– Надеюсь, вы извините меня, но ответ на этот вопрос лежит, так сказать, в сфере юридической. Все в комнате рассмеялись. – Именно так, – сказала представитель, сложив руки на груди. – Поэтому, вероятно стоит переформулировать вопрос. Зачем настаивать на легализации процедуры, которой столь легко злоупотребить? И почему вы считаете, что американскому народу вообще захочется, с учетом подобной опасности, связываться с ней? – Я верю, что люди имеют право на выбор, – незамедлительно ответил Мэнни, что снова вызвало одобрительный смех. – Мы не просим, чтобы процедура законодательно была объявлена обязательной – только допустимой. Когда имплантаты впервые стали доступны для терапевтического применения при эпилепсии, маниакально-депрессивном психозе, аутизме и прочих неврологических нарушениях, многие, как я припоминаю, выражали опасения, что в данной сфере возможны злоупотребления. Как мы все теперь знаем, случаи злоумышленного использования встречаются. В Америке, да и во всем мире, нет ни одного крупного города, где не было бы нескольких клиник-благоделен, которые снабжают безответственных граждан «кнопками» для достижения нирваны и имплантируют свои выключатели просто слабохарактерным людям. Тем не менее, не думаю, что кто-либо лишит страдающего маниакально-депрессивным психозом возможности нормально жить и эффективно работать без лекарств, которые действуют лишь кратковременно или имеют нежелательные побочные эффекты. Не думаю также, что вы откажете во втором шансе получившему травму мозга в дорожной катастрофе… Он продолжал в том же духе, видя, что Мириш из Команды Наверху улыбается и благосклонно кивает ему. Мириш, Великий Серый Босс, с серебрящимися сединой волосами и подобранном им в тон серебристом костюме. Миришу казалось, что Ривере не под силу выступить перед собранием сенаторов, членов палаты представителей Конгресса и других шишек. Но это оказался настоящий звездный час Мэнни. Неизвестно, удовлетворил ли женщину-представителя его ответ, но выслушав еще несколько сотен слов из его уст, она села на место без дальнейших вопросов. В левой стороне комнаты пожилой мужчина с заросшим бакенбардами лицом поднял не допускающим возражения жестом палец и встал, не дожидаясь приглашения. – Допустим, мы легализуем вашу процедуру. Но вы ведь не предлагаете ее проводить на детях школьного возраста? Мэнни слегка наклонил голову. – Кажется, я уже упоминал, что, за исключением случаев органических повреждений, аутизма, склонности к припадкам или дислексии, процедура предназначена только для лиц, достигших полного физического развития. Мэнни обвел взглядом комнату и кивнул элегантной чернокожей даме, прежде чем мужчина с бакенбардами успел сказать что-либо еще. – Вы упомянули свободу выбора, – сказала она. – Однако, всем нам известно, что эта свобода зачастую иллюзорна. Вы сообщили нам, что прямой ввод в мозг даст более яркие образы, чем способен воспроизвести даже видеошлем. Не таится ли здесь опасность того, что людям будут в буквальном смысле вкладывать в голову некие идеи, программировать их? – Именно это я и пыталась уточнить! – воскликнула первая женщина. – Мне кажется, что возможность злоупотребления данной процедурой способна перевесить ее положительные качества. Теперь все воззрились на него выжидающе, Мириш перестал улыбаться. А теперь смотрите, ваша Серость. – Вполне возможно, – медленно проговорил Мэнни, – но исследования доктора Джослин выявили ряд весьма интересных фактов, касающихся сигналов, поступающих в мозг и исходящих из него. Гораздо легче получить исходящий сигнал, чем что-либо послать в мозг. Иными словами, гораздо проще выразить то, что у тебя внутри, чем научиться чему-либо – это хорошо известно любому из