— Сделаем. — Джек отсалютовал напарнице. — Э, слушай, можно кое–что спросить? Грейвз застыла в дверном проеме. Ковенант неуверенно почесал в затылке. — Не обижайся, но впервые вижу, чтобы ты о ком–то так беспокоилась. Вы с Райсом… были близки? Мистик тут же пожалел о столь бестактном и совершенно необязательном вопросе, но отступать было поздно. К его удивлению, напарница ответила, а не впечатала его в стену явлением. — Пусть это и не твое дело, но он, несмотря на все трудности, верил даже в самых безнадежных. Видел только хорошее в людях и бескорыстно им помогал. — В обволакивающем голосе Софии Ашер слышал искреннюю грусть и истинное уважение. — Райс имел смелость поступать, руководствуясь собственными, отличными от иных, убеждениями и принципами. Поступал по справедливости, даже когда для него это было чревато неприятностями. — Мимо кабинета с неизменной изжеванной сигарой в зубах прошел Остен Портер. — До Райса я думала, что таких не существует. Джеку показалось: напарница хотела добавить еще что–то, но передумала и, не попрощавшись, покинула кабинет. Молодой мистик, помедлив, последовал за ней. Зима, огрызаясь, неохотно покидала Полис. Снега и льды, весь сезон сковывавшие город в хладных объятиях, таяли, обнажали фасады зданий, мокрый асфальт и замусоренную, в грязных сигаретных окурках, фантиках и собачьем дерьме землю. Смрад бензина, жженой резины и выхлопных газов не скрывал тонкие ароматы талой воды и распускавшихся почек. Чаще улыбались друг другу прохожие. Устраивали в безлюдных переулках пронзительные концерты облезлые коты и кошки. Щебетали в кронах деревьев птицы. Выйдя из управления, ковенант вдохнул полной грудью. Несмотря на множество занимавших его разум трудностей и тайн, настроение у Ашера было преотличное. Дома его ждал домашний ужин и уютный вечер в приятной компании: они с Верити решили устроить киномарафон. Однако отчего тогда мистик не направился спешно в сторону видневшегося с крыльца входа в подземку? Парень, глядя перед собой, не моргая, неторопливо и четко, ровно солдат на плацу, обошел здание Ковена. Оказавшись на надземной парковке для посетителей, остановился и нахмурился. Мимо, шурша покрышками по бетону, катились автомобили, кто–то даже сигналил. Джек не обращал ни на кого внимания. Мучительно соображал, что сподвигло изменить рутинный маршрут. На него словно помутнение нашло, ноги сами привели сюда… …И дальше. Ковенант с отсутствующим видом брел среди машин. Он знал, что ищет одну–единственную. Но понятия не имел, какую именно и зачем. Будто собачонка, Ашер тряс головой, стремясь избавиться от неясных мыслей и неслышных голосов. Что не так? Всего пять минут назад он был в трезвом уме и твердой памяти, сейчас не сознавал своих действий. Что он забыл на парковке? Мистик будто в невидимую стену врезался. Вот. Потрёпанный жизнью седан конца прошлого века. В нем… Верити? Не может быть. И все же — она. Руки на руле, пустой взгляд. Смотрит сквозь Джека. Что происходит? Тупая, ноющая боль пульсировала в переносице. Открыв двери, парень уселся подле Верити. Не удостоив пассажира вниманием, женщина повернула ключ зажигания. Оба молчали, игнорировали друг друга, ровно человека рядом не существовало. Упорно притворялись: происходившее — обыденно. Разумеется, иначе и не могло быть. Но почему заходилось в бешеном галопе сердце? Нет, конечно, о чем он? То лишь казалось. Ровный ход автомобиля убаюкивал, тревоги и заботы уходили все дальше, за грань понимания, зыбкими силуэтами растворялись в сонной неге. Боль утихала. Ни единой мысли не осталось, только тягучая пустота. Молодой ковенант сладко, протяжно зевнул. Он во всем разберется. Обязательно. Но не сейчас. Не сейчас… В подобных ситуациях позже сложно вспомнить, о чем ты думал, придя в сознание, с трудом разлепив отяжелевшие веки. Первые несколько секунд — период напряженного осмысления. Органы чувств работают на полную, и водопад ощущений обрушивается внезапно, затапливая с головой. Ты барахтаешься в эмоциях, пытаясь осознать, что происходит. И понимание постепенно приходит. Ашер сидел в просторном кресле в душном помещении без окон. Спертый, с металлическим привкусом воздух едва проникал в легкие. Сама комната