— Ральф, — Элис догнала меня уже ближе к вершине, — что произошло? — С чего ты взяла, что вообще что-то произошло, мышка? — спросил я, усилием воли переставляя ноги. — Ты похож на призрака. — А может, я и есть призрак? Сейчас помогу тебе — и растаю в ночном сумраке. А Сани — медиум, только она может со мной разговаривать. — Тебе бы все шутить. — Госпожа Скайден тяжело вздохнула. А лестница, наконец-то, сжалилась надо мной и закончилась! Кажется, я достиг вершин счастья. Распахнул дверь — и очутился на пороге детской. Эш лежал в кроватке — он был похож на мать, как две капли воды. Маленькая копия Элис, только другого пола. — Раф! — заметил меня. — Привет. — Я склонился над кроваткой. — Мама говорит, ты заболел. Давай взгляну. Занес ладони над ребенком и позволил магии вырваться на волю. Теперь все было правильно и хорошо, я ведь помогал не себе. — Обычная инфекция, — обернулся к Элис. — Ничего серьезного, мышка. Сейчас уберу. Сначала убрал черноту, скопившуюся вокруг горла малыша, затем снизил жар. Когда заканчивал лечение, Эш уже мирно спал. И я был готов лечь на пол рядом и тоже уснуть. — Теперь все в порядке, — перешел на шепот. — На всякий случай, пару дней давай ему укрепляющую микстуру, как в прошлый раз. А нам пора. — Может, останетесь? — Элис явно не собиралась меня так просто выпускать. — Прости, мышка, у меня самого сын дома. Проснется один, еще влезет куда-нибудь. Надо возвращаться. — Спасибо, что приехал. — Элис сжала мою ладонь. — Ральф, ты сам горишь не хуже Эша. — Элис, с каких это пор ты стала беспокоиться о моем здоровье? Материнство плохо на тебя влияет. Мышка качнула головой, но расспросы прекратила. — Я днем позвоню. Прозвучало скорее как угроза. Смешная она, все-таки. А вот Сани выглядела недовольной. Хотя, я бы тоже не был доволен, если бы пришлось куда-то лететь посреди ночи. Вдруг она взяла меня под руку. Я оперся на ее локоть — хороший маневр, потому что впереди снова ждала лестница. Но с помощью Сани спуск проходил куда веселее, чем подъем. — Если что, я на связи, — сказал Элис на прощание. — И я тоже, Ральф. Я тоже на связи, — упрямо ответила она. Неужели я выгляжу настолько жалким? Ничего, дома еще раз применю магию, посплю — и проснусь совершенно здоровым. Пустяки. Самые обычные пустяки. Сани уверенно отправила мобиль в обратный путь. Я закрыл глаза, почти проваливаясь в сон. И, наверное, уснул бы, если бы Сани не заговорила: — А среди друзей ты кажешься совсем другим человеком, Ральф. Я даже вздрогнул и открыл глаза. — Что ты имеешь в виду? — Я почти неделю живу с тобой, — продолжила моя спутница. — И за это время казалось, что ты будто из железа сделан. Думала, ты даже улыбаться не умеешь. А оказалось, что умеешь. — И что с того? — Да ничего. — Сандра пожала плечами, будто ей стало холодно. — Ты — хороший актер, это уж точно. — Ошибаешься, я никогда не играю. Просто не считаю нужным… С чего это меня потянуло на возвышенные беседы? Закрыл рот, пока не наговорил лишнего. Это точно ранение и перерасход магии. Да, именно они. — Не считаешь нужным — что? — Обернулась Сани. — На дорогу смотри, — буркнул я, снова закрывая глаза. Сейчас не стоит ни с кем разговаривать. Могу сказать что-нибудь не то. Пока добрались до дома, небо начало сереть — близился рассвет. Я выбрался из мобиля и зашагал к двери, снимая защиту. Ничего постороннего, никакого вмешательства. Открыл замок. Стоило войти в гостиную, как навстречу тут же сорвался Алекс. — Где вы были? — испуганно спросил он. Лицо сына в тусклом свете казалось бледным, как мел. Чего он испугался? До этого ведь оставался один, и ничего. — Ездили к друзьям, им нужна была помощь. — Потрепал его по голове, чтобы успокоить. — А ты почему не спишь? — Сон дурной приснился. Проснулся — вас нет. — Алекс, казалось, еле сдерживается, чтоб не броситься нам на шею — сначала мне, потом Сани. — Это всего лишь сон, — ответил я. — Ложись и ничего не бойся. Пока ты здесь, ничто не угрожает. — Сон был о тебе. — Сын отвел взгляд. Но перечить не стал. Послушно забрался обратно под одеяло и закрыл глаза. Мы с Сани переглянулись. — Идем. — Она потянула меня к двери. — Тебе тоже нужен отдых. Я не сопротивлялся. Постепенно переставал понимать, где нахожусь. Знал только, что дома, и хотел добраться до кровати. Но Сани снова взяла на себя роль личного палача — с тем же упорством помогла раздеться, проверила повязку на боку и уложила в постель. Стыдоба… Сама