вас, у кого есть дети. Снова одобрительный вежливый смех. Лицо Мириша тоже потеплело. – На самом деле, доктор Джослин изучала возможность применения гнезд в целях мгновенного обучения – чтобы люди в мгновение ока становились врачами, к примеру, или же адвокатами. Мгновенными политиками… – Снова смех. – Мгновенными архитекторами, нейрохирургами и так далее. Но, похоже, люди учатся в процессе деятельности. Такой скороспелый нейрохирург, к примеру, все равно не смог бы оперировать – у него не было бы опыта. Доктор Джослин специально подчеркнула, что через гнезда невозможно обрести опыт. Кроме этого, возникает проблема передающей среды. Выходящий сигнал конкретного мозга человека можно записать и сохранить на различных носителях информации, применяемых в настоящее время. «Вкладывать людям в голову некие идеи» можно было бы, скорее всего, только напрямую соединив два мозга через гнезда. Женщина встревожилась еще больше. – А это осуществимо? – спросила она. – В настоящее время – нет, – сказал он. – Возможно, стоит сделать оговорку в законе против подобного применения в будущем. Неуверенный смех. Прямо перед ним поднялась с места пожилая женщина восточного вида. – Почему вы решили инициировать свой великий прорыв, как вы его называете, применив свою процедуру как более эффективное средство для производства рок-видео? Все зааплодировали, а громче всех пожилой джентльмен из заднего ряда, который крикнул: «Хороший вопрос!». Мэнни оглянулся на бар, где молча стоял со стаканом в руке Ударник, и подождал, пока все не замолчат. Лицо Мириша окаменело. «Погоди, – подумал Мэнни, – я еще обойду тебя в Команде Наверху». – Нас интересует не столько более эффективное производство рок-видео, сколько конкретный человек, занимающийся этим. В профессиональных кругах он известен как Видео-Марк, и у него, по сообщению доктора Джослин, гипертрофирована зрительная зона коры головного мозга – то есть чрезмерно развита, до такой степени, что ему не составит никакого труда проецировать вовне любые образы, возникающие у него в мозгу. У нас есть также другой возможный кандидат, хотя о его мозге известно меньше. Возможно, позднее нам удастся найти человека, обладающего более возвышенной профессией, но в настоящее время представляется предпочтительным не искать таланты, а работать с тем, кого мы уже обнаружили, – тут Мэнни вставил небольшой смешок. – Что же до рок-видео – это его сфера профессиональной деятельности. Видео-Марк – доброволец, если это кого-то интересует, что является дополнительным очком в его пользу. Вероятно, мы могли бы отыскать другого человека в иной области, обладающего еще более выраженными способностями к визуализации, но нет никакой гарантии, что он согласился бы добровольно принять участие в нашей работе. Тур вопросов длился еще минут двадцать, после чего Мириш поднялся и объявил, что пора закончить презентацию, иначе совсем не останется времени на развлечения. Эти слова снискали самые бурные аплодисменты. «Обещай что угодно, лишь бы в конце вечеринка была», – подумал Мэнни, с облегчением уступая место ведущего Миришу. Усталость подкатила еще до начала тура вопросов и ответов, но это вряд ли кто заметил. Железный самоконтроль не подвел его и на этот раз. Хотя он чуть не потерял его, к своему неудовольствию увидев сегодня в одном из кресел вертолета на крыше здания «Диверсификации» Ударника. Но перелет был быстрым, а Ударник не проявил желания беседовать, так же, как и он сам. Теперь этот Ударник стоял у стойки бара и мрачно на него глядел. Ударник. Ну разве подобное имя подходит мужчине пятидесяти с лишним лет? Одного этого уже достаточно, чтобы понять, что за типы вся эта шайка из «Ай-Трэкс». Этот вот хотя бы ведет себя прилично. Но