Попрощавшись с напарницей и наскоро набросав запрос Эвансу, Джек таки приступил к долгожданной трапезе. По телевизору транслировали бои на Арене. Нынешним вечером в жестоком поединке сошлись поджарый эволюционер, чьи движения специально замедлялись при съемке, и самый настоящий сиддхи. Поразительное зрелище. Все знали истовую нелюбовь детей природы к любым необязательным контактам с простыми людьми. Оставалось загадкой, как сиддхи заманили на Арену, но парень явно знал, где он и что происходит. В обычное время молодой мистик взгляда бы не оторвал от столь редкой дуэли, но не сегодня. Мысленно он раз за разом возвращался в дом Райса. С ноющей болью в груди вспоминал застывшие маски страдания и отчаяния на изуродованных смертью лицах. А ночью вновь пришла Дженна Кобб, официантка, что расплатилась жизнью за победу Ашера над Эймоном и Брэдфордом. Девушка его ни в чем не обвиняет. Беззаботно болтая стройными ножками, она сидит на высоком стуле за столом, рисует и тихо напевает. Юная красавица вскоре планирует поступить на факультет дизайна, для того и подрабатывает прислугой. Скопит еще немного денег, добавят души в ней не чающие родители — и мечта сбылась. А после — Милан, Нью–Йорк, Париж… О, сколько у нее идей! Столько интересного можно рассказать миру! Выразить себя, помочь в этом людям. Ковенант не выдерживает. Ему кажется, что Дженна говорит целую вечность, беззаботно делится планами со своим убийцей. И каждое слово, ровно капля на темечко. Одна, другая, сотая, тысячная. И, в конце концов, Джек сходит с ума. Он мечтаешь лишь о том, чтобы эта прекрасная, ни в чем не повинная девушка заткнулась. Замолчала навсегда, подавившись словами и собственными зубами. Страшась собственного безумия, подвывая бешеным волком, мистик уже готов уничтожить это прекрасное, полное жизни создание. Но в последний момент пелена спадает. Он видит себя со стороны, на коленях. В глазах слезы, с губ срывается нечто жалобно–неразборчивое. А Дженна баюкает его, гладит, ласково улыбаясь, говорит: все в порядке, я понимаю. И Ашер не может поверить своему счастью, на душе так легко. Он может взлететь без сил! Но в этот момент картина резко меняется. И теперь над ним — Эймон. Сзади подло подкрадывается Брэдфорд. Счет идет на секунды, нельзя медлить! И Джек действует. Осознанно, прекрасно сознавая последствия, он прибегает к своим невероятным способностям. Достаточно одного явления — и оба ублюдка головами вперед со скоростью пули влетают в кирпичную стену. Раздается влажный, громоподобный хруст. И он не прекращается, отдается бесконечным эхом. Ковенант зажимает уши, в ярости мотает головой. А навстречу ему, пошатываясь, неуверенно, будто новорожденный котенок, идет Кобб. Череп раскроен, как рухнувший на асфальт арбуз, словно из вулкана реки лавы, текут ярко–алые ручейки. В стремительно угасающих глазах непонимание, обида и ненависть, неизбывный страх скорой смерти. С холодом в сердце Ашер понимает, что натворил. Пятится назад и, спотыкаясь, падает. А после кричит, кричит, кричит… * * * Весь следующий день Джек, не забыв уведомить Катарин Аман о новом деле, но так и не получив от нее ответа, посвятил детальному изучению имевшихся в распоряжении управления улик и фактов, с головой погрузившись в жизнь и смерть семьи Райс. И его ждала удача. Полиция, помимо всего прочего, передала отчет о вскрытии, согласно которому неизвестный во время сексуальных актов с жертвами пользовался презервативами. Что, в свою очередь, свидетельствовало об исключительной осторожности убийцы и лишний раз подтверждало невиновность отца семейства. Прокручивая видеозапись с места преступления, читая описания экспертов, Ашер для себя отметил еще один любопытный момент: сидя в кресле, Райс не раз опорожнял мочевой пузырь и единожды — кишечник, в то время как рядом с женщинами подобных следов найдено не было. Кто–то или что–то не давало бывшему ковенанту встать с места. Все время, больше суток, он наблюдал за издевательствами над самыми дорогими в его жизни людьми. Поняв это, молодой мистик содрогнулся. С каким же монстром он имеет дело? Итак, ублюдок опытен, невероятно жесток и хладнокровен. Пугающее сочетание, которое, впрочем, вместе с обстановкой места преступления, отсутствием свидетелей, позволяет предположить: это не первое дело неизвестного убийцы. Имело смысл поискать упоминания о подобных преступлениях. Но Джек не успел. К вечеру заглянула София с новостями. Напарница обнаружила на видеозаписях предполагаемого убийцу! В распоряжении ковенантов, правда, оказался