— Воу–воу. — Джек поднял руки, словно сдаваясь. — Такого я точно не ожидал. Молодые люди недолгое время сидели в тишине. Верити занималась своим десертом, Ашер осматривался. Время в «Лунном свете» текло иначе, за пару часов в заведении ничего не изменилось. Сердца посетителей разрывала все та же тягучая музыка, на площадке рядом кружились в исполненных страсти и нежности танцах влюбленные. — Слушай, раз мы о личном. — Ковенант замялся. — Ты говорила, что расскажешь про безвыходные ситуации в своей жизни. Ну, в смысле, это не обязательно, но, если хочешь, я выслушаю. Речь Джека под конец обратилась в совершеннейший сумбур. Серьезные разговоры давались ему нелегко. Верити помрачнела, а мистик проклял себя за бестактность. Кажется, он только что испортил прекрасный вечер. При том, безо всякой на то причины. — Уверен? — Переспросила женщина. — Действительно хочешь послушать мои откровения? — Конечно. — С готовностью согласился Ашер. Собеседница помолчала, собираясь с мыслями. — Не хотела тебя обидеть. — Осторожно начала Верити. — Но в ту ночь я имела в виду именно то, что сказала: безвыходных положений не бывает. И, если ты опускаешь руки и ищешь оправдания своему бездействию, то просто слаб. Извини. — Не за что просить прощения. — Качнул головой Джек. — Я могу быть не согласен с иной точкой зрения, но никогда не скажу, что человек не имеет на нее право. — К сожалению, свою я обрела опытным путем. — Верити сделала долгий глоток из высокого бокала. — Маму убили при ограблении, когда мне было восемь, братику всего два. Мистик вздрогнул как от удара. Зря он вспомнил обещание подруги. В глазах женщины плескалась боль, и отстраненный, глухой голос ее не скрывал. — Отец нас один воспитывал. — Ровно продолжала Верити. — Надрывался на заводе днем, там же сторожил по ночам. И все равно едва на жизнь хватало: зарплаты рабочим из–за автоматизации урезали, кушали немного, в школу ходили в обносках, из–за чего популярностью, мягко говоря, не пользовались. Но мы жили назло всему. Вместе праздновали Новый год и дни рождения, ходили в парки, даже в отпуск как–то съездили. Мы любили друг друга и во всем поддерживали. Ашер, не мигая, смотрел женщине в глаза, однако та его не замечала. Она перенеслась во времена, о которых говорила. — Как–то меня разыграли. В шкафчике стали появляться небольшие подарки, милые записочки, даже цветы. Я витала в облаках от счастья. А после оказалось, что это такой странный розыгрыш. И всем было весело. Кроме меня. Джек по наитию сделал то же, что недавно Верити: перегнувшись через стол, парень взял подругу за руку. Дабы женщина почувствовала: в этом страшном путешествии в прошлое она не одна. Подруга несильно сжала пальцы мистика. — Но я и не думала опускать руки, нет. Кто тогда покажет обидчикам, чего на самом деле стоит? Кто поддержит отца и брата в трудную минуту? Или им легче? Я такая особенная? А мир? Он ведь так интересен! Столько всего впереди невероятного. И я не забывала это повторять даже в самых сложных ситуациях. Когда отец получил травму, и мне пришлось бросить учебу и заняться проституцией. Когда отправила брата в платную клинику лечиться от зависимости. И, знаешь, сейчас папа жив и здоров. Несмотря на возраст, с грехом пополам переучился на дизайнера веб–сайтов. Брат в завязке, успешно стажируется в страховой фирме. А я скоро окончу курсы медсестер и вторую неделю не отвечаю на звонки бывших клиентов. Еще и тебя встретила. Верити внезапно широко и искренне, от души, улыбнулась. Ашер открыл было рот, но женщина жестом его остановила. — Я рассказала это только для того, чтобы наглядно продемонстрировать: даже самые темные и продолжительные ночи сменяются солнечными днями. И только от тебя зависит, будет ли небо затянуто тучами. Женщина протянула к спутнику руки. — А сейчас танцевать! Довольно нравоучений и грустных разговоров. Это волшебный вечер, который, — Верити игриво подмигнула Джеку: — к тому же, еще не закончился. И в свете Луны они танцевали. Держались за руки и обнимались. Веселились и смеялись, позабыв обо всем на свете… Во всей стране главной новостью с утра была поимка мистика–ренегата Себастьяна Уайлдера, одного из лидеров культа Ковчега, жестокой тоталитарной секты, десять лет назад терроризировавшей центральные графства. Уайлдер и соратники под предводительством Зандера Рейнвуда, основателя и главного идейного вдохновителя культа, во множестве похищали детей для пополнения своих рядов, уничтожили как минимум один прайд людей природы, сиддхи, а при совместной облаве специальных служб отправили на тот свет половину сводного отряда. К великому несчастью, большей части верхушки общины в пылу жаркой битвы удалось бежать. Включая Зандера Рейнвуда, вот уже второе десятилетие числившегося одним из самых разыскиваемых преступников страны. Но сегодня справедливость торжествовала. И Джек тому искренне порадовался. Однако больший энтузиазм у него вызвали иные новости: пришел ответ из полиции. Весь развод ковенант сидел как на иголках, не в силах дождаться, когда останется в своем кабинете наедине с утренним чаем, дабы во всех подробностях изучить высланные данные. Интуиция его не подвела: Ашер копал в верном направлении. Согласно предоставленной информации, инциденты, схожие с расправой над семьей Райс, происходили и ранее, по всему городу. Семь за последние четыре года. Сюжет один и тот же: