О том, какие мысли на самом деле были у меня на этот счет, предпочел промолчать. Заиграла музыка. Эберт закружил Элис по залу. Дэн наблюдал за ними с выражением гордости и удовлетворения. Еще бы! Невестку он обожал не меньше, чем сына. — Ральф, потанцуем? — Налетела на меня Сани. — Нет, извини, — поспешил охладить ее пыл. — Почему? — Сандра сжала мои руки. — Не танцую. — Ральф, таким девушкам не отказывают, — подмигнул Дэн и исчез в толпе, а Сани не собиралась сдаваться. — Ральф, ну пожалуйста! — Сани, я не умею танцевать, — сказал ей прямо. — А что тут уметь? — Поразилась моя спутница. — Идем! И потащила меня в круг танцующих, опустила ладони на плечи и довольно улыбнулась. Я же искренне старался не оттоптать ей ноги, чувствуя себя медведем, который решил выучить польку. Но музыка мне нравилась, и вскоре я забыл о попытках впечатлить мою пару. Просто поддался мотиву и теплым объятиям Сани. — А говорил, что не умеешь, — шепнула она на ухо. — Танцую впервые в жизни. — Надо же когда-то начинать! Сани заливисто рассмеялась. Музыка сменилась, но меня никто не отпустил. Мы танцевали и танцевали. Хотелось забыть обо всем, о реальности, нависшей, как меч над головой. И я забывал — пусть на каких-то полчаса, пока снаружи не рассыпались яркими красками гроздья фейерверков. Сани радовалась, как ребенок, а я не понимал, что в них такого особенного. Ну, ракеты, приправленные магией. Ну, создают причудливые фигуры. Они же растают без следа. Танцы продолжились — обычно такие приемы не заканчивались раньше поздней ночи, но я не собирался задерживаться надолго. Тем более, Алексу обещал, и толпа утомляла. — Ты со мной, или потом приедешь с Эбертом и Элис? — спросил Сани. — С тобой, конечно, — ответила она. Мы двинулись к выходу из зала. Еще немного подождали на пороге, пока подгонят мобиль, и, наконец-то, поехали домой. Сани клевала носом — день выдался утомительный. Я тоже думал о том, что приеду и лягу спать. Иногда праздники выматывают больше, чем драки. Особенно такие огромные и шумные. Интересно, каково Элис и Эбу? Внезапно что-то застучало, и мобиль остановился. Что за проклятие? — Что там? — Сани сонно открыла глаза. — Какая-то неполадка, — ответил я. — Боюсь, домой нам придется идти пешком. Выбрался из мобиля. В чем — в чем, а в его устройстве я совершенно ничего не понимал. Не техномаг, что уж удивляться. Сандра вышла за мной — и почти сразу дернула меня на себя, а в то место, где только что стоял, врезался огненный шар. Мы пригнулись разом, скрываясь за черным корпусом мобиля. Достали! — Уходи, — шепнул Сани. — Я их отвлеку. — Нет, только вместе. Приоткрыл дверцу мобиля, нырнул рукой под сидение и достал пистолет. Да чтоб мне провалиться! Праздничный костюм не предполагал оружия, а в пистолете было всего восемь патронов. Восемь. В то время как нас окружали человек десять. Кто-то подготовился. — Колден, выйди сам, и мы не тронем девушку, — заговорил ближайший ко мне. Кстати, физиономию каждого скрывала маска. Дальновидно, если вдруг выживу. — Ральф? — Сани вцепилась в руку. — Не смей! Но я поднялся на ноги и пошел к преследователям. Пару зарядов магии моя защита отобьет, а так хоть парочку пристрелю. — Оружие! — Гаркнул тот же голос. — Вы о пистолете? — Повертел в руках пушку. — Разбежались! И выстрелил. Один упал, следом — второй. В защиту врезался чей-то выстрел, присоединился стихийник — и я едва закрылся от огня. Плохи дела. Третий, четвертый. Чужая магия обожгла руку, заставляя разжать пальцы, но я вцепился в пистолет, потому что за мной была Сани. Еще два выстрела. Нет, их не десять, больше! Нам конец. Но я заберу с собой всех, кого смогу. — Ложись! — Услышал возглас Сани и упал раньше, чем подумал, что делаю. Что-то громыхнуло, и рядом рухнул один из наемников. В его груди дымилась дыра. Вот так новости! Подскочил вовремя, чтобы увидеть, как с пальцев Сани срывается боевое заклинание. Один сумел уклониться, а вот второй — нет, и трупов стало больше. Я подхватил пистолет