В угоду тщетно скрываемому самолюбию, мистик каждый раз наслаждался эффектом, что производили эти брошенные будто вскользь слова и небрежно предъявляемое удостоверение на обывателей. Когда неприметный, ничего из себя с виду не представлявший парень в их глазах обращался в столь статусную персону. Особенно Джека радовала реакция людей, что до того общались с ним высокомерно или даже оскорбительно. Порою, правда, Ашер при представлении переигрывал, отчего после чувствовал себя неловко, но в этот раз вышло вполне естественно. — Здравствуйте. — Вопреки ожиданиям мистика, впечатленным мужчина не выглядел. — Анхель. Подменяю ответственного за этаж в его отсутствие. Говоривший протянул руку, поудобнее перехватив пакет, но замялся на мгновение. Джек ответил на приветствие, верно истолковав причину колебаний нового знакомого. — Давно видели соседа? — Ашер кивнул на дверь. — Около полумесяца назад. Он редко появляется, ни с кем не общается, остается на ночь или сутки. — Мужчина оставил ношу в ногах. Выпрямившись, сунул руки в карманы. — Вот как? — Джек не пытался скрыть удивления и растерянности. — Очень интересно. Не живет, значит. А когда появлялся, один был? Шумы? Что–то подозрительное? Из смежного с квартирой Анхеля помещения, пошатываясь, вышел живописный джентльмен в засаленных штанах и застиранной майке. Меж редких зубов крутился чадящий сигаретный огрызок. Взгляд мутных глаз остановился на собеседнике ковенанта. — О, Риос! — Шмыгнул носом мужчина. — У меня сортир забился. Надо исправить. Из–за приоткрытой двери воняло переполненной пепельницей и нестиранными носками. — Правила ты знаешь. Заполни заявку и передай мне в рабочее время, впишу в график. — Анхель даже не взглянул на недовольно заворчавшего соседа, все его внимание было уделено молодому мистику. — О чем мы? Да, посторонних шумов не слышал, вообще никак звуков, если подумать. Однажды с женщиной пришел, очень эффектной. Спор наверху, судя по интонациям, перерос во взаимные извинения. — Насчет подозрительного, кстати. Было кое–что недавно: вашего человека искали мужчина и женщина, всех соседей обошли, тоже спрашивали, когда видели в последний раз, есть ли у него знакомые здесь. Мимо с тонким рычанием, оскалившись, пробежал мальчишка в рваной футболке, за ним девочка с небольшой деревянной палкой в руках. Анхель тепло улыбнулся, проводив взглядом игравших детей. — Меня дома не было, сын потом рассказал. Джек задумчиво потер бровь. — Представились? — Сказали, что коллеги, господин протектор. — Мужчина ногой поправил склонившийся пакет. — И больше не появлялись. — А как у вас с видеонаблюдением? Анхель указал на серый, в желтоватых разводах, потолок. Миниатюрная купольная камера за ним сейчас напоминала разворошенное гнездо с оголенными проводами и клыками темного стекла. — Программа правительства по контролю улиц коснулась и нас, но просуществовала недолго. Кое–что сохранилось на заставах дружинников и в медпунктах. Это каждые тридцать уровней. В магазинах, прочих заведениях, вероятно. Может, кто–то из жильцов держит, но я таких не знаю. — Ясно. Анхель, вы сказали, что замещаете ответственного за этаж. Можете открыть квартиру? С соблюдением всех формальностей, разумеется. — Конечно. Подождете, я оставлю продукты и возьму ключи? Анхеля не было минуты две. За это время Ашер, не обращая внимания на местных, активировал гарнитуру устройства дополненной реальности и надиктовал краткий отчет для дежурной части. Зарегистрировав доклад ковенанта, оператор ехидно пожелал ему нескучного вечера. Джек вежливо поблагодарил коллегу, после чего перевел гаджет в режим панорамной видеосъемки, отключив сторонние функции. — Четвертое ноября две тысячи тридцатого года, семнадцать часов двадцать девять минут. Мистик говорил громко и четко, как гвозди забивал. Записываемое без задержек и помех дублировалось на серверах Ковена. — Полис, Стены, жилой комплекс «Седьмое небо», апартаменты сорок пять — сто восемнадцать. В связи