Неожиданно я почувствовал, как к нам приближаются несколько странных звездочек. Прыгнув на Королеву, я рухнул вместе с ней на землю, заодно предупреждая Муравья. И в тот же миг туда, где мы недавно стояли, воткнулись две стрелы. Призрачные стрелы! Они торчали, они вибрировали, и в то же время в них не было ничего реального. Несколько долгих мгновений я смотрел на странное оружие, а потом быстро пополз в сторону, подальше от обладателей странных искр. Кажется, мы встретились еще с одними обитателями второго круга осколка, и те оказались совсем нам не рады. — Кто-то видел новеньких? — спросил я, обновив канал связи между мной и остальными. — Стрелы видел, а вот их самих даже не слышал, — прошептал Муравей. — И этих чужаков ничто не видит. Ни датчики движения, ни тепловизор, ни даже ультразвуковая фигня, с помощью которой мы нашли камень. — Они должны сейчас быть там, где упал мой снег, но я не чувствую, как они на него наступают, — добавила Королева, и от ее тона у меня по спине побежали мурашки. — Знаешь, кого они мне напоминают? — задумался я, глядя, как странные звездочки снова появились примерно в сотне метров от нас. Я не успел ничего больше сказать. Одна из странных фигур сорвалась с места, потом взлетела куда-то к верхушкам деревьев, и через мгновение я увидел, как оттуда на нас падает огромный призрачный олень. А на нем… На нем сидела самая обычная на первый взгляд девушка. Разве что ее глаза горели черным огнем, а в руках было сжато полыхающее пламенем копье. Глава 5 — Замри! — Королева первой среагировала на появление чужачки. Навстречу ей и призрачному оленю ударила ледяная буря, но потусторонний зверь полыхнул тьмой, совсем как кошмары недавно, и пробил себе дорогу. Еще мгновение, и девушка прыгнула прямо на нас, но ее успел перехватить Муравей. Стальной парень воспользовался паузой между атаками и подобрался к нам поближе. Его тело превратилось в металл, он очень удачно выбрал момент для атаки, чтобы не ударить, а именно взять чужачку в захват. Стальной капкан из рук и ног сжался, и они вдвоем рухнули на землю, рядом опустился призрачный олень, но тут уже опять сработала Королева, отделив его от наездницы новой стеной льда. — Ты же человек! — заорал Муравей во весь голос. — Ты теплая, ты живая! Мы не враги! Несмотря на то, что в его руках была такая хрупкая на вид девушка, стальному парню приходилось очень непросто. Я даже на расстоянии видел, как напрягаются его мышцы. И как ему помочь? Ударить? Это редко способствует переговорам. Использовать искру? Того хуже — моя сила слишком смертоносна. Разве что… — Шэн! Ноха! — я позвал своих призрачных предков. Если не получается силой, если ты не знаешь нужных слов, может быть, что-то общее вроде призрачных зверей поможет установить первый контакт. Белка с собакой появились рядом с оленем, и тот тут же замер, тревожно втягивая в себя незнакомые запахи. Кажется, работает. — Неясыть? — я попробовал позвать еще и Ольгу. Девушка-предок тоже могла бы помочь, но именно сейчас та решила, что не будет обращать внимания на мои просьбы показаться. — Муравей, отпусти ее, — Королева первой среагировала на изменение ситуации. Она сама отозвала лед, а потом коснулась плеча стального парня. В тот же миг чужачка выпрыгнула из его объятий и снова вскочила на своего оленя. Мы замерли, ожидая, что будет дальше. Чужачка тоже ждала нашей реакции, а потом… В лесу раздался вой. Девушка развернулась на месте, и олень с всадницей на всей скорости бросился на звук. — За ней! — я кинулся следом. Мы не ожидали, что тут, в глубине осколка, может оказаться кто-то разумный, но теперь было бы просто невероятной глупостью упустить шанс поговорить и выяснить из первых рук, что тут творится. Мимо мелькали деревья, лианы. Где-то росла густая трава, где-то все соки забирали деревья, и в такие моменты можно было оглядеться, поискать следы и понять, куда двигаться дальше. — Уйдет! — рядом со мной бежал Муравей. — Саш… — на ходу задумалась Королева. — Мы с Костей можем бежать быстрее. Наши искры усилили наши тела, а твоя — нет… — Бегите! Попробую не отстать слишком сильно, — я сразу согласился с предложением Анны. Действительно, не стоит им сдерживаться из-за меня. И, надеюсь, однажды моя искра еще раскроется и тоже позволит мне не только взрывать, но и стать сильнее. Стальная фигура и ледяное облако с Королевой внутри тут же ускорились и скрылись впереди, мне же оставалось просто продолжать шевелить ногами, выжимая до дна все обычные человеческие возможности. Ну и следить за звездочками — даже на расстоянии я могу заметить что-то полезное и предупредить остальных. — Не устал? — Неясыть все-таки пришла и теперь бежала рядом. — Немного, — честно ответил я. — Но усталость — это не самое страшное, с ней можно бороться. Плохо, когда есть вещи, которые для тебя просто недоступны. — Ты так жалуешься, что медленно бегаешь? — Неясыть наслаждалась ситуацией. — Ты что-то придумала? — Хорошее слово — придумать, — ответила девушка. — Древние люди, например, были слабее всех хищников вокруг, но сумели придумать то, что позволило им оказаться на вершине пищевой цепочки. Может, и ты в состоянии поступить так же? Тем более, когда перед глазами был такой пример. Меня словно молнией ударило — действительно, это же так