полная, обеспеченная семья, успешный муж, молодая и красивая жена, одна или несколько дочерей. Все выводы как под копирку: супруг сходит с ума, сутки или чуть больше жестоко измывается над своими, а после кончает жизнь самоубийством. Возможные сомнения и нестыковки систематически игнорируются из–за чересчур очевидных доказательств в пользу виновности мужчин. До тех пор, пока одной из жертв не оказывается бывший ковенант. Целый день Джек изучал полученные дела, беспокойно ходил из угла в угол и выпил тонну чая. Очевидна серия. Преступник — расчетливый, бездушный садист, к свершению злодеяний готовится уверенно и хладнокровно. Знаком с работой полиции. По просьбе Ашера София просматривала видеозаписи с мест преступления. И, несмотря на то, что к концу дня осилила только два события, того оказалось вполне достаточно. Преступник не избегал всевидящего ока, но ловко скрывал свое лицо от докучливого внимания камер. Одевался всегда неприметно, в дома жертвы пускали его добровольно, после коротких диалогов в дверях. Все они знали своего мучителя? Сомнительно. Некая смутная идея бродила в черепной коробке мистика. Дразня, цеплялась за извилины, но изворотливо ускользала, стоило ковенанту ухватиться за нее. Коллега по ремеслу? Весьма вероятно. С такими силами реально без особых проблем держать в безусловном подчинении целую семью. И все же… что–то Джека смущало. Парень уже собирался домой, намереваясь продолжить дознание на следующий день, однако по лицу ураганом ворвавшейся в кабинет напарницы понял, что придется задержаться. — Давай без долгих вступлений. — Ашер привстал в кресле. — Ты что–то нашла. — Нашла. — Подойдя к мистику, женщина оперлась руками о край стола. — Открой–ка почту. Мистик безропотно исполнил просьбу Софии. К сообщению со служебного аккаунта Грейвз прикрепила видеофайл. При первом просмотре — ничего нового. Тот же невысокий силуэт, неизменная бейсболка, обмен фразами на крыльце. Все. Ковенант недоуменно покосился на напарницу. — Я, конечно, дико извиняюсь, но что происходит? — Ох, Джек. — Напарница закатила глаза. — Обрати внимание: диалог длится меньше, чем обычно. И присмотрись. Сейчас. Вот. — Женщина провела пальцем по экрану. — Владелец дома хлопает убийцу по плечу, приобнимает перед тем, как запустить внутрь. К вечеру парень соображал не лучшим образом. А ведь София была права. Вывод? На самом деле, ничего конкретного. Приветливый хозяин? Но, быть может, старые знакомые? Стоило проверить. — Фамилия семьи? — В кармане завибрировал телефон. — Подожди–ка. Выудив гаджет, мистик глянул на экран. Скрытый номер. Покосившись на напарницу, молодой ковенант встал с кресла и обошел рабочий стол. Грейвз удивленно вскинула брови. — Слушаю. — Назовите себя. Голос из динамика доносился нечеловеческий, механический. — Э, Джек Ашер. А… вы? — Деймон Уэст до тюрьмы исполнял обязанности киллера. Ковенант весь обратился в слух, затаив дыхание. Его давешняя просьба достигла нужных ушей. — После — добился полноценного принятия в клан, выполнял особые поручения. Незадолго до исчезновения нейтрализовал Кайлу Грин, бухгалтера Братства. И добыл важные документы. Так думали. На деле оказалось: большая часть записей — пустышка. Когда это узнали, босс захотел поговорить с Уэстом. Но тот пропал. Впоследствии также выяснилось: исчезли важные бумаги и у самого делла Ровере. — Во всем подозревают Уэста? — Вероятно. — Знаете, что украдено? Позабыв, что рядом напарница, Ашер медленно вышагивал вдоль стола, рассеянно переставляя вещи с места на место. — Контакты, бухгалтерские отчетности, соглашения. Все, благодаря чему можно манипулировать обеими организациями. Делла Ровере считает, что Марк Тирнан знает, где Уэст или его вещи. Потому за ним тоже охотятся. Все, что мне известно. Мой тебе совет: не лезь в эту заварушку. Удачи. Послышались короткие гудки. Мистик застыл посреди кабинета. Глядя в пол, задумчиво жевал губу, переваривал полученную информацию. — Дальше? — После непродолжительной паузы осведомилась напарница. Джек, дернувшись от неожиданности, посмотрел на Софию, будто видел впервые. — Д-да. — Ковенант сунул руки в карманы. — Извини, личное. — Владельцы дома — семья Хойт. — Как ни в чем не бывало продолжила Грейвз. — Муж, жена, дочь. Второй случай. Над ними измывались трое суток. Почерк тот же. Ашер чувствовал: еще немного — и мозг вскипит. Столько новой информации, мыслей и проблем, требующих решения. За что хвататься? Парень с яростью помассировал виски. Так и перегореть недолго. — Стоп. — Мистика осенило. — Я уже слышал фамилию Хойт. — Джек пощелкал пальцами. — Точно. Кастер Хойт. Детектив из отдела убийств. Они с напарницей расследуют дело Райса. Кажется, и впрямь стоило с ним полегче. Смерть близких пережить не каждому под силу. — Я читала отчет. — Кивнула напарница. — Вызовем завтра для опроса. Ковенант, подняв подбородок, задумчиво потер шею. — А не лучше неофициальный визит? Мужик резковат, но гонять своего же, по сути, повестками — дурной тон. Представим наши доказательства, заодно и полюбопытствуем, не знает ли кого из окружения семьи брата, кто мог желать им зла? В его же интересах убийц найти. Если верить напарнице Хойта, детектив он хороший. Судя по выражению лица Софии, предложение Ашера пришлось ей не по душе. — Дело твое. — Женщина прошла мимо мистика. — Но не затягивай. Откажется встретиться — не церемонься и вызывай в управление.