с нарушением ренегатом Деймоном Уэстом наложенных на него судом условий досрочного освобождения, протектором второго класса Джексоном Ашером при содействии Анхеля Риоса, заместителя ответственного за уровень, осуществляются начальные проверочные мероприятия, вскрытие и исследование квартиры. Материал учтен в журнале регистрации за номером одиннадцать — шестьдесят девять. Детишки, что до того бесились неподалеку, обнаружив нечто необычное в размеренном течении жизни, с любопытством вслушивались в монолог мистика. Абориген, требовавший у Анхеля срочного сантехнического реагирования, что–то недовольно пробубнил под нос и, сплюнув, вальяжно удалился восвояси. Дождавшись отмашки Ашера, Анхель провернул ключ в замке. Джек вошел в жилище Уэста. В квартире было темно. От стылого воздуха по коже побежали мурашки. Прикрыв за собой дверь, ковенант подумал, что оглох. Ренегат, по всей видимости, использовал силы, дабы оградиться от звуков извне. Запрещенное действо для лишенных лицензии мистиков. Ашер не преминул отметить данный факт на камеру. В вязкой тишине его низкий голос прозвучал пугающе неестественно. В чужом доме в отсутствие хозяина Джек чувствовал себя неуютно, даже включив свет. Казалось, сами стены были не рады его присутствию, следили за каждым шагом мистика. Но Ашер считал себя профессионалом. Уже не тем испуганным мальчиком, что ночами видел вселяющих в душу ужас инфернов в каждом углу своей небольшой комнаты. И потому ковенант начал изыскания, игнорируя тяжелую энергетику помещения. Квартира, состоявшая из крохотной комнаты и совмещенного санузла, находилась в легком беспорядке, на мебели слой пыли, постель застелена небрежно. В гардеробе обнаружился минимум одежды. Удача была благосклонна к Джеку. Внимательно исследовав каждый кармашек брендовых пальто и костюмов, в одном из пиджаков мистик отыскал ключ–карту отеля под названием «Резиденция». Невероятная находка. Ашер провел в квартире почти час, изучил помещение вдоль и поперек, скинул пелену. Никаких более тайников, записок, гаджетов, личных вещей или пространственных карманов, ни в одном из пластов действительности. Все нейтрально и бездушно. Устройство дополненной реальности выявило два набора отпечатков. Один, разумеется, принадлежал владельцу помещения, второй, вероятно, упомянутой Анхелем гостье. Следов крови не наблюдалось. Кроме ключа от номера в «Резиденции», забытого, видимо, по случайности, ни единого намека, куда мог деться поднадзорный. Молодой ковенант, тем не менее, результатами обыска был удовлетворен. Уходя, Ашер записал контактные данные Анхеля и управляющих комплексом. Обратный путь Джек провел в размышлениях. Пропал недавний заключенный с невероятными силами, которые уже использовал во вред другим. Очевидно, он не признавал запретов и ограничений. Многообещающе. Бежал сам? Помогли исчезнуть? С чего начать поиски? Кто из ковенантов проверял ренегата ранее? Несложно узнать — информация в досье. Где Уэст жил на самом деле? Когда его видели в последний раз? Имеет смысл провести анализ активности идентификационной карты поднадзорного. Спросить о нем на работе. Ренегаты после уплаты долга обществу продолжали службу на благо государства. Лишенные лицензии, они, тем не менее, под присмотром коллег участвовали в создании ресурсов и строительстве. Практика полного отказа от использования сил себя не оправдывала — преступность росла день ото дня. Что объяснимо. Не каждый откажется от великого могущества и многочисленных преимуществ, которые оно дает. К тому же, запрет использования единственного, что человек умеет — верная смерть. План расследования формировался в сознании Ашера. От исходной точки–события были прочерчены первые пути дознания. Последние кусочки паззла — неизвестные, что искали Уэста. Еще одна потенциальная зацепка — женщина, с которой мятежного мистика видел сосед. С таким набором исходных можно работать. Происходившее вокруг Джек воспринимал фрагментарно, действовал