лишь невнятный силуэт в бейсболке и непримечательной одежде. Но все равно удалось выяснить, что подозреваемый невысок, прибыл к дому Райса вечером в день, когда семейство видели в последний раз, и внутрь его впустили добровольно. Немало. Ашер поделился с коллегой соображениями по поводу серийности преступлений. Грейвз парня в выводах полностью поддержала. Молодой мистик охотно продолжил бы изыскания до позднего вечера, но сегодняшний день был особенным. Парень помнил данное Верити обещание и заказал столик в «Лунном свете», одном из лучших ресторанов города. Поначалу Джек планировал простой ужин в местном баре. Он не до конца понимал природу их с Верити отношений. Соседка нравилась ковенанту. Пожалуй, даже очень. Однако род ее деятельности, относительно недавнее знакомство и собственные предубеждения касательно близости с кем–либо тяготили мистика. Тем не менее, Ашер хотел порадовать подругу, поблагодарить за помощь, что она оказала той пьяной ночью, ее внимание и заботу. Потому, отринув сомнения, решился на столь широкий жест. Верити, безусловно, достойна самого лучшего обращения. Ну а если кто–то посчитает встречу полноценным свиданием, а спутник нет, — ничего страшного. Они все равно проведут прекрасный вечер и останутся друзьями. Домой добираться ковенант решил на такси, заодно в пути под бесподобный джаз спокойно составил и направил в полицию запрос на предоставление информации по делам, подобным текущему расследованию. У себя приняв душ и приодевшись, ровно в семь с букетом цветов Ашер стоял у квартиры Верити. Женщина открыла, стоило мистику коснуться костяшками пальцев двери, будто весь день только этого и ждала. Лицо ее сияло, ровно предновогодний Полис. А мистик, увидев соседку, дар речи потерял. Куда делась откровенная, нередко, до пошлости, представительница древнейшей профессии? А провинциалка в застиранных спортивных штанах и безразмерной футболке? Перед Джеком предстала истинная леди. Ослепительная и обворожительная, в дорогих рубиновых шелках, окутанная шлейфом дразнящих ароматов. Но все с той же открытой, искренней улыбкой. — Вау. Ашер округлил глаза, восхищение в его голосе было неподдельным. Верити зарделась. — Тебе правда нравится? — Конечно! Ты… ты невероятна. Ковенант протянул женщине букет. Та спрятала лицо в цветах. — А ты очень галантный молодой человек. Со стороны курившего поблизости соседа раздался обидный хохоток. Но ни Джек, ни Верити ни на что стороннее внимания уже не обращали. Его соседка была приятным собеседником, мистик знал это. Но нынче вечером она превзошла саму себя. Женщина с охотой слушала Ашера, задавала вопросы или вставляла подобающие комментарии исключительно в моменты, когда того ожидал ковенант. Со страстью спорила. Верити могла поддержать разговор почти на любую тему, при том имея аргументированную точку зрения. Она умно шутила и заразительно смеялась. Джек поймал себя на мысли, что впервые за долгое время совершенно беззаботен, не думает о работе и делах насущных. С Верити было легко, весело и интересно. За полгода в Полисе Ашер нашел время сходить на несколько свиданий, но ни с одной из девушек не испытывал такого душевного подъема. «Лунный свет» в Ричмонде занимал целый квартал, целомудренно прячась от настойчиво внимания зевак за естественной стеной из фиалковых деревьев. На входе, в недлинном арочном коридоре из цветов самых экзотичных видов и дивных ароматов, посетителей встречал с иголочки одетый хостес. И если Верити могла сойти за представителя высшего общества, то молодой ковенант даже в дорогом костюме походил на невежественного провинциала. Тем, видимо, и объяснялась не самая дружелюбная реакция сотрудника заведения. Или желанием подзаработать. — Извините, сэр. Боюсь, ваш столик еще не готов. Голос хостес выражал разочарование, однако в глазах его Джек видел только презрительное пренебрежение. Странный человек. Ашер предположил, что в действительно достойных заведениях он доселе не работал, а на новом месте недавно. — Тогда, пожалуйста, менеджера позовите. — Невозмутимо отозвался мистик. Парень не имел ни малейшего желания принимать участия в подобных играх. — Менеджера? Не ожидавший отпора сотрудник растерялся. Верити, держа спутника под руку, переводила заинтересованный взгляд с него на хостес. — Возможно, он объяснит, почему зарезервированный за немалые деньги столик за несколько недель не удосужились подготовить? — Вкрадчиво полюбопытствовал ковенант. — Вы знаете, я понял, что ошибся. — Мгновенно сориентировавшись, сквозь стиснутые зубы