Не заметила даже, как уснула, убаюканная теплым светом. И проснулась бодрая и с хорошим настроением. Если подумать – все идет неплохо: Ран поддерживает меня, и от бабушки я тоже словно получила благословение. Еще одна неожиданность ожидала меня в учебном классе. Когда зашла, я увидела, что мои однокурсники собрались в кучку, шушукаются о чем-то. При моем появлении замолчали. Ну, к этому не привыкать. Я не удивилась и не расстроилась. Удивило меня другое. – Кора, это правда? Вита отделилась от группы и сделала несколько шагов навстречу ко мне. Она обращалась ко мне и смотрела прямо в глаза. За все время это был первый случай, когда кто-то из однокурсников назвал меня по имени. Я растерялась и стала лихорадочно перебирать в голове, чем таким я успела им насолить? – Что правда? – спросила я обреченно, так ничего и не вспомнив. – Говорят, что ты вчера в озере чуть не утонула. И что на самом деле это не было случайностью, потому что так ты пыталась разбудить магию. Правда? Как быстро распространяются слухи в Академии, ничего не утаить! Я заметила, что не только Вита смотрит на меня с ожиданием, но и все огневики. Я вздохнула и рассказала все как есть – про курсовую, про книгу с «чудесныя избавлениями», про вчерашнюю отчаянную попытку, которая не увенчалась успехом. – Очень страшно было? – спросила Вита, когда я замолчала. Интересно, а как она сама думает? Я уже жалела о том, что так разоткровенничалась. Слушатели смотрели на меня со смесью презрения и интереса, но вовсе не с сочувствием. – Да, – коротко ответила я. На том разговор и закончился. Все расселись по местам, занялись привычными делами. И я села за свой стол. Не сразу даже поняла, что учебники не положила, а продолжаю прижимать к груди, словно защищаюсь. С трудом расслабила пальцы. Их можно понять. Обычное человеческое любопытство. Будь я на их месте, разве не стала бы спрашивать? Будь я на их месте, я бы тоже без всяких на то причин игнорировала свою однокурсницу только за то, что она родилась такой, какой родилась? Считала бы ее ниже и недостойнее себя? Очень надеюсь, что нет… Я сидела, боясь поднять глаза, чтобы не встретиться случайно взглядом с кем-нибудь. Когда уже придет преподаватель? На стол вдруг легла конфета в яркой обертке. Я не хотела брать, но девичья рука подвинула ее в мою сторону. – Это за смелость, – тихо сказала Вита. – Ну и это… Пусть все получится. * * * В первом семестре большинство занятий было отведено под теоретические дисциплины. Меня это вполне устраивало. Даже такой предмет, как «Практическое применение огненной стихии», напугавший меня поначалу, на самом деле пока сводился к тому, что мы выслушивали истории из жизни пожилой дамы-преподавательницы. Да, в своих историях Агния Руни рассказывала о том, как именно использовала в бою свою магию, но даже это едва ли можно было бы считать практическим применением. Студенты-первокурсники вообще-то терпеливые создания, они еще ничего не знают и принимают все за чистую монету. И если на занятиях практической магией магия почему-то не применяется, то, видно, так оно и должно быть. Но через два месяца даже у них сдали нервы, после того как Агния в пятый раз рассказала о том, как именно и в каких выражениях благодарила ее семья селян за спасение. – А когда же начнется практика? – робко поинтересовался Лекс – для огневика слишком худенький и низкорослый. Правда, когда кто-то попробовал его задирать, Лекс весь окутался пламенем, да таким, что столб огня достал до третьего этажа центрального корпуса. Обидчик почтительно замолчал, а я, наблюдающая эту картину, прикусила губу, испытывая одновременно горечь, зависть, но в то же время торжество: ага, не все те, кто кажется слабаком, оказываются таковыми на самом деле! Агния посмотрела на одного из лучших учеников исподлобья. – Дорогой мой друг. Учебную программу составляла не я, но я выступала категорически против