стоит ему что-то выкинуть, Команда Наверху тут же возложит всю ответственность на Мэнни, и все выгоды, завоеванные инициативой по приобретению «Ай-Трэкс», пойдут коту под хвост. «Наверное, они догадываются, как мне это удалось», – думал Мэнни, наблюдая за Деспре, младшим партнером Команды Наверху, который обхаживал Бэль Кирни из Комиссии по контролю над пищевыми, лекарственными и программными продуктами. Никто ни о чем не спрашивал, когда он представил им отчет об исследованиях Джослин вместе с информацией о финансовом состоянии Хола Галена, а также планом приобретения «Ай-Трэкс» путем ложной угрозы захвата «Диверсификацией» компании «Хол Гален Энтерпрайзиз» целиком. Изобретенные Джослин гнезда не вполне соответствовали прежнему направлению специализации «Диверсификации», но об этом также никто не проронил ни звука. Шанс есть шанс, и даже такой легковес как Мириш, сейчас оглянувшийся, чтобы улыбнуться Деспре и Кирни, – и тот понимал, что дело крупное. В самом худшем случае презентация даст Команде Наверху повод потусоваться с выдающимися людьми, а более выигрышного варианта для них и, соответственно, для собственной карьеры Мэнни, вряд ли мог бы придумать. Если честно, у него большая часть этих так называемых «выдающихся» особого уважения не вызвала: они напомнили ему служащих «Диверсификации» довольно распространенного типа. Кроме того, ему представлялось важным, что довольно у многих из них были имплантаты, о чем он вежливо умолчал в своем вступительном слове. Все утверждали, что имплантаты помогали концентрации внимания и укрепляли память, но Мэнни подозревал, что среди гостей находилось несколько страдающих маниакально-депрессивным психозом на «поводке», пара-тройка шизофреников и один настоящий социопат на ингибиторах. Только одна женщина из палаты представителей открыто признала, что имплантаты помогали ей против эпилепсии, вызванной нарушениями в височной доле. Но среди присутствующих сегодня ее не было. Сочли, что столь прямодушный человек, скорее всего, не купится на фирменную показную щедрость «Диверсификации». А когда речь заходила о щедрости, Команда Наверху была абсолютно непоколебима. Любители попировать на халяву не получали ничего, все прочие должны были уточнить свои пожелания. Никто обычно не возражал, такие правила всех устраивали. Он принял от бармена бокал с напитком и держал его как реквизит, даже не пригубив. Скоро надо будет принять стабилизирующую дозу стимулятора, на котором он сегодня сидел весь день. Если точнее, с самого возвращения из Мехико. Возня с хитроумным хакером сбила ему весь график, пришлось возмещать время, потраченное на подготовку сегодняшней презентации, за счет ночного сна. Повышение деловой эффективности химическим путем. Деспре подошел к бармену за добавкой, учтиво кивнув Мэнни. С Кирни теперь беседовал Мириш, но по виду Деспре было ясно, что ему не понравилось, когда его оттеснили. Этот выскочка, скорее всего, даже не знал, что Мириш и Кирни вместе учились в Гарварде. Университетские связи были по-прежнему в ходу. «Даже такие старомодные», – подумал он, окинув взглядом костюм Кирни. Интересно, когда портной сжалится над ней и вернет воротники ее пиджакам? Очевидно, блюстители закона из Комиссии по пищевым, лекарственным и программным продуктам не особенно следят за модой. Настолько их интересуют всякие отклонения. Мэнни удивился ходу собственных мыслей и отнес его к побочным эффектам стимулятора. Передоз, как выражаются те, кто постоянно на них сидит. Если придется посидеть на них еще немного – глядишь и сам заделаешься таким же, а прохождение процедуры детоксикации отнюдь не благотворно скажется на его дальнейшей карьере. Команде Наверху лучше не показывать своих слабых