— Хорошо. Ашер не без труда поднялся на ноги. Помимо воли, оглянулся. Бездыханное тело почившего мистика закинули в переполненный катафалк, ровно куль с картошкой. Ашер молча смотрел в мертвое лицо, широко раскрытые остекленевшие глаза. Мешков для трупов не хватало. Слишком много жертв, рваной плоти и изломанных костей. Среди выживших, сидевших на будто прошедшим сквозь мясорубку асфальте или чудом уцелевших машинах, бесцельно бродивших среди мертвых, ковенант заметил окровавленную официантку Кэтрин и одного из обсуждавших автоматизацию работяг. Катафалк давно уехал, но Джек так и не сдвинулся с места, смотря перед собой, как загипнотизированный. Он не помнил, как добрался до дома. Как, не раздеваясь, упал в кровать и провалился в беспокойный, полный кошмаров, огня и крови, сон. Ашер лишь знал, что он дышит, а завтра новый день. Новые заботы, вызовы и трудности, рутина трудовых будней и маленькие радости жизни. А еще Джек понимал, что этот вечер и лицо мертвого ковенанта не забудет никогда. 2. Человек без лица — Поверить не могу, что ты не смотрел этот сериал! — Возмущению Джека не было предела. — Это лучшее, что произошло с малым экраном за все время его существования! Мистик размахивал руками, как ветряная мельница, мало заботясь, что о нем подумают окружающие. — А я не могу поверить, что ты отказался регистрироваться в «Универсуме». Ты вообще в курсе, что такое полное погружение? Наука не стоит на месте. Целая Вселенная, космос, другие планеты. Разработчики круглые сутки выпускают патчи и дополнения. Столько потерял. Саймон был высок и тучен, одевался в черное и необъятное, напоминая ожившую детскую страшилку. — Виртуальные капсулы на дорогах не валяются, к твоему сведению. Лучшая ценой в мою зарплату за несколько месяцев. Да и не горю я желанием провести лучшие годы жизни в вымышленном мире. Во что–нибудь сюжетное, однопользовательское вечерок скоротать — это я с удовольствием. — Ты — динозавр, и скоро вымрешь. — Обвиняюще наставил на друга короткий палец Саймон. — Зарабатываешь пятнадцать тысяч в месяц. Копи — и забудь об этом древнем контенте. — Все твои онлайн–миры — сплошной донат, одержимость и никакой личной жизни. Люди от истощения умирают в капсулах. А за редкий артефакт и прирезать могут. — Идиотов везде хватает. — Отмахнулся Саймон. — В прошлом году один кадр вырядился героем Трэвиса Баркера из этого твоего «Лучшие из лучших». Доказывал на проходной, что явился на службу, пока санитары не приехали. В столовой царила привычная суета. Приходили и уходили ковенанты. Ароматно пахло сдобой. — Видишь, сериал вдохновляет на вступление в Ковен. — Джек отхлебнул сока из высокого стакана. — Как идея киномарафон в субботу устроить? Я с первой зарплаты себе домашний кинотеатр купил — заценишь. — Давай. Только попозже. — Вафли с джемом Саймон поглощал, как семечки. — У нашего клана рейд днем, часа три–четыре займет. — Правильный выбор. С тебя снеки, с меня напитки. Ковенанты замолчали, занимаясь каждый своим обедом. — В следующую пятницу Большая ночь на Арене. — Встрепенулся Ашер, подняв взгляд от экрана телефона. — Пойдем? — Пас. — Саймон не раздумывал, будто весь последний час ждал именно этого вопроса. — Да ладно. А если это Гален против Валентайна? — Джек отряхнул крошки с рук. — Как ты смеешь пропускать такое событие? — Понятия не имею, кто это, и живу счастливо. — О, программка интригующая, организаторы обещают нечто особенное. Я слышал, они добились разрешения подконтрольных дуэлей. Может, объявят официально, первый бой проведут. — Мистик словно не слышал друга. Мимо стола с тихим шорохом проехал сателлит–помощник. Пыль и мусор исчезали в прожорливой утробе, как десерт в желудке Саймона. — Да чтоб их! — Ну что опять? — Закатил глаза друг. — У меня дежурство в этот день. — Поменяйся. — Саймон выглядел совершенно беззаботным. — Интересно, с кем? — Джек не принял легкомысленного тона. — С кем–нибудь из своих. — Старшая все еще в отпуске. Портер сына по пятницам забирает. Грейвз даже спрашивать не стану. — А тот парень с Северного Фронтира? Ты говорил, что он нормальный. Ашер покачал головой. — Никак. Марк на больничном пару дней уже. — Спроси с других отделов кого. Джек колебался. Быть кому–то обязанным, просить об одолжениях он не любил. — Попробую. — Неуверенно протянул ковенант. — Давно хотел побывать на Арене. Ладно, пора мне. Тот поднадзорный так и не перезвонил, придется навестить. Ашер грустно вздохнул. У ренегатов, злоупотреблявших способностями или положением, на некоторое время отзывали лицензию. В зависимости от тяжести преступления, возможен был реальный срок в специализированной колонии, а также лишение имущества и накоплений, в случае, если их происхождение определить не представлялось возможным. Мистики, что попадали под последние санкции, после выплаты долга государству и обществу получали муниципальные квартиры. В не самых благополучных районах, которые обычно Джек пытался обходить стороной. Ашер уже дважды выходил в адреса поднадзорных для проверки. Оба раза без конфликтов, но чувствовал себя ковенант под оценивающими, настороженными взглядами встречных аборигенов неуютно. Он не вписывался в их привычный быт и тем порядком