того, чтобы моя дисциплина шла перед изучением боевых заклинаний, которые начинаются у вас только со следующей недели. Вот ты, мой милый, знаешь хоть одно? Лекс – зубрила с мощнейшей, как выяснилось, магией, – подумав, ответил: – Знаю пять. – Хм… Я неудачный пример выбрала для иллюстрации. Она обвела взглядом класс: – Вот вы, мои прекрасные способные ученики, отвечайте немедленно, кто знает больше двух заклинаний? Руки подняли трое. Агния развела руками: мол, что и требовалось доказать. – Поэтому вы, услада моих очей, и дальше продолжите наслаждаться моими поучительными историями вплоть до следующей недели, когда наконец наш дражайший магистр Толли не проведет хотя бы одного занятия по боевым заклинаниям. Обещаю, сразу после этого мы дружно выйдем на полигон и будем там тренироваться до потери пульса. – У-у-у-у, – разочарованно протянула аудитория, но теперь, по крайней мере, прояснилась тайна странной словоохотливости магистра Руни и названы сроки, когда можно ожидать первых практических занятий. Все были рады этой новости, но только не я, понимавшая, что через неделю останусь все той же бесталанной бездарницей и на практических занятиях буду представлять собой жалкое зрелище. Зато, благодаря Рану, на занятиях по ведению мечевого боя я уже не чувствовала себя самым никудышным бойцом. Держала удар, парировала и наносила удары. Даже иногда попадала. Мои отметки уверенно держались где-то между «весьма посредственно» и «приемлемо». А вот теория ведения боя, введение в Бестиарий и история происхождения огненной стихии давались мне легко. Не зря я столько времени проводила за учебниками. Но если ведение боя и историю я изучала по необходимости, без особого удовольствия, то введение в Бестиарий стало одной из самых любимых моих дисциплин. Бестии дико пугали меня и притягивали одновременно. Не знаю, как объяснить эту странную увлеченность жуткими существами, но отчасти они меня даже немного восхищали, хотя я бы никогда не решилась произнести это вслух: здесь и так все считали меня посторонней, а стихийник без магии, увлеченный изучением бестий, – что-то совсем чужеродное. И все же они удивительные создания. Жуткие, странные, пугающие, но невероятные существа. Десятки изученных видов, встречающихся часто, и десятки редких, которые пока никто достоверно не смог описать. Иногда вечерами при неровном свете свечи я засиживалась далеко за полночь, хотя, бывало, руки и спину ломило после тренировки. Некоторым бестиям посвящалось несколько страниц подробного описания, некоторые упоминались вскользь, и тогда я буквально чувствовала, как меня раздирает любопытство. Вот про моргера было сказано только, что его пасть настолько велика, что он может заглатывать людей целиком, но в этом разделе учебника не имелось даже иллюстрации, словно составитель предоставлял нашему воображению дорисовать все остальное. Как бы там ни было, но на занятия по введению в Бестиарий я шла с удовольствием и поднимала руку без страха быть осмеянной. Я точно знала, что здесь превзойду любого однокурсника, даже Лекса. Поначалу Вик пытался острить во время моих ответов. Да, его громкий голос, пусть он и говорил откровенные глупости, заглушал мой – тихий и нерешительный, но однокурсники быстро поняли, что слушать его неинтересно, а наказать за такие выходки могут всю группу: магистр Корр вовсе не отличался терпением и доброжелательностью. Так что даже Вик больше не посмел перебивать меня. Я иногда замечала, что после того, как мне удается ответить на особенно заковыристый вопрос преподавателя, некоторые однокашники поглядывают на меня с тенью уважения. Длилось это, правда, недолго: сколько бы знаний о бестиях ни содержалось в моей голове, на бой против них я никогда не выйду. И это решало дело. Все мои сокурсники, знающие пока не так много, выйдут и будут драться десятки раз в течение жизни. А я нет. Если не случится чуда. * * * Вечером