сторон. Подрулил Тим Чанг и пустил свой стакан по стойке к бармену, желая получить новую порцию приторного ликера, который поглощал чуть ли не литрами. Чанг лучезарно улыбнулся Мэнни. Он занимал примерно равное с ним положение в отделе развлечений, осуществляя надзор за сотрудниками, шлифующими новые голливудские фильмы. Формально рок-видео должно было попасть под юрисдикцию Чанга, но тот был достаточно сообразителен, чтобы понять – после того, как «Диверсификация» обнародует процедуру, проект будет развиваться под новой шапкой, большой шапкой, которой, скорее всего, наградят Риверу. Чанг тоже был легковесом, но, по крайней мере, достаточно разумным, чтобы подчиниться неизбежному. А каждому растущему руководителю необходим хороший осведомитель. – …образование – конек сенатора, – говорил Чанг. Высокая женщина в смокинге и с копной рыжевато-золотистых волос подошла к Чангу и взяла его под руку. – Я – всецело за образование, – сказала она. – Особенно когда узнаешь столько нового и интересного, как сегодня. – Рэйна! – воскликнул Чанг, просто источая восхищение. – Я так рад, что ты смогла прийти. Мэнни, ты помнишь Рэйну Коппертуэйт из «Пара-Версал»? Женщина крепко пожала Ривере руку, глянув прямо в глаза. Мэнни подумал, что смокинг делает ее похожей на бармена, но все же улыбнулся Коппертуэйт в ответ. Он не помнил, приглашали ли кого-то с киностудий – стоит такой информации просочиться раньше времени, профсоюзы тут же поднимут шум, хотя Старый Голливуд явно доживал последние дни. Все больше территории в кинобизнесе захватывали симуляции, благодаря чему прибыли таких как Коппертуэйт только росли. Если дело когда-нибудь дойдет до производства не только антуража и спецэффектов, но и абсолютно всех персонажей для всех фильмов, Голливуд так тряхнет, что и Большой Толчок покажется обычной икотой. А по виду Коппертуэйт можно было с уверенностью сказать, что она всячески будет к этому стремиться. В самом начале презентации он упомянул о такой возможности, не развивая свою мысль дальше; прямой интерфейс с мозгом, несомненно, делал ее осуществимее. Стоит внимательно следить за развитием событий, иначе – кто знает, Рэйна Коппертуэйт и ей подобные могут решить, что им выгоднее самим развивать у себя новые методики, вместо того чтобы передавать фильмы для окончательной отделки фирмам вроде «Диверсификации». Вполне могут. И вообще, такое применение методики может оказаться для человека, стремящегося к росту, куда более многообещающим, чем старая корпоративная игра, и более прибыльным и перспективным, чем контролировать тут таких ничтожеств, как Гейб Людовик, и терпеть лесть присосок вроде Бергена Клуни. Они обменялись парой любезностей, потом Коппертуэйт потащила Чанга знакомить ее с кем-то еще. К бару подошел Мириш взять еще один напиток и выразить Мэнни благодарность за успешно выполненную задачу. – А о старом сенаторе Большие Баки не беспокойся, – добавил Мириш, прежде чем вернуться к своему занятию по окучиванию гостей. – Фразочка о детях школьного возраста – чисто кодовая, означающая «дай-дай-дай-дай». «Ну, это уж не моя забота», – подумал Мэнни, понимающе улыбнувшись в ответ. Мириш отчалил, чтобы тут же заговорить с очередным элегантно одетым сенатором, и Мэнни прислонился к стойке бара, вдруг почувствовав, что его энергия полностью иссякла. Явно опоздал принять стабилизатор. Он было нащупал в кармане ингалятор, когда бокал вдруг выскользнул из его пальцев и упал на ковер, картинно расплескавшись во все стороны. От неожиданности он даже не сообразил, что предпринять, и стоял столбом, пока материализовавшаяся словно ниоткуда обслуга занималась уборкой. В мгновение ока все было убрано, и только тогда он заметил, что руки у него