раздражал. — Какой занятой. Мне вот тоже в офис. А там до вечера на фанатских форумах «Универсума». Ну и мультики. Саймон щурился, как кот на солнце. — Зато мне моя работа нравится. — Джек взял поднос с посудой. — И даже почти всегда. В Полисе царствовала осень. Солнце все реже выглядывало из–за низких туч. Ночи становились длиннее, дни холоднее. По утрам дороги и тротуары покрывал иней и легкая наледь, а вечером из подворотен выползал липкий туман. Утепляли свои картонные бастионы бездомные, улетали на юг птицы. Искривленные, как в агонии, голые деревья в неровном свете уличных фонарей напоминали почерневшие скелеты. Настойчиво пахло прелой листвой. Природа умирала, дабы весной возродиться вновь. Целью Ашера был Деймон Уэст. Пренеприятнейший тип, судя по досье. Начинал службу в собственной безопасности, еще до объединения с отделом быстрого реагирования. Пользовался уважением у коллег и даже заслужил личную благодарность Филиппа Конвея, министра по вопросам мистики и искажений. Дослужился до руководителя отдела, после чего уволился и продолжил деятельность в корпорации «Гильдия», специализирующейся на предоставлении услуг жнецов и мистиков. Так бы и жил Уэст в богатстве и почитании, если не его бывшая практикантка. В течение трех лет, что она служила в Ковене, женщина собирала доказательства коррумпированности наставника, а также его активной симпатии радикальным организациям мистиков. Кроме того, вскрылись факты многочисленных домогательств высокопоставленного ковенанта к молодым сотрудницам и неоднократного использования особых сил в своих целях. Как итог — десять лет в колонии, изъятие и перепродажа имущества в пользу пострадавших от его действий, и пожизненное лишение лицензии. Уэст вышел условно–досрочно полгода назад и до недавнего времени вел себя тихо, на обязательные отметки в управление являлся, при проверках находился по месту жительства. Последние два дня, однако, его телефон был недоступен. На оставленные Джеком сообщения никто не отреагировал. — Считаете, что вас преследуют инферны, а Конгрегация бездействует? Стали жертвой чар малефика? Ваш срок подходит? Вы стары, немощны, неизлечимо больны? Боитесь вечности в Дуате? Агентство «Альвин и сыновья» к вашим услугам. Жнецы, настоящие профессионалы своего дела. Опытные экзорцисты и экзекуторы. Полное сопровождение в последний путь. Индульгенция и последующее захоронение. Выбирая нас, вы будете уверены в своем покое. Реклама во всем ее великом многообразии пронизывала каждый аспект жизни современного общества, и даже в метро от нее не было спасения. — Мама–мама, а кто такие жнецы? Поезд приближался к Стенам. Ашер стоял у выхода. Рядом — краснощекий карапуз, вцепившийся в руку молодой женщины с осунувшимся лицом. — Помнишь дядю, который пришел, когда ты стал видеть Бугимэна в шкафу? — Помню. — Серьезно кивнул малыш. — Он назвал меня Пухлей и дал вкусную конфетку. — Вот он был жнецом. Это тети и дяди, которые защищают нас от Бугимэнов. — Мама–мама, а почему этот дядя до сих пор приходит к нам? — Упрямо тряс руку женщины карапуз. — Я уже давно не вижу Бугимэна. — Мама видит. — Мама–мама, я хочу домой. — А я хочу послушного сына. — Вздохнула женщина. — Реальность полна разочарований, медвежонок, пойдем. Джек хмыкнул. Стены полностью соответствовал названию, являя собой несколько десятков колоссальных жилых комплексов с автономной инфраструктурой и самоуправлением. Без специальных навигаторов заблудиться в зданиях, подземных коммуникациях, многоуровневых переходах между ними, тупиках, дорогах и улицах–коридорах было проще, чем крикнуть «Ау». Покинув подземку, Ашер даже не сразу понял, что он под открытым небом — его попросту не было видно. Сам воздух здесь, застоявшийся, пропитанный гнилостными запахами неопорожняемых мусорных контейнеров, словно состоял из кирпича и бетона. Уходящие ввысь на сотни метров стены напоминали могильные плиты, пробуждали иррациональный страх свободного падения. Тесно, душно, влажно. Кошмар клаустрофоба. Весь немалый путь до жилища поднадзорного Джеку казалось, что ему не хватает воздуха, а каждый встречный в обильном людском потоке провожает молодого ковенанта недовольным взглядом. Мистик минуты простаивал на перекрестках, силясь понять, куда идти дальше, не помогал и навигатор, едва влезал в переполненные лифты, страдальчески скрипевшие в движении. Деймону Уэсту государством были выделены апартаменты во внутреннем секторе сорок пятого этажа колодцеобразного комплекса с откровенно издевательским названием «Седьмое небо». Добравшись до пункта назначения, Ашер осознал, что его жизнь в Улье — совершенная сказка. В Стенах же человек мог родиться, вырасти, выучиться, завести семью, работать и умереть, не выходя из своего блока. Печальная участь. Кнопки звонка не было. На стук ожидаемо не открыли. Из–за покрытой облупившейся краской двери не доносилось ни звука. Джек слышал лишь ругань соседей сверху, да визгливые вопли играющих на этаже детей. Ковенант без особой надежды дернул за ручку. Закрыто. — Его нет дома, мистер. У квартиры справа остановился круглолицый мужчина с наполненным покупками бумажным пакетом в руках. — Добрый день. Ковенант второго класса Ашер.