— Ловко ты его, — приветствовал меня Васька, сверкая в полумраке зелеными глазищами с подоконника. — Хотя вернее было бы на лопату и… — Чего? — вытаращилась я в лучших традициях Ивана-дурака. — Да шучу я, шучу, — ухмыльнулся кот. — Надо было его к Марье Моревне отправить. Двух мышей одной лапой… — А он бы с Моревной этой справился? — недоверчиво прищурилась я. — А тебе какая разница? — удивился котяра. — Это уже его забота. Твое дело маленькое: хотели злую ведьму — получите. — Этот скорее от злой ведьмы получит, — фыркнула я. — Ага, Яга то же самое думала, когда его к Кощею отправила, — парировал Васька. — И где теперь Кощей? — А черт его знает, — отмахнулась я. — Ты мне лучше скажи, что такое Навь. — И чему вас только в ваших других мирах учат? — Чему нас только не учат, — с притворной грустью вздохнула я. — Котам хвосты крутить учат. Крестиком вышивать… По скатерти… — Да понял уже, понял, — вздыбил шерсть на спине Васька. — Сразу угрозы какие-то. Так бы и сказала, что интересно. Навь — это потусторонье. Тот свет, если по-простому. Помер — туда отправился, если никакому некроманту не попался. — А тут и некроманты водятся? — опешила я. — Кто тут только не водится. Даже мы с тобой, — ухмыльнулся повеселевший кот. — Кощей, ты думаешь, кто был? Самый настоящий злой колдун, что нежить поднимать обучен, некромант по-научному. — Ну и гадость, — поморщилась я. — Но Васька-то каков гад. И двух дней не прошло, а он мне уже мстителя отправил. — Ну и хорошо. Слухом земля полнится… — Да помню я, помню, — отмахнулась я, пытаясь выудить из памяти, что такое, связанное с глупым Васькой, меня беспокоило. — Ладно, — сбил меня с мысли кот. — Давай спать ложиться. Завтра витязи тебя рано подымут. — С чего бы это, — буркнула я. — Так ты же им какую-то полоску препятствий обещала. — Полосу препятствий?! Черт! И когда только успела, — выругалась я. Подобное времяпрепровождение было совсем неуместно. Мне бы посидеть, подумать над записями из дневника, а тут… Я широко зевнула и махнула рукой. — Ладно… Утро вечера мудренее. Я разделась, натянув широкую рубаху, найденную утром в сундуке, и залезла под шубу, служившую мне одеялом. «Очередной день в должности Бабы-яги закончился, и слава богу». — Хозяйка! — донеслось со двора, едва я донесла голову до подушки. — Вась… — простонала я, чувствуя, что снова вешать на плечи многопудовую шаль просто не способна. — Глянь, кто там? Если это не Аленушка, то пусть идет к черту. — А если Иванушка? — Тем более. По Иванушкам я на сегодня план уже выполнила! — Басовитая какая Аленушка, — проворчал кот. Но мои угрозы насчет сметаны еще не успели выветриться из пушистой башки, и он послушно вскочил на подоконник. — Это не Аленушка, — сообщил мой соглядатай, когда я уже наполовину задремала. И в его голосе было нечто такое, что сон слетел с меня как по волшебству. — Ивашка? — И не Ивашка, — отозвался кот. — А кто, черт возьми?! — обозлилась я. — Илюшка, — понизив голос, сообщил Васька. — Да что ж такое-то?! — простонала я, с головой накрываясь тулупом. Спрашивать, о каком Илюшке кот мог доложить таким вот тоном, было излишне. Глава 20 ДОЗРЕВШАЯ ПРОБЛЕМА Во двор я той ночью так и не вышла. Илья больше не выкликал хозяйку лесной избушки, и я охотно поверила коту, что это, возможно, и вовсе пересмешник развлекался, и вообще утро вечера мудренее. Но утром с первыми лучами солнца из-за частокола снова прилетел чертов зов: — Хозяйка! Проснуться-то я проснулась, а вот к калитке не пошла: никаких гостей я видеть не желала. Да и обозлилась, что греха таить. Что, раз я Баба-яга, то мне и спать уже не положено?! Благо избушка стояла к калитке задней стеной, и я, пользуясь тем, что меня не видно, сбегала на огород и набрала огурцов с помидорами себе