на тренировку я почти бежала. Хотелось узнать, не вычитал ли Ран в книге что-нибудь новое и говорил ли он с директором насчет курсовой. Но главное, я просто соскучилась по нему. Ран уже ждал меня – он всегда приходил на несколько минут раньше условленного срока, а я, как бы ни старалась прийти вовремя, каждый раз умудрялась задержаться. Но, признаться, я даже рада была, что каждый раз, спускаясь со своего этажа, могла видеть в крошечных окошках лестничных пролетов его стройную фигуру. Ожидая меня, Ран всегда застывал как изваяние. Этакая статная скульптура юного воина, опершегося рукой на меч. Вид у него всегда был крайне задумчивый, даже мечтательный. Интересно, о чем он думал, пока ждал меня? Иногда я даже специально замедляла шаг, чтобы подольше полюбоваться на него, пока он меня не видит. А перед самым выходом на улицу я делала несколько быстрых вдохов-выдохов и прокручивала в голове одну и ту же фразу: «Ран мне только друг. Я его люблю только как друга, и никак иначе». В общем-то, помогало. К тому же, стоило ему заговорить со мной, наваждение отступало. Ран превращался из недоступного божества в симпатичного и классного, но все же вполне живого парня. Иногда он говорил прямо как мой противный средний брат: – Привет, мелкая. Но потом понял, что мне неприятно, и стал говорить: – Привет, Кора. А иногда просто улыбался и кивал. И это было лучше всего, потому что так улыбаются только настоящие друзья. Или, ладно, просто друзья. Но в тот день что-то изменилось. Я не сразу поняла что. Ран стоял на прежнем месте, но что-то в его фигуре и выражении лица было другим. Смотрит перед собой невидящим взглядом, губы крепко сжаты. Первым делом я подумала о том, что у моего друга случилась какая-то неприятность. – Ран! Он меня сначала будто не услышал, но потом очнулся, улыбнулся, но как-то блекло. – Готова? Тренировался рассеянно. Мне не составляло труда отбивать его удары, а пару раз Ран пропустил укол. Второй раз я, не ожидая, что мне удастся, и не рассчитав силы, воткнула меч ему в живот так, что мой наставник скривился от боли. Но тут же справился с собой и похвалил, сказал, что я отлично справляюсь. А мне было не по себе, и с каждой минутой я волновалась все сильнее. – Ран, все хорошо? – Да, отлично. Продолжаем. Но я опустила оружие. – Что случилось? – спросила я напрямую, решив, что глупо ходить вокруг да около. – Расскажи. Мы ведь друзья. Раннитар если и опешил от моего напора, то виду не подал. – Я был у директора. Он сам меня вызвал по поводу вчерашнего нашего купания. – Ругал? – Нет, с чего бы… Разве не этого он хотел? – Ран снова скривился, видно, в живот я ему все же здорово ударила. – Но просил впредь согласовывать действия сначала с ним. Обсудили, как писать введение и первую главу… Ран замолчал и каким-то неосознанным быстрым жестом провел ладонью по лицу, словно пытаясь избавиться от чего-то, что мешает. – Кора… – начал он и замолчал. – Что? – Нет, ничего… Но мне было яснее ясного, что там, у директора, было сказано еще что-то, но не предназначенное для моих ушей. Это можно было понять – элемент неожиданности, так его… Нечто легкое как пух вдруг коснулось моей щеки нежным дуновением. Что это? Я подняла голову. С лилового вечернего неба, медленно кружась в воздухе, падали снежинки. Первый снег в этом году… Он ложился на черную расхлябанную землю и тут же растворялся в грязи. Но я знала, что еще немного – и снег укроет все белым чистым покровом. Я чувствовала, как вместе со снегом в душу проникает радость. Каждый стихийник с раннего детства ощущает эту связь: снег – безопасность. Время покоя и умиротворения. Можно выдохнуть и ничего не опасаться до самой весны. Мы оба, не сговариваясь, опустили мечи, продолжать сражение во время этого светлого таинства казалось кощунством. Мы оба смотрели вверх и дышали полной грудью, будто до этого момента что-то крепко сковывало нас.