очевидно. Но я так волновался, очутившись во втором круге, столько думал о тьме, о пророчествах, о матери Анны, что совсем забыл о себе. О том, что я могу. — Шэн, — тихо позвал я, и огромный пес встал прямо передо мной. Его голова была уровне моей груди, и я немного присел, чтобы мы смотрели прямо друг на друга. — Ты позволишь мне сесть тебе на спину? Чтобы мы догнали ту девушку… Собака-предок молчала. — Проси правильно, — Неясыть прижала палец к губе. — Мы с тобой одной крови, ты и я, — как-то сами собой в памяти всплыли слова из историй Киплинга. Часть мудрости индийского народа, которая в наше время сохранилась лишь в сказках. Шэн завыл. Его шерсть пошла пятнами, он подрос еще раза в два, снова напоминая не обычного крупного пса, а огромного степного волка. — Берто-чино, — Неясыть снова назвала это имя. — Предок всех волков и всех собак. — Мы с тобой одной крови, — повторил я. Волк, теперь это был именно огромный дикий зверь, снова завыл, а потом неожиданно опустился вниз, открывая мне свою спину. — Спасибо! — выдохнул я и тут же скользнул вперед, погружаясь по пояс в жесткую сивую шерсть. Захотелось во что-то вцепиться, но из уважения перед моим зверем-предком я не стал этого делать, а через мгновение понял, что это и не нужно. Словно какая-то древняя сила связала нас вместе, и теперь, что бы ни случилось, я просто не мог выпасть из этого седла. — Мы с тобой одной крови! — Неясыть тем временем вызвала Ноху. — За мной повторяешь? — я на мгновение даже опешил. — Я думал, это ты должна меня учить! — Обычно так и есть, — спокойно ответила Неясыть. — Но кто же виноват, что на зверях-предках никто раньше не ездил! — Но ты так на меня смотрела, словно я должен был сложить два и два! — Мне показалось, уверенность в том, что это возможно, поможет тебе. Белка после долгого обмена взглядами все-таки склонила передние лапки перед Неясытью. Я даже замолчал, ожидая, как же девушка-предок попробует усесться на такую малютку, но та теперь уже знала, что делать. Неясыть вытащила нож, полоснула по руке, а потом прижала разрезанную ладонь к пасти белки. Та довольно заурчала, а потом начала расти. В два, в десять раз — скоро перед девушкой-предком стояла белка, которая размером не уступала моему волку. — Вот теперь вперед! — Неясыть, запрыгнув ей на спину, довольно захохотала. Ноха с места запрыгнула куда-то под верхушки деревьев и понеслась в десятках метров над землей. Я думал, что нам с Шэном придется передвигаться по земле — все-таки мы не белки — но волка это совершенно не смущало. Его задние лапы напряглись, и мы тоже оказались на вершине дерева. Вокруг свистел ветер, черные бесконечные тучи бежали по небу, и где-то за ними еле заметно просвечивал диск Луны. — Не отставай! — Неясыть с Нохой вернулись назад. — Да, вперед! — согласился я. И мы побежали уже вместе. Белка и волк прыгали с ветки на ветку. От этого захватывало дыхание и одновременно хотелось кричать от восторга. Я даже забыл, что мы в осколке — и только, когда одно из деревьев под нами превратилось в огромную змею, я смог собраться. Впрочем, от змеи мои предки оттолкнулись и убежали, не обращая никакого внимания на шипение и острые зубы. Внизу мелькнули фигуры Муравья и Королевы. Они тоже успешно избегали сражений, и я хотел уже было спуститься к ним, но тут чуть в стороне от того места, куда мы бежали, увидел старую знакомую на олене. Они пятились, девушка водила огненным копьем из стороны в сторону, а их со всех сторон окружали странные белесые создания, похожие на очень тощих голых людей. Я отметил точку с незнакомкой на карте, скинул ее Королеве, а сам, не теряя времени, бросился ей на помощь. — Прочь! — мы с Шэном спрыгнули прямо рядом с оленем, раскидывая во все стороны клочья земли. Можно было и напасть сразу, но мне не хотелось спешить. Раз девушка на призрачном олене оказалась похожа на человека, то что, если эти голые создания тоже будут договороспособны? Что, если осколок не так страшен, как его малюют?.. Эта мысль так и оборвалась, стоило мне увидеть лица чужаков. Вернее, самих лиц-то и не было — они оказались скрыты черными масками, края которых шевелились словно щупальца медузы, и, казалось, будто, сожрав лицо, теперь они стремятся поскорее поглотить остальные части тела. А еще… оказавшись так близко к безлицым, я разглядел в них черные звездочки. Совсем как в полосатых — только тут процесс точно зашел гораздо-гораздо дальше. — Уходите! — я сосредоточился на самом крупном безлицем. У него было заметное брюшко, тонкие непропорционально длинные руки — не самая выразительная фигура — но зато его черная маска добралась до середины груди. И это заметно выделяло его среди остальных. Естественно, меня никто не послушал, безлицые продолжали наступать. Только незнакомка на олене хмыкнула, но тоже промолчала. В тот же миг меня атаковали — рука пузатого вытянулась на несколько метров и попыталась пробить меня словно копье. Я просто не успевал среагировать на это движение, которое никак не отразилось в чужой звездочке и которое я никак не мог предсказать. К счастью, Шэн оказался расторопнее. Он словно перетек на метр влево, и чужая атака прошла мимо. Больше тянуть было нельзя. — Ноха! — я позвал белку, и с вершины дерева, где они сидели с Неясытью, донесся недовольный крик.