просторная, высокая. Мебель — мягкая темная кожа, особенно выделялись широкая кровать и просторный диван. Из утопленных в потолке плоских светильников лился приглушенный интимный свет. На длинном столе у стены по правую руку разнообразные секс–игрушки, наручники, щипцы и прочие БДСМ-атрибуты. Там же хромированные хирургические инструменты. Ни пятна ржавчины. Сплошные лезвия, шипы и пилы. Орудия пыток. Мистика пробрала холодная дрожь. — Джек… Джек! В кровати под бархатным покрывалом полулежала Верити. Во взгляде паника и животный ужас загнанной жертвы, в срывающемся голосе слезы. — Джек, пожалуйста, что происходит? Женщина не была скована, но не сделала попытки приблизиться к другу. Даже не шевельнулась, лишь испуганно вращала глазами. И Ашер понял, почему. Он не властвовал над своим телом. Как, видимо, и Верити. Парень чувствовал окружающий мир, но и пальцем не мог двинуть. Парализован? Сердце взбрыкнуло строптивой лошадью, споткнулось и на бесконечное мгновение остановилось. Молодой ковенант онемел от страха, чуть не обмочившись. Живой разум в недвижной статуе. Впору с ума сойти. Мистик обратился к своим силам и… ничего. В величайшем шоке невидящим взглядом Джек смотрел перед собой. Его словно разом лишили всех конечностей и чувств. Надрывалась Верити, но ее крики вязли в лишившемся ярких цветов, безнадежно унылом пространстве. Ашер опасно балансировал на грани истерики. Еще немного — и свихнется окончательно и бесповоротно. Последнее, что помнил ковенант — как покинул управление. Следующий кадр — вместе с соседкой по дому он, обездвиженный, лишенный способностей, приходит в себя в логове садиста, на которое и по телевизору бы смотрел с отвращением и ужасом. Мистик уже представлял, как с режущим звуком пронзают кожу и мясо оскаленные клыки пилы. Окрашивают бездушную сталь в багряный. С голодной жадностью вгрызаются в кость, разрывают сухожилия и вены, заставляя его душу от нестерпимой боли беспорядочно метаться в парализованном теле. Успокоиться. Взять себя в руки. Усмирить дыхание и рвущееся из груди сердце. Обуздать смятенные мысли. Истерикой он ничего не добьется. Главное — жив, на все остальное найдется логичное объяснение и выход. Иначе и быть не может. — Вери, да, я с тобой. Смотри на меня. Вот так. И дыши. — Ашер пытался говорить уверенно, даже легко улыбнулся, пусть в полной мере и не совладал с собой. — Н-но… Растрепанная, раскрасневшаяся, с разводами потекшей туши на красивом лице, женщина выглядела столь беззащитной, что у ковенанта защемило в груди. Он обязан быть сильным ради нее. — Тише. Вдох и выдох. Я рядом. Мы во всем разберемся. — Джек, что происходит? Где мы? И как здесь оказались? Прогресс налицо. Женщина не успокоилась, но уже не кричала. Старалась держаться. Отлично. Они на верном пути. — Вопросы на миллион. Последнее воспоминание? Верити нахмурилась, честно восстанавливая в памяти предшествовавшие пленению события. — Я была дома, готовилась к твоему приходу. — Неуверенно начала женщина. — Да, точно. На стол накрыла. И… в дверь постучали. Кажется. — Верити надолго замолчала. — Нет, извини, больше ничего не помню. — Все хорошо. Ты молодец. — Ободряюще улыбнулся мистик. Симптомы соответствуют. Но похитить одинокую женщину из квартиры в их районе — не то же самое, что мистика посреди бела дня в одном из самых оживленных мест города. Наркотики? Сомнительно, что ковенант подпустил к себе незнакомого человека настолько близко. Может, он и не британский супершпион, однако к личному пространству относился трепетно. Тогда как, забери его Дуат? Почему они до сих пор не могут пошевелиться? И что, на хрен, с его способностями? Так не пойдет. Осознав, что от бессилия приходит в тихое бешенство, Ашер решил отложить решение насущных вопросов. Все равно ни единой дельной мысли. А выводить себя на эмоции в положении заложника — не лучшая идея. Верити тихо всхлипывала, доверчиво глядя на Джека. — Мы справимся. Я… — Мистик едва не выдал «обещаю», но вовремя прикусил язык. — Сделаю все возможное. Хотел парень сказать с уверенностью голливудского героя: он всенепременно защитит подругу, никто не причинит ей вреда. Но тогда бы ковенант солгал. Ашер надеялся на лучшее, однако понятия не