвердил мои мысли Муравей, стоило мне показаться рядом с ним. — Почему кабан? — В фильмах про лес всегда кто-то охотится. А во время охоты именно они несутся в траве, незаметные, но смертельно опасные. Стальной парень явно волновался. — Пойдем к Королеве, — я треснул Муравья по плечу, чтобы приходил в себя, и, кажется, помогло. Мы шли, раздвигая траву, звездочка Анны была совсем близко. Я несколько раз пытался вызвать девушку, но та молчала. Начали появляться нехорошие мысли, Муравей опять тревожно закрутил головой, но тут впереди показалась знакомая макушка. Королева! Она просто лежала в траве и за чем-то следила через аккуратно раздвинутую зелень. Я сделал шаг вперед, и сразу стало понятно, почему она не отвечала. В этом месте не было связи. Шуршание моего защитного костюма привлекло внимание, Королева повернулась и прижала палец к губам. Я медленно приблизился к девушке, опустился рядом и тоже раздвинул траву в стороны. За ней оказался еще один спуск, ведущий к болоту, а рядом с ним творилось что-то странное. Сначала я увидел знакомую еще по внешнему кругу борозду в земле, потом взгляд зацепился за огромный осколок и, наконец, остановился на десятке странных, похожих то ли на муравьев, то ли на пауков, созданий. — Кошмары, — тихо прошептал Муравей. — В сказках писали про таких монстров, которые приходят по ночам, прокрадываются в дома по потолку, а потом крадут тех, у кого в сердце есть тьма. У меня таких сказок в детстве не было, а вот Королева точно была полностью согласна со стальным парнем. — Я тоже думаю, что кошмары. И они таскают черные осколки. И здесь, и там, снаружи, правда, только во время бури… Как думаете, зачем? — Может, это как-то связано с тем, куда и как они полетят? — предположил я. — То есть там внутри скрыт черный, и если эти кошмары доставят его на место, то он отправится в полет? — задумался Муравей. — Отправится… А потом погибнут сотни людей в лучшем случае. Если игиги запоздают или окажутся недостаточно сильны, то тысячи или даже миллионы. — Не надо… — покачал я головой. — Мы должны их остановить! — упрямо продолжил стальной парень. — Сашка, ты не понимаешь, мы же сейчас можем спасти кучу жизней. — Нам все равно не спасти всех, — возразил я. — Это невозможно. Просто по умолчанию. Тем более, все, что мы сказали, это просто догадки. — Все черные рано или поздно приходят, чтобы нас убить, так что тут нет никаких догадок, — Муравей и не думал сдаваться. — А насчет невозможно всех спасти — ты прав! Всем не помочь! Иногда даже не помочь тем, кто умирает в метре от тебя! Но если есть возможность, если мне хватает сил, то хотя бы этому человеку я попробую прийти на выручку! — И, может быть, тогда, если все станут так делать, мир изменится, и в итоге действительно помогут всем, — я закончил за Муравья. Это было так глупо, так наивно, но так хотелось, чтобы наша жизнь в итоге стала именно такой. Так, может, пока подобные мечты еще живут, то шанс есть? Чем это лучше моего глупого желания добраться до тьмы и остановить войну, спасти дракона и очистить этот осколок? Если я смею мечтать, то как можно запрещать это другим? Тем более тому, кого я сам назвал братом. — Я с тобой… — решился я, а потом посмотрел на Королеву, которая молча слушала наш план. — Прости, но Костя прав, мы должны хотя бы попытаться. А потом, если получится, мы продолжим. Если же нет, просто иди вперед. Ты очень сильная, в тебе одна из самых ярких искр нашего мира — ты справишься. — Помнишь?.. — Королева говорила медленно. — Ты сказал, что я, отправившись за мамой, решила не только за себя. Ты никогда не бросишь меня, так вот не думай, что я брошу тебя. Если идешь ты, если ты примешь это решение, то примешь его за нас двоих. Захотелось выругаться — только сейчас я осознал, что чувствовала Анна в тот раз. — Ты поможешь мне? — и я сделал, как она тогда, разделил между нами тяжесть самого непростого решения. Если веришь в тех, кто рядом, давай им самим говорить за себя. И действовать тоже. — Конечно, — Анна улыбнулась. — Ребята, вы невероятные, — Муравей тоже улыбался. Мгновенно нам всем стало очень легко, а потом мы быстро обсудили план атаки. У нас достаточно сил, чтобы справиться с врагами, но нужно сделать это быстро и чисто. Не привлекая внимания ни к себе, ни к лагерю на вершине скалы. В итоге мы еще минут двадцать ползли вслед за кошмарами и только потом, уже оказавшись под кронами высоченных деревьев, обогнали их. Муравей вышел вперед и во весь рост встал у них на пути. В тот же миг полупауки побросали веревки и разразились высокими, почти на уровне ультразвука, визгами. Они вскидывали лапы, словно пытаясь отогнать противника, вот только это были совсем не безобидные рефлексы. Лапы с острыми хитиновыми наростами активировали при движении искру, разрезая пространство перед собой и запуская вперед воздушные лезвия. Они посекли деревья и ветки на пути кошмаров, часть атак достались Муравью, но его стальное тело выдержало. А потом в бой вступила Королева. Над отвлекшимися полупауками появилось снежное облако и резко рухнуло вниз, замедляя и сковывая их движения холодом и льдом. — Они замирают, — прошептала Королева. — Еще немного, и я их дожму! Увы, так просто победить не получилось. Лед продолжал давить, но тут кошмары начали по очереди вспыхивать черным пламенем. Оно не помогало бороться со льдом Королевы, но разрушало само воздействие искры. Словно рядом появилось много маленьких и очень злых Лихо. А потом, словно в ответ на вспышки кошмаров, полыхнул черный осколок. Один раз, но этого оказалось достаточно, чтобы ледяная искра Королевы окончательно потухла. Девушка чертыхнулась — буря вокруг нее самой еще держалась, но вот на расстоянии она уже ничего не контролировала. Остался только лед — не как часть ее силы, а просто как замерзшая вода — и теперь кошмары ловкими и быстрыми движениями стряхивали с себя его остатки. Казалось, еще пара мгновений, они окончательно соберутся, а потом неудержимой волной сметут и Муравья, и Королеву. И тогда пришел мой черед. Все это время я использовал свою искру, чтобы охватить и подчинить себе огромный подземный камень, прямо над которым мы и остановили кошмаров. Важная часть нашего плана, реализовать которую, впрочем, было довольно непросто. Слишком большое расстояние, слишком большой размер. А еще внутри осколка, когда тьма ощутимо давила и сбивала, это требовало еще большей концентрации, чем обычно. Но друзья выиграли мне достаточно времени. Изменение. Взрыв. Камень разлетелся на части, на месте колонны кошмаров взвился в небеса огромный гейзер, разнося тела прислужников тьмы. Не всех, половина точно выжила, но зато я повредил черный осколок, и через пару секунд взорвался уже он. Во все стороны ударило кольцо концентрированной тьмы, и остатки кошмаров рухнули на землю кучками протухшей слизи. Я тревожно вгляделся в ту сторону, где стоял Муравей — он был ближе всех к эпицентру — но тот успел рухнуть на землю. Да и вторая взрывная волна до него не долетела. — Кажется, мы победили, — задумчиво сказал я, глядя на устроенный нами котлован. — Три десятка кошмаров, которые не украдут ни одного ребенка, и один осколок, из которого никогда не появится черный. Как же это, черт побери, приятно, — Королева вытерла лоб.