и присоединился к бойне, стараясь не задумываться, что происходит. А Сани бросилась ко мне, прикрывая спиной. — Что за шутки? — Попытался ее оттолкнуть. — Не дергайся! И еще одно успешное заклинание, которое стоило кому-то жизни. Осталось всего двое, но и они уже улепетывали, не выдержав стычки с боевым магом. Боевым магом, будь я проклят. Спрятал пистолет за пояс, стараясь отдышаться. Азарт боя медленно сходил на нет, а приходило осознание. Сани обернулась, увидела мое выражение лица — и замерла. — Ральф? — Кто ты такая? — Ральф, давай не здесь, — огляделась по сторонам. — До дома рукой подать, и… — Кто. Ты. Такая. Или отвечаешь, или я обеспечу тебе вечный покой рядом с ними, клянусь. — Ты сам знаешь. Я — Сандра Райнер. — Она, кажется, еще не решила, бежать от меня или не стоит. Зря. Я схватил ее раньше, чем Сандра успела хотя бы пискнуть, и сорвал со своей руки один из браслетов. Занятная игрушка, если есть близкий контакт с врагом. Всего один щелчок — и никакой магии с его стороны. — Ральф, что ты делаешь? — Сандра пыталась снять браслет, но ключ был у меня в борделе. — Сними немедленно! — Для этого придется прогуляться, Сандра Райнер. И, думаю, по пути ты мне с удовольствием расскажешь, какие интересные моменты биографии пропустила. — Ты меня пугаешь! — Она сжалась в комок под моим взглядом. — Значит, залитая кровью улица и чужие трупы не пугают, а я — да? — Да! Вся шутка была в том, что отсюда до дома Скайденов было куда дальше, чем до родного борделя, поэтому перехватил свою добычу покрепче и потащил за собой. Сани не сопротивлялась. Кажется, она не могла поверить, что это происходит именно с ней. Не сопротивлялась и тогда, когда втолкнул ее в двери бокового входа. Думала, мы будем разговаривать? Поздно! Протащил ее вдоль коридора и втолкнул в свою гостиную. Здесь было тихо и пусто. Только вспыхнули светильники под потолком. Толкнул на диван, принуждая сесть, а сам навис над ней. — У тебя есть минута, — сообщил Сандре. — Ральф, ты должен мне верить… — Верить? — Почему-то это слово стало спусковым крючком. — Кому, Сани? Девушке, которая лгала мне целый месяц? Еще бы разобраться, в чем. Может, просветишь меня? Тебя наняли меня убить? Если бы да, мы бы уже не разговаривали… задурить голову? Что-то выведать? Говори! Сандра тихо всхлипнула и закусила губу. — Не кричи, — попросила сквозь первые слезы. — В своем борделе я буду делать то, что считаю нужным! Говори, я сказал! И с силой встряхнул ее за плечи. — Я — не шпионка. Я… я следователь, Ральф. По особо опасным делам. Лучше бы она была шпионкой. Я схватился за голову, отказываясь понимать. Как проглядел? Как не понял? Я был слепым идиотом! Не заметить такого! — Ральф, пожалуйста, выслушай. Мы с Дэном… — Ах, мы с Дэном? — Да, он — мой начальник. В общем, мы ищем одного человека, и у нас есть основания предполагать, что это он пытается тебя убить. — Замечательно! Браво! — Я громко зааплодировал, а в глазах Сани мелькнул испуг. Наверное, я выглядел, как сумасшедший. — То есть вместо того, чтобы прийти ко мне и предупредить, откуда ждать удара, вы просто сидели и ждали, когда меня станут убивать? Замечательно! Что ж, будет мне урок — если на голову сваливается крупица счастья, за ней надо ожидать ведро дерьма. — Ральф, ты не так понял… Я бы никогда… — Заткнись! — Схватил ее за локоть и рывком поставил на ноги. — Иди за мной. — Куда? — Туда, где тебе место. Мой сын больше в твоих услугах не нуждается, значит, будешь отрабатывать контракт так, как полагается. — Ты в своем уме? Ральф Колден, я тебя спрашиваю! — Наконец-то да. — Усмехнулся горько. — Теперь уже в своем. Инга! Девушка тут же вынырнула из бокового коридора. Так и знал, что ждет. — Вот, — толкнул к ней Сани. — Приведите в надлежащий вид и подготовьте к продаже. Глядишь, заработаем, если повезет. — Как прикажете, хозяин. — Инга кокетливо улыбнулась, позвала охрану, и они потащили упирающуюся Сани прочь. Правильно поняла, на этом моим распоряжения не закончены.