прошипел мужчина. — Прошу меня извинить, мистер Ашер. Даже самая незначительная власть до абсурда портит людей, иногда лишая и разума, и чувства самосохранения. Джек, проходя мимо хостес, не отказал себе в мелочном удовольствии надменно усмехнуться. Оказавшись в ресторане, мистик, впрочем, тут же позабыл о незадачливом вымогателе. Благодаря труду коллег по цеху, вне зависимости от времени суток в заведении царствовала лунная, безоблачная ночь. Загадочно мерцали над головами посетителей звезды, расчерчивали бездонные небеса стремительные астероиды. Ниоткуда и отовсюду доносилась пронзительная, надрывная мелодия, от которой мурашки бегали по коже. Тропинки между столиками подсвечивались томным неоном. Верити тихо ахнула. — Какая красота! Образцово молчаливый метрдотель провел пару к столику недалеко от танцевальной площадки. Коротко поклонившись и оставив на столе меню, испарился. Ашер отодвинул для спутницы стул, сел напротив. Столики, сколько хватало глаз, были заняты, но обилие посетителей не мешало уединению, спасибо искусно созданной интимной атмосфере. В полутьме Джек видел лишь смутные силуэты соседей, а их приглушенные голоса растворялись в медленной, обволакивающей музыке. В навечно летнем воздухе едва уловимо пахло розой и лесом после обильного дождя. — Это волшебно. — Глубоко вдохнув, женщина опустила длинные ресницы. — Спасибо. — Вечер только начинается. Они разговаривали обо всем и ни о чем. Хобби, интересы, привычки, истории из жизни, последние новости. Обоим нравились детективы, мультики и романтические комедии, но при этом Верити терпеть не могла фильмы ужасов, а молодой ковенант слезливые мелодрамы. Ашер считал себя кошатником, спутница — собачницей. Вопреки тенденциям современности, ни один не имел зависимости от гаджетов, и свободное время Джек предпочитал проводить за играми и книгами, Верити — готовя или читая. Серьезные темы, не сговариваясь, старались не затрагивать, но разговор о первом поцелуе плавно подвел к неудачным романам и отношениях с противоположным полом. — После трех лет? Что же случилось? Женщина чуть пригубила вино. Они заказали целую бутылку, но в одиночку Верити с ней не справлялась, за два часа осилив треть. Ашер же, не без труда взяв себя в руки после смерти Кобб, на алкоголь более не смотрел. Иллюзорный побег от проблем не стоил десятка лет упорной учебы и безоблачного будущего. — Банальная история. — Невесело хмыкнул мистик, ковыряя ложечкой ароматное пирожное. — Ничего особенного на самом деле. Неважно. — Эй. — Верити накрыла ладонь молодого ковенанта своей. — Ты не жалуешься. Мне и впрямь любопытно, что сделала эта сука, дабы потерять такого парня. Джек расплылся в улыбке и после непродолжительной паузы заговорил. — У меня только практика началась. Отпустили раньше с ночного дежурства. Пришел к ней — она в постели с заклятым врагом. — Мистик помолчал, ковыряясь вилкой в салате. — Мы с этим типом, Андре, всю академию соперничали. Причем, с переменным успехом, даже несмотря на то, что я учился на два курса младше. Сюрприз, что надо. До сих пор под впечатлением. Сказала потом: он даст ей то, чего не смог я. И вообще, Андре — настоящий мужчина, а я, оказывается, несмышленый ребенок, в облаках витаю. И мама с папой у меня — не первые люди в городе. — Ужасно. — Женщина откинулась на спинку стула. — Надеюсь, глупостей не натворил? — Сдержался. Честно говоря, мало, что помню. Все как в тумане. Похватал вещи, да к родителям уехал. Мать потом еле удержали с отцом, она уже собиралась лично с ней, по–женски, поговорить. Верити хихикнула и откинула изящным пальчиком завитую прядь волос с лица. — Мне жаль. Но ты же понимаешь, что не все женщины — шлюхи, а мужики — козлы? Не стоит постоянно оглядываться. Ашер отставил в сторону тарелку и откинулся на спинку стула. — Абсолютно уверен в твоей правоте. Просто пока не везет, вот и все. Познакомился, помнится, с одной на сайте одном, еще до переезда. Узнав, что не заберу ее на свидание на машине, сразу отправила в «черный список». Уже здесь встретился с девушкой. Купился на смазливую мордашку. Так она все свидание разговаривала со своим телефоном. Верити рассмеялась, запрокинув голову. — Это еще ладно. У меня в институте был роман с самым популярным парнем на курсе. Красивый, умный, джентльмен. Все девчонки завидовали. А когда дело дошло до секса, он разревелся, сказал, что больше так жить не может. С детства чувствовал себя женщиной, но из–за консерватизма родителей вынужден оставаться тем, кем родился, и поддерживать репутацию мачо.