механически. Сознание ковенанта было занято предстоящим следствием. Первое серьезное дело в Полисе. Опросы свидетелей и подозреваемых, тайны жизни разыскиваемого, версии и улики. Может, слежка или личное противостояние с поднадзорным. Нельзя ударить в грязь лицом. Даже если высокомерный ренегат просто сбежал, спокойно живет в отеле и демонстративно игнорирует предписания суда и возложенные на него социумом обязанности, задача Ашера — найти его и привлечь к установленной ответственности. Интуиция, впрочем, мистику подсказывала, что не все так просто. Погруженный в свои мысли, ковенант не смотрел по сторонам, не обращал внимания на окружающих, потому не придал значения действиям не знакомой ему темноволосой женщины, что в переполненном вагоне склонилась рядом и, легко поведя ладонью по ботинку ковенанта, вновь выпрямилась. Метро. Час пик. Не до странностей. Дома кипела жизнь. Кто–то из жильцов затопил соседей снизу, и теперь перед квартирой виновников торжества разворачивалось полномасштабное противостояние с взаимными оскорблениями, угрозами и рукоприкладством. В темных углах заставленных сломанной мебелью и предметами быта площадок между этажами прятались бледные, немногословные подростки. Они много курили и провожали проходящих отрешенными, несфокусированными взглядами. От горького дыма слезились глаза. На третьем или четвертом этаже грохотала музыка, слышались пьяные вопли. В квартире, наскоро перекусив, Джек провел ежедневную видеоконференцию с родителями, вкратце поведав о последних событиях. Отец поддержал энтузиазм сына, мать переживала. К концу разговора за окном стал накрапывать мелкий, противный дождик. По окнам побежали тонкие ручейки. Заварив чай, Ашер с комфортом устроился на диване с поролоновым наполнителем, который создал вскоре после переезда. Активировал устройство дополненной реальности. Виртуальный интерфейс в синих тонах заполнил пространство вокруг молодого ковенанта, и мистик с азартом окунулся в мир папок, досье, отчетов, баз и поисковиков. Первым делом Джек, прихлебывая горячий напиток, сверился с выпиской по идентификационной карте разыскиваемого. Ожидаемо, ничего интересного, кроме записей об отсутствии на рабочем месте в последние три дня. Уэст не имел в собственности имущества, не обращался за врачебной помощью, не подвергался ни административному, ни тем более уголовному наказанию. На личный счет опального мистика исправно поступала заработная плата, которую мужчина тратил с явной неохотой: всего два–три похода по продуктовым магазинам в месяц. С отпечатками Ашеру повезло больше. Владелицей второго набора оказалась молодая проститутка по имени Мелани Коллинз, работавшая в агентстве «Гетеры». Женщине было отправлено требование о явке на опрос. В «Резиденцию», элитный гостиничный комплекс в районе Гавань, ковенант выслал запрос с просьбой предоставить всю имеющуюся информацию на человека с прикрепленной фотографии. За составлением необходимых для расследования документов Джек провел остаток вечера. Лишь перед сном, критически оценив предпринятые им меры, мистик позволил себе немного расслабиться и в обнимку с остатками вчерашнего попкорна насладиться очередной серией «Лучших из лучших». В ней Трэвис Баркер узнавал, что его приятель и товарищ по службе — жестокий мститель, безжалостно расправлявшийся с избежавшими справедливого наказания. Уже в кровати, укладываясь под диссонирующие звуки общежития, Ашер вспомнил, что не узнал имя коллеги, ответственного за Уэста. Пришлось вновь прибегнуть к помощи устройства дополненной реальности. Открыв график проверок поднадзорного, ковенант окаменел. Все данные были стерты. Неясная мысль, что беспокоила его весь вечер, наконец, оформилась в сознании. Чем бы ни занимался разыскиваемый на стороне, своим прикрытием усердно исправляющегося ренегата он дорожил, иначе давно бежал, пользуясь поддельной личностью. Исчезновение Деймона Уэста не добровольно. Ему помогли. И в деле замешан некто