– Ага. Он не сразу выпустил мою руку, еще удерживал какое-то время кончики пальцев. Потом шепнул что-то вроде: «Упрямая девчонка» – и решительно, будто заставил себя, выдернул ладонь. А-а-а-а! Почему тело вдруг стало таким тяжелым? Почему вода больше не хочет меня держать? Я забила руками, ногами, но чем больше билась, тем глубже опускалась. Вода стала холодной. Еще не обжигающе ледяной, но все же холодной. Она заливала глаза и нос, и я, фыркая, выдувала ее и плевалась, стараясь, чтобы она не попала в легкие. Сил не хватало даже на самый маленький вдох. Где небо, где дно – не различить. Тьма и холод. Холод и тьма. Руки с каждой отчаянной попыткой удержаться на воде все больше уставали. Ног я уже не чувствовала. Вода. Темнота. Нет воздуха. Ничего не вижу. Страшно. Как страшно. – Ран! – крикнула я, из последних сил поднимая голову над водой. Я думала, что крикнула, но на самом деле из легких, в которых почти не осталось воздуха, вырвался лишь слабый хрип. Я снова погрузилась под воду, продолжая мысленно звать его. Ран! Ран! Ты ведь видишь, как мне плохо. Я не справилась. У меня больше нет сил… Последние маленькие пузырьки воздуха вырвались из моих сомкнутых губ. Я падала. Все ниже, ниже, ниже. Ноги коснулись дна, покрытого илом. Это все… Но тут я почувствовала, как Ран сомкнул пальцы на моем запястье, дернул вверх. – Дыши, дыши, Корюшка, – говорил он, гладил мой лоб и щеки, отводя с них мокрые волосы. Я чувствовала, что его руки дрожат. – Не получилось, – горько прошептала я, едва только дыхание выровнялось. И думала сейчас только об этом, а вовсе не о том, что едва не утонула: все напрасно, ничего не вышло. – Что не получилось? Чем вы здесь занимаетесь? Я всмотрелась в сумерки и поняла, что мы больше не одни в озере. Прямо над нами возвышались другие стихийники. Водники, само собой. Старшекурсники. – На берегу утверждают, что ты, Ран, топишь Кору. Так? – Не так, – слабо запротестовала я за нас обоих. – Мы курсовую пишем. Директор разрешил. – Кора согласилась. Я даже по тону поняла – Ран до сих пор немножко злится. – Отлично. Кора согласилась. А Фрост дал свое разрешение? Как старший из семьи он несет за нее ответственность. Вот Фроста мы спросить как-то не догадались… * * * – Я категорически против, – сказал старший брат. Семейный совет был устроен в моей комнате. Мы расселись на кровати, с трудом уместившись, а Фрост стоял в центре и строго смотрел на меня, так что под его взглядом Грета, Брида и Димер отодвинулись, опасаясь попасть под горячую руку. Ран подпирал косяк. Молчал. Он не мог вмешиваться – семейное дело. – Но почему? – пискнула я. – Директор сам предложил. Ты не имеешь права… – Имею! Имел, да. И все это знали. – Фрост… Пожалуйста. Мне это нужно. Ведь бывали случаи… – И правда, Фро, пусть попробует, – это Брида решила за меня вступиться. – Ран не даст случиться чему-то плохому. – Это совершенно глупая и бесполезная затея, – сказал он как отрезал. – А Ран пусть поищет для своей курсовой другого подопытного кролика. У меня вспыхнули щеки – как это несправедливо по отношению к Рану! Я увидела краем глаза – Ран дернулся после этих слов, но ничего не стал отвечать. – Ну, почему, почему? – Потому что я так сказал. Точка. Он направился к двери, давая понять, что разговор окончен. – Ты меня всегда ненавидел! – крикнула я в его спину. – Ты это вовсе не из заботы обо мне делаешь. Просто снова хочешь показать, что ты здесь главный! Я тебя тоже ненавижу, так и знай! Фрост обернулся и прожег меня взглядом. На секунду мне почудилось, что он сейчас на самом деле испепелит меня. Он был страшен в этот миг – зеленые глаза сверкают, рыжие волосы словно вспышка пламени. – Отлично. Хорошо. Его голос только казался спокойным. Сердце бури… – Поступай как знаешь, Кора. Но вы… – Он обвел взглядом притихших сестер и брата. – Вам я запрещаю с этого момента приближаться к