она, кажется, спать не собиралась, потому что села на край кровати. — А ты? — спросил я. — Что? — Ложиться не будешь? — Все равно не усну. — Сани качнула головой. — Уже светает, и… — Ложись. Ночка была та еще. Сани пожала плечами, подумала минуту — и, не став снимать платье, легла. Это было странно — ощущать ее рядом. Но почему-то именно сейчас не хотелось оставаться одному. Сквозь подступающий сон я слышал, как в гостиной ходит Алекс, как тихо дышит Сани. Звуки, посторонние в моем жилище. Что ж, пусть будет так, пока не решу, что делать дальше. Пробуждение выдалось еще более неприятным. Во рту пересохло так, что я едва ворочал языком — последствия магического истощения. Конечно, чтобы вылечить Эша, понадобилось не так много магии, а вот самолечение — чревато. Глаза — и те отказывались открываться. Чувствовал себя древней развалиной, в которую по какой-то ошибке вдохнули жизнь. Нет, надо подниматься. Иначе так можно пролежать всю жизнь. План действий был прост — узнать, нет ли новостей о моем заказчике. Для этого нужно было считать с кристалла, кто мне звонил за утро. Оказалось, что только Элис. Значит, уже не утро, обещала ведь позвонить днем. А еще это означало, что мой неведомый враг продолжает оставаться неведомым. Затем нужно было дотащиться до ванной. С этой задачей я справился. Прохладная вода помогла мыслям проясниться, и я чуть не взвыл. Хорошо, хоть свидетелей вчерашнего позора всего двое — Элис и Сани. Сани никому не скажет, а Элис… ее попрошу молчать. Иначе, если узнает Эберт, он от меня так просто не отцепится. Скайден упрям, как баран. Зато я сделал выводы. И главный из них — никуда не выходить без защиты. В мой дом и так не попадешь, а вот за его пределами и я, и даже Алекс — уязвимы. Значит, надо сделать так, чтобы к нам приблизиться мог только самоубийца. Этим сегодня и займусь. Или завтра… Да, лучше, пожалуй, завтра. Я умылся, переоделся и вышел в гостиную. Там было пусто, а на кухне нашелся только чуть остывший завтрак. Где же Сани и Алекс? Уже подумал было, что они ушли куда-то, наплевав на защиту, но выглянул в окно — и увидел обоих на заднем дворе. Сани что-то втолковывала Алексу, он кивал. Затем попытался воспроизвести какое-то заклинание. Кажется, они с Сани ладят все больше и больше. Вот и хорошо. Я вышел из дома и тихонько подкрался к этой парочке. Алекс как раз пытался выставить защиту. Плетение заклинания создавал медленно, шаг за шагом — пока вдруг в последний момент щит не сорвался с пальцев и не отрикошетил в меня. На этот раз защита сработала, как надо — заклинание развеяло в воздухе. Алекс побледнел и сделал шаг назад. — Прости, — пробормотал он. — Я случайно… Сани тоже осторожно стала между нами. Думает, что я устрою сцену? Или что накажу его? — Ничего страшного, — ответил сыну. — Учись, защитная магия полезна. Однажды она может спасти тебе жизнь. Алекс просиял. Надо же, прошло каких-то дней пять, а он уже пообвыкся и перестал казаться собственной тенью. Хороший мальчишка, не чета мне. — Ральф, а я как раз хотела с тобой поговорить. — Сани сделала вид, что случайно оказалась между нами. — Буквально на пару минут. И потащила меня обратно к дому. Вот кто точно страх потерял! Припугнуть ее, что ли? Но — не хотелось. И так чувствовал себя больше мертвым, чем живым. Поэтому без возражений прошел за Сани на кухню. Не удивился, когда мне под нос опустили тарелку с завтраком. Сани прекрасно играла роль домработницы, как и сказала Элис. Кстати, интересно, зачем? — О чем ты хотела поговорить? — Потянулся за вилкой. Не пропадать же пище. — Об Алексе, конечно! — заверила Сани. — Ты не хочешь снять для него ограничения? Я имею в виду защиту дома. То, что он не может так просто в него войти, неправильно. — С защитой я уже разобрался, вообще-то, — хмыкнул в ответ. — Но поставил другую, чтобы он не мог выйти за пределы двора. — Зачем? — Сани приподняла брови. — Чтобы не сбежал. — Я наколол на вилку кусочек бекона и отправил в рот. — Послушай, Ральф, Алекс — ребенок. — Сани села напротив меня. — Его нельзя запирать в четырех стенах. — А я и не запираю. Это временная мера, пока не найду тех, кто вчера хотел лишить меня жизни. — Но это может занять недели, — попыталась сопротивляться Сани. — И что? — Настала моя очередь втолковывать ей простые истины. — Лучше пусть пару недель гуляет во дворе, чем умрет. А если ты надеешься, что будешь без моего присмотра бродить с ним по городу, то глубоко ошибаешься.