имел, чем удивит сценарий. Чуть слышный скрип металлических петель для узников прозвучал громоподобным выстрелом. Джек напрягся, скосил взгляд влево, стремясь скорее увидеть пленителя. Секунды томительного ожидания были подобны самой жестокой из пыток. В эти мгновения для ковенанта не существовало ничего кроме звука шагов по бетону. Кто? В поле зрения мистика появился человек. И все встало на свои места. — Ты! В подбородке будто бомба взорвалась. Удар. И еще. Не в силах увернуться, в бессильной ярости парень наблюдал, как к лицу раз за разом ровно в замедленной съемке приближаются кулаки с жесткими черными волосками на коротких пальцах. Из разбитых губ текла кровь. — Ну что, ковенант Ашер? Или лучше мистер Ашер? Кто теперь кому подчиняется, а? Сраный щенок! — Удары были несильными, но частыми и беспорядочными. Хойт упивался безграничной властью над пленниками, покраснел от едва сдерживаемого возбуждения и предвкушения скорой экзекуции, даром, что не подпрыгивал. Мужчина выглядел совершенно безумным. Один из лучших детективов Полиса. Братоубийца, садист и насильник. Все сходится. Ясно, почему так душевно встретил преступника старший из Хойтов. Очевидна связь между маньяком и работавшей в отделе кадров миссис Райс, женщины счастливой, эффектной и такой недоступной. — Лучше мистер Ашер. — Не сдержавшись, презрительно ухмыльнулся Джек. Парень с вызовом смотрел на мучителя. Мольбы и заискивания не помогут. Мистику и его подруге не повезло столкнуться с монстром в человеческом обличье. — Герой, да? — Хойт вплотную приблизил багровую рожу к лицу пленника. Из пасти ублюдка разило. — Все вы начинаете одинаково. А знаешь, что потом? — Раздув ноздри, убийца с шумом втянул воздух. — Мм. Паника, боль, отчаянье. Рано или поздно вы все превращаетесь в сопливое, изуродованное мясо без чести и достоинства. Готовы ноги целовать, исполнить любой приказ даже без моей помощи. Скалясь, Хойт медленно выпрямился. Верити от страха дар речи потеряла, только гипнотизировала друга глазами–блюдцами. — А знаешь, я сейчас как следует попользую твою подружку и распотрошу ее заживо. А после заставлю тебя отрезать собственный член и сожрать его. Идея хороша, а? Ашер похолодел. Внутренности стянуло в тугой узел. Парня чуть не вывернуло наизнанку. — Молчишь? Уже не такой крутой, да? Ну помолчи, побереги голос. Умником себя вообразил, сучонок, расследование решил начать. В прошлом копаться стал. Вот кто тебя просил? Зачем? Ничего, сейчас узнаешь, где твое место. Садист, весело насвистывая, протанцевал к столу с инструментами. Подмигнув Верити, ровно пианист по клавишам повел рукой над ужасающим арсеналом. Украдкой наблюдал за реакцией пленников. Думай, Джек, думай. Ты же умным себя считаешь! Разговорить, потянуть время? — Можешь попробовать. — Не глядя в сторону ковенанта, небрежно обронил Хойт. — А я сделаю вид, что купился на твой гениальный ход. И мистика осенило. Парень покрылся липким потом. Потеря контроля над собой и воспоминаниями. Утрата способностей. Ублюдок невероятным образом знает все, о чем думают окружающие. Ашер понял: чуда не случится. Все кончено. Жестокому человеку с кучей комплексов и маний посчастливилось стать телепатом. Большая часть людей, попадая под влияние искажений, погибала. Кто–то подвергался жестоким физическим и ментальным деформациям, сходил с ума или терял человеческий облик, взамен получая, порой, удивительные способности. Но существовал также особый и крайне редкий тип мучеников. Везунчики, которые, пережив искривление пространства не трансформировались во что–то жуткое, но приобрели особые силы, читали и влияли на мысли и чувства окружающих. Даже в настоящее время феномен не изучили должный образом, сказывалась острая нехватка подопытных. Телепаты благоразумно помалкивали о своем великом могуществе. — Вот оно. — С томным придыханием произнес Хойт. — Обожаю этот момент. Осознание. — Мужчина качал головой из стороны в сторону, как под медленную музыку. — Положение безнадежно. Ты не властен над телом и разумом. Понимаешь неизбежность боли, чудовищных мучений и скорой расправы. Разрывается сердце. И все равно, вопреки логике, веришь в невозможное. Но спасения нет. Я обещаю вам страдания.