могущественный, в чьих силах стереть содержащиеся в системе Ковена данные. Несмотря на то, что спал Джек плохо, проснулся мистик бодрым и готовым к тяжелому трудовому дню. Он во всем разберется. За окном медленно падал первый снег. Рождаясь в почерневших небесах, он вечность кружился в воздухе только для того, чтобы, достигнув земли, смешаться с городской грязью и нечистотами. Мир за ночь не изменился. Никаких катаклизмов или нашествий. Этим днем праздновалось рождение Филиппа Ардена, сильнейшего из мистиков страны своего поколения, а также одного из ее основателей. К вечеру анонсировали гуляния в Неоновом городе, представления и концерты на Площади Памяти и в театре Нотр–Дам. Стоило сходить. Работа работой, но личную жизнь никто не отменял. Ему почти двадцать пять, а за полтора месяца в Полисе Ашер не назначил ни одного свидания. Весь досуг мистика сводился к домашним посиделкам с Саймоном или одиноким вечерам под книги и сериалы. Самое время оставить обиды и предательства прошлого позади, начать все с чистого листа. Праздные мысли на время вытеснили из головы насущные заботы. Вернулся к ним Джек во время утреннего развода, описав произошедшее и свои дальнейшие планы Эвансу. Удостоившись сдержанного одобрения начальства, Ашер заперся в кабинете, занявшись текущей бумажной работой. Еще до обеда ковенант получил ответ из «Резиденции». Согласно данным отеля, Деймон Уэст действительно занимал апартаменты класса люкс под именем Мартин Уэзерс. В последний раз его видели четыре дня назад в вечернее время. А через день горничная, убиравшаяся в номере ренегата, обнаружила, что апартаменты пусты, ни единого намека, что полгода там кто–то жил. При том, что покидал отель Уэст налегке, а проживание было оплачено на месяц вперед. Мартин Уэзерс не принимал гостей, исключая бесчисленное количество профессионалок и очарованных. У персонала о нем или Деймоне Уэсте не справлялись ни до, ни после пропажи. К сообщению прилагались видеозаписи последних минут опального мистика в «Резиденции». Отель он, холеный, самодовольный, покинул королем жизни, с красивой молодой женщиной в волнующем наряде под руку. Что бы ни планировал Уэст в дальнейшем, свои планы он не реализовал. Идентификационная карта Мартина Уэзерса более в тот день и позже не активировалась. Отсмотрев записи, Ашер откинулся на спинку кресла, задумчиво пожевал губу. Несмотря на то, что он узнал об альтер эго поднадзорного и подтвердил некоторые свои догадки, после ответа из Резиденции вопросов у Джека прибавилось. На кого работал ренегат? Судя по образу жизни Уэста, то был крайне влиятельный и богатый покровитель. Кто создал для недавнего заключенного новую личность? Подделка идентификационных карт — деятельность невероятно сложная и опасная, карается смертной казнью. Что произошло в номере ренегата? Исчезновение вещей Уэста более всего было не по душе Ашеру. Сколько ответов он мог бы отыскать в апартаментах мистика! Размышления ковенанта прервал звонок из дежурной части. Прибыла Мелани Коллинз. Жрица любви произвела на Джека неизгладимое впечатление. Ашер прикинул, что даже с зарплатой мистика ночь любви со столь шикарной женщиной существенно бы ударила по его бюджету. В окружении обывателей, заполонивших приемную Ковена, эффектная красавица выглядела, как роза среди сорняков. — Ковенант второго класса Ашер? — Чуть прищурившись, неуверенно спросила подошедшего Коллинз. От женщины исходил столь возбуждающий контрастный аромат, что у молодого мистика едва ноги не подкосились. — Ээ, да. — Не без труда совладал с собой Джек. — Пожалуйста, я бы хотел задать вам несколько вопросов о человеке, которого вы можете знать как Мартина Уэзерса. — Ковенант отметил, что Мелани едва заметно поморщилась. — Пройдемте со мной, я не займу у вас много времени. Женщина, помедлив мгновение, изящно кивнула. Сопроводив Коллинз в допросную, Ашер не без удовольствия помог ей избавиться от верхней одежды. Подвинув собеседнице стул, сел напротив.