Коре и хоть как-то помогать ей. Все понятно? Расходимся. Вопрос решен. Подумаешь. Не очень-то хотелось. Будто до этого момента они со мной общались и помогали. Я ничего не теряю… И все равно стало так больно, когда они поднялись и направились к двери, вслед за старшим. Вот только сестры кинули напоследок странный взгляд на меня. Я так и не поняла, что он означал. Глава 13 Первый снег Я осталась сидеть на кровати, сжав ладони между колен, совершенно убитая и раздавленная. Мне бы хоть капельку поддержки, а они вот так… Ран сел рядом. Он не сказал ни слова, но даже от его теплого молчания стало легче. Мне казалось, он все понимает. – Хочешь, прогуляемся? Выветришь из головы неприятные мысли, – сказал он наконец. Я отрицательно помотала головой. – Может, голодная? Я фыркнула. Чего-чего, а аппетита точно не было. Но я была благодарна Рану, что он пытается меня отвлечь. – Может, поплаваем? Я так удивилась, что невольно подняла голову, чтобы посмотреть на него. Увидела хитрую улыбку. Понятно, отвлекающий маневр сработал. Невольно улыбнулась в ответ краешками губ. Ран дурашливо подтолкнул меня плечом. – Мы еще им всем покажем. – Правда? – Правда! Он поднял раскрытую ладонь, предлагая шлепнуть по ней, что я и сделала с огромным удовольствием. Как бы там ни было, но спать я ложилась почти со спокойным сердцем. Я приняла решение, пусть даже моя семья от меня отвернулась. Пусть даже останусь пустышкой. Но я по крайней мере буду знать, что сделала все от меня зависящее, чтобы изменить свою судьбу. Мы с Раном решили не торопить события. Не гнать вперед. Хотя я, наполненная обидой и злостью, готова была прямо сейчас лезть обратно в воду или прыгать с горы. Но согласилась с Раном, понимая, что он прав. Договорились, что в ближайшую неделю ничего предпринимать не будем. Я спокойно учусь, прихожу в себя, а Ран читает книгу и составляет план действий. – Только в следующий раз я не стану предупреждать тебя о том, что грядет испытание. Думаю, эффект неожиданности здесь играет важную роль. Согласна? – Согласна, – вздохнула я. Умом понимала, а все-таки стало страшно. В ту ночь я лежала в темноте, прижав к себе Чернильную Бестию, и долго не могла уснуть. В голове вертелись какие-то бессвязные обрывки стихотворных строчек, как это всегда случалось, если переволнуюсь. Я ворочалась с боку на бок, потом решила встать, чтобы записать их. Ничего особенного, но я знала, что стихотворение так и будет сидеть в моей голове, если я не перенесу его на бумагу. Поднялась и на ощупь – свечу зажигать не хотелось – постаралась найти на полке шкафа блокнот и карандаш. Нашла, сжала в руке, обернулась и вздрогнула от неожиданности. Бабушкина шкатулка, стоящая на столе, светилась. Вернее, светилась не сама шкатулка, а что-то лежащее внутри ее – свет пробивался сквозь тонкую щель. Никогда прежде я ничего подобного не замечала. Завороженная, я взяла ее в руки. Попыталась заглянуть в замочную скважину, но она была слишком маленькая – ничего невозможно увидеть. Потрясла шкатулку в руке – внутри по-прежнему перекатывалось что-то небольшое. – Ох, бабуля… Загадала ты мне загадку… Я поставила шкатулку рядом на стул: свет, струившийся из нее, успокаивал. Записала стихотворение, засунула блокнот под подушку и долго сидела, поджав ноги, любовалась на бабушкино наследство, гадая о том, что же все-таки может храниться внутри. Знаю, можно было бы поддеть крышку, оторвать ее безжалостно и решить задачку легко и просто. Но в то же время я понимала, что внутри может оказаться какая-то совершенно бесполезная вещица, типа зачарованных магией огня пуговиц. Бабуля любила зачаровывать бытовые предметы, так что в самый неподходящий момент начинали полыхать огнем чашки, вазочки или те самые пуговицы. Это был не обжигающий огонь. Особая магия. Так что вполне вероятно, внутри не ждет никакое чудо, а очарование развеется навсегда.