Мы стояли в белом шатре из снега, отрезанные плотной белой стеной от остального мира, и казалось, что нет больше никого, кроме нас. Ран даже не попытался ставить защиту, мы оба хотели ощущать, как снежинки касаются наших волос и обнаженных рук. Первый снег… Разве есть что-то лучше тебя? Вдруг я увидела, как снежинки не просто падают на землю, они, пока летели, создавали объемные картинки. Вот снежная роза, рассыпавшаяся у самой земли. Вот маленький мальчик на коньках везет девочку на санках. А вот снежный замок. – Это ты, да? – изумилась я. – Ага, – прошептал Ран. – Ведь снег – это тоже вода. Я почувствовала его руки на своих плечах. Я ощущала их тепло даже сквозь ткань куртки. А спиной чувствовала, что Ран стоит совсем рядом, в половине шага. Его дыхание на волосах… Что это? Это на самом деле происходит? Я боялась пошевелиться. Вдруг пошевелюсь, а он опомнится и отойдет? Пусть стоит. Как хорошо рядом с ним… «Он только друг мне. Только друг…» Мы стояли и смотрели на снежные картины. Вдвоем во всей вселенной. Он вдруг привлек меня к себе, обнял. – Кора… – Что, Ран? – губы меня едва слушались, а сердце билось так сильно, что казалось мне громче слов. – Ты только помни, что я никогда не хотел бы тебя обидеть… Совсем не те слова, которые я надеялась услышать. Такие странные слова. О чем он вообще? – Я знаю, – прошептала я. – Только не ты. Ран прикоснулся губами к моей макушке. Поцелуй был таким же легким, как если бы снежинка опустилась на мои волосы. Поцелуй друга? Или?.. Я почти не чувствовала под собой ног. Внутри все дрожало. Ран, что же ты делаешь со мной… Как мне все это понимать? – Я провожу тебя. Ты совсем замерзла – вся дрожишь. Но я отрицательно покачала головой: – Еще минутку постоим… Снежинки превратились в крошечные танцующие пары, которые плавно кружились в воздухе. Сейчас их танец закончится, и надо будет идти. Глава 14 Праздник Примирения Когда выпадает первый снег, мы отмечаем праздник Примирения. Это немного грустный, но в то же время радостный праздник. Он означает, что мы, стихийники, будто бы заключили перемирие с бестиями, отложили битвы до весны. Можно отдохнуть. Нас, студентов, даже отпускали на неделю по домам, чтобы мы могли побыть со своими семьями. Значит, завтра с утра отец создаст огненный портал и придет за нами, чтобы забрать в родовой замок. Но, честно говоря, покидать Академию совсем не хотелось. После ссоры с Фростом я могла представить все, что ожидает меня дома. Старший братец обязательно нажалуется родителям на мое непослушание. А ведь они сто раз повторили, чтобы я слушалась Фроста так же, как их. И если раньше, возможно, удалось бы уговорить отца разрешить мне участвовать в эксперименте, то после такого вопиющего случая непослушания и речи быть не могло. К тому же после всех попыток разбудить мою магию еще в детстве, думаю, родители окончательно во мне разуверились. Так что от поездки домой я ничего хорошего не ожидала. Так и представляю себе первый наш совместный ужин в честь праздника: родители читают мне нудные нотации, Фрост сидит довольный и надутый, как индюк, а сестры и Димер старательно смотрят в тарелки, будто в жизни не ели ничего вкуснее жареных цыплят. Вот такой отличный праздник. Я вздохнула: хочу я этого или нет, но надо собираться. Такие невеселые мысли крутились в голове в тот момент, когда Ран провожал меня в корпус огневиков. Я молчала, но он даже не пытался меня разговорить и, судя по его сосредоточенному лицу, тоже о чем-то усиленно размышлял. – Кора, я хотел бы пригласить тебя завтра ко мне домой, – сказал он, сбиваясь, когда мы остановились у стен здания. – Что? – пролепетала я, чувствуя, что под ногами разверзается пропасть. – Почему нет? Ты мой друг, а я могу пригласить в гости друга. Ведь так? – Да… Мой голос был не громче писка мыши. Все происходящее казалось сном. – Мой отец предупредит твоих родителей. Думаю, они не будут против. Они давно друг друга знают. Так и есть, семья Рана издавна заряжала охранные амулеты семьи Флогис. Молинар Маринер часто посещал наш дом. Но все, что сейчас говорил Ран, просто не укладывалось у меня в голове. Зачем ему какая-то скучная девчонка? Я думала, если он и позовет кого-то на праздник Примирения, то это будет Димер. Правда, я не заметила, что бы они в последнее время часто общались. – Я… я… – Согласна? Вместо ответа я несколько раз быстро кивнула, опасаясь, что он передумает. Или я передумаю. А теперь уже отступать поздно. А потом стремглав понеслась по ступеням лестницы, не чуя под собой ног. – Завтра, как директор объявит праздничные дни, жду тебя на нашем месте! – крикнул Ран вслед. Я бежала, прижимая руки к пылающим щекам. Что означает его приглашение? Ему так приятно со мной общаться, что он не хочет расстаться даже на несколько дней? Мне льстила эта мысль, и в то же время я прекрасно понимала, что это ложь. У Раннитара наверняка нашлись бы другие, куда более интересные спутники, чем я. Значит… Я пошла медленнее. Руки похолодели, кровь отлила от лица. Значит, это все часть плана… Там, в родовом замке Маринер, меня ждет новое испытание. Хотя мы и договорились не торопиться… Так, может, это действительно просто дружеский жест? Раздираемая противоречиями, я теперь еле брела в свою комнату. На лестнице с радостными криками бегали и толкались студенты: они уже знали, что выпал первый снег, а это сулило несколько дней отдыха и развлечений. Вита, бежавшая по ступенькам вниз, почти налетела на меня. Хотела было пройти мимо, но все же кивнула и улыбнулась: – Привет, Кора. Снег выпал. Здорово, да? Завтра домой, да? – Не, я к Рану, – ответила я на автомате и, тихонько обогнув однокурсницу, продолжила путь. Кажется, у Виты сильно вытянулось лицо, а глаза стали круглыми, как монетки. В любое другое время я бы, наверное, насладилась этим зрелищем, но сегодня мне было не до того. Все сложилось удачно: к тому моменту, когда утром в главном холле директор объявил о неделе отдыха, Ран уже все устроил. Правда, разрядил весь кристалл-вестник, пытаясь связаться с отцом, за что получил выговор от куратора, но зато Молинар Маринер дал свое разрешение. И не только дал разрешение, но и договорился с моими родителями, что меня отпустят. И более того – отец сам доставит меня в родовой замок Рана через портал, чтобы мне не пришлось трястись полдня в дороге. Вот воздушники улетают сами, создавая вихревые потоки. Стихийников-водников и земляных развозят на старых колымагах Академии, таких древних, что в стенках щели толщиной с палец. Везут по подземным тоннелям, которые прокладывают маги стихии земли, – куда более быстрый способ передвижения, чем по поверхности. Правда, студенты потом вываливаются оттуда еле живые: одни синенькие от холода, а другие зелененькие от тряски. О том, как быстро все решилось, я узнала от самого Рана, когда пришла на наше место, как было условлено. Очень волновалась – так сжимала ручку саквояжа, что боялась оторвать ее. Волосы тщательно расчесала и заплела две тугие косы. Надела свое самое симпатичное форменное платье и теплую зимнюю пелеринку. Я и рада была, что не придется трястись в разбитой развалюхе несколько часов, и жутко боялась остаться наедине с его родителями. Отец Рана всегда казался мне очень строгим и хмурым человеком. А его маму я ни разу не видела. Вдруг я ей не понравлюсь? – Не волнуйся, – сказал мне Ран, будто прочитал мои мысли. Похлопал по плечу. Волноваться я не перестала, но расстроилась: это вовсе не было похоже на вчерашние нежные объятия. Хотя, вздумай он меня обнять, я бы точно умерла. Хорошо, что долго переживать мне не пришлось: я услышала шум пламени за спиной, обернулась и увидела отца. Он вышел из огненного круга, пристально посмотрел на Рана, потом на меня. Сложил руки на груди. Мне стало не по себя, я стояла, низко наклонив голову, и не решалась поднять глаза. – Здравствуй, Раннитар. – Светлого вам огня, господин Флогис. Я не видела, но знала, что Ран в этот момент приветствует моего отца жестом, принятым у нас, огневиков: рука с широко разведенными пальцами. – Значит, приглашаешь в гости мою маленькую Кору? У вас нашлись общие интересы? Голос у отца был мягкий, но я не обманывалась: папа не понимал, что происходит, и пытался прощупать почву. Мне стало стыдно: такое ощущение, словно я ему жениха представляю. Еще немного, и отец начнет выспрашивать Рана, как тот собирается обеспечивать будущую семейную жизнь. К счастью, голос Рана оставался ровным. – Мы с Корой работаем вместе над важным проектом. Не хотелось бы прерываться. Да уж, и ведь не врет… Скоро Фрост доложит папе, что это за «важный проект» такой… Ох и влетит мне. Но пока все складывалось неплохо. – Что же, Молинару я доверяю, – сказал отец, поразмыслив. – Не думаю, что в его доме с моей дочерью случится что-то плохое. Эх, папа. Мне бы твою уверенность… И вот – спустя пару мгновений я стою в каминном зале родового замка рода Маринер. Стою ни жива ни мертва от смущения. Отец перекинулся парой слов с родителями Рана, поцеловал меня в лоб на прощание и ушел – ему еще братьев и сестер домой доставлять. Отец Рана – высокий мужчина с такими же светлыми волосами, как у сына, – пристально разглядывал меня, сложив руки на груди. Знакомый жест. И на лице такое же недоверие. Пожалуй, даже в двойном размере: его сын зачем-то притащил в дом пустышку – тревожный звоночек. Все это вполне ясно читалось на его лице. Правда, пустышка-то дочь старого знакомого, с которым к тому же давние деловые отношения, потому правила вежливости надо соблюсти. – Добро пожаловать в наш дом, Кора. Рядом с Молинаром Маринером стояла его жена – мама Рана. Светлые волосы едва достают до плеч и вьются – необычная прическа для замужней дамы. Карие глаза смотрят весело и с симпатией. Рина Маринер выглядела очень юно – худенькая, стройная и хорошенькая. Невозможно поверить, что у нее такой взрослый сын. – Добро пожаловать, маленькая, – повторила она вслед за мужем, улыбнулась: – Только не сожги его случайно, очень тебя прошу. Я вскинула глаза, не понимая: неужели она не знает? Но тут же поняла – знает. Видно, считает, что это отличный способ меня поддержать. Я так не думала, если честно. Но намерения у нее добрые – это главное. – Ран появится теперь только к вечеру. Не против, если я пока побуду с тобой? Покажу здесь все? Я качнула головой. Испугалась, что меня не поймут, и несколько раз энергично кивнула. Рина рассмеялась: – Не волнуйся так, Корюшка, мы тебя не съедим. Корюшка… Мое сердце окончательно растаяло. Мама у Раннитара оказалась замечательная. – Только сначала подберем тебе что-то из платьев. Мне кажется, серый тебе не очень идет.