дрожат. Быстро оглядевшись, он убедился, что на это маленькое происшествие никто не обратил внимания. Успокоенный, Мэнни направился в туалет. – Мистер Ривера. От движущейся голограммы олимпийского гимнаста к нему шагнул высокий мужчина. Мэнни встретил его вежливой улыбкой; туалет все равно пока был занят. Мужчина взял Риверу за руку и энергично ее потряс. – Поздравляю с весьма успешной, просто зачаровывающей презентацией. – Я рад, что вам понравилось. – Этого я не говорил. Я назвал ее зачаровывающей. – Лицо мужчины выражало оживление, но глаза оставались холодно-внимательными. – Вы ведь меня не знаете, не так ли? Мэнни страстно захотелось прислониться к стене или хотя бы опереться о спинку стула. – Простите. Если мы и встречались, я как-то не при… – Только мельком и довольно давно. Это мне следовало бы извиниться. Эдвард Таммеус. Сенатор от штата Мичиган. – Он отошел на шаг назад, достал из кармана трубку и небольшой мешочек. – Повторюсь: своей презентацией вы всех просто зачаровали. Ну и жуткую же штучку вы придумали. Мэнни затаил дыхание. – Вот как. Интересно, что же такого жуткого вы увидели в средстве мгновенного излечения нарушений работы мозга? – Стоило ему произнести эти слова, как он тут же пожалел, что они прозвучали оборонительно. С такого рода людьми оборонительная позиция никогда ни к чему хорошему не приводила. – Не станете же вы убеждать меня, мистер Ривера, что предприняли свои усилия исключительно ради того, чтобы помочь несчастным детишкам, страдающим дислексией? «Да он просто смеется надо мной!» – подумал Мэнни с яростью. Но буквально через секунду вновь овладел собой. Нет, сенатор смеялся не над ним, его сарказм был адресован вовсе не его персоне. Мишенью была Команда Наверху, компания в целом, а Мэнни был выбран как нечто, символизирующее их вместе взятых. – Собственно, у проекта существует целый ряд коммерческих аспектов, – сказал Мэнни. – Я бы сформулировал текущие задачи так: оживление рынка рок-видео послужит основой финансирования проектов с более благородными задачами. – Большинству лиц с расстройствами можно оказать помощь уже сейчас, через имплантацию, – сказал сенатор, стряхивая лишний табак в кисет и пряча его в карман. – А гнезда способны помочь им всем, – сказал Мэнни. – Почему вы в этом так уверены? – Обоснование этого вопроса относится уже сугубо к научно-практической части, а все наши лучшие специалисты в настоящее время находятся в Мексике, где оборудован новый центр. – Мэнни слегка пожал плечами. – Они смогли бы объяснить лучше меня… – Я бы хотел с ними побеседовать. – Сенатор глянул на него поверх пламени зажигалки. Мэнни чувствовал, что дрожь от кончиков пальцев ползет вверх по рукам. Еще чуть-чуть – и он сорвется. Если сенатор задержит его еще на несколько минут, придется принимать большую дозу и не спать следующую ночь. – Да, я именно прошу вас организовать мне встречу, – добавил сенатор, будто Мэнни ему что-то ответил. – Конечно, – быстро откликнулся Мэнни. – Сообщите, когда вам будет удобно… – Вам позвонят из моего офиса. Жуткую, жуткую штучку вы придумали, и я хочу разузнать о ней все, что смогу. Он выдохнул облачко голубоватого дыма, которое поднялось над его головой. Кругом распространился медовый аромат. – Понятно, – сказал Мэнни. – Это вам необходимо, чтобы голосовать на основе полной информации. – О, я уже решил, как буду голосовать. – Сенатор заглянул в чашечку трубки и снова затянулся. – Тут вам нечего беспокоиться, я проголосую за легализацию процедуры, хотя, скорее всего, все пройдет и не совсем гладко. Да, штучка жуткая, пожалуй, самая кошмарная за последнее время. Возможно, сатанинская. Если бы я думал, что способен остановить распространение, я бы проголосовал против.