на завтрак. Салатик, сварганенный на скорую руку, унял бурчащий живот и слегка примирил меня с действительностью. — Как думаешь, зачем он вернулся? — спросила я у Васьки, задумчиво потягивая из глиняной кружки ключевую воду. — А бесы его знают, — сердито проворчал кот. — Может, забыл чего? — Нечего ему тут забывать. Я банника спрашивал — голь перекатная. Всего добра — одна котомка. — И конь. — Думаешь, коня забыл? — насмешливо прищурился Васька. — Конь не его, — фыркнула я и рассказала коту про свой конфуз на болоте. — Ворованный конь, похоже. — Да не… Это Илюшку, видать, князь в поход снарядил. Так часто делают. — Узнать бы, зачем им этот поход понадобился. — Я простучала ногтями по кромке кружки какой-то бравурный марш. Известие, что мой лесной знакомец, возможно, и не конокрад вовсе, меня неожиданно обрадовало. Но задумываться над этим мне было некогда. — Так ведь не скажет. А если и скажет, то правду ли? — Не вздумай его обратно пустить, — предупредил Васька. — Слово Яги крепче гранита. Сказала с яблочком возвращаться, значит, так тому и быть. — А ничего, что яблочко тут растет? — покачала головой я. — И еще лет десять расти будет. Заведомо невыполнимое задание получается. — А это уже не твои проблемы. Взялся за гуж — не говори, что не дюж. Я не стала читать коту лекции о морали. Тем более что все равно не собиралась пускать Илью обратно. Сказать ему мне было нечего, как, впрочем, и дать. Класть на алтарь справедливости собственную голову хоть в виде лесной нечисти, хоть в роли потерянной княжны Василисы я была не готова. «Скорей бы уже Яга со своих курортов вернулась», — проворчала я себе под нос, расслабленно вытягивая ноги под столом. — Хозяйка! «Хоть бы она вообще вернулась, — поправилась я, со вздохом поднимаясь. — Я бы на ее месте очень хорошо подумала, стоит ли!» — Заходи, Ростислав! — крикнула я, пришлепнув на место нос Яги и высунувшись в окошко. Витязь, еще в первый день привлекший мое внимание каким-то основательным спокойствием и вдумчивостью, несвойственными другим обалдуям в чешуе, вошел во двор, аккуратно прикрыв за собой калитку. Вопреки смутным опасениям, он пришел один и ошивавшийся где-то там за частоколом Илюшка с ним не просочился. «Значит, и правда не войти сюда без моего разрешения, — отметила я, натянув вчерашний сарафан прямо на широкую рубаху, в которой спала. — Надо повнимательнее за языком следить, когда гостей приглашаю». Я накинула на плечи волшебную шаль и вышла во двор к гостю. Несколько часов мы провели за большим столом под яблоней, обсуждая будущую полосу препятствий. Голова у витязя оказалась светлой, и мою идею он ухватил сразу. А вот йотом началось бурное обсуждение каждого этапа. До финального плана мы договорились только тогда, когда под калиткой уже собрались все тридцать два балбеса с мисками наперевес. Накормив эту братию сырниками и прихватизировав пяток богатырей для домашних дел, остальных я отпустила вместе с Ростиславом. Подняв гам, как стая добравшихся до помойки ворон, они потащили на взморье пожертвованные мной бревна. Сомневаться в том, что вскорости там вырастет целый тренировочный городок, не приходилось. Витязи, хоть и вели себя порой как разгулявшиеся дети, руками работать умели и любили. Свою пятерку я разогнала по двору. Двое отправились докапывать картошку. Еще двое — косить вымахавшую за ночь траву. А один, самый невезучий, засел чистить овощи на вечернее рагу. С удовлетворением понаблюдав за их суетой с полчаса, я вернулась в избушку и снова позвала Ваську. За утро светлая макушка Ильи мелькала за калиткой несколько раз, и с этим надо было что-то делать. — Что делать, что делать, — фыркнул кот. — Горыныча высвисти, он тебя быстро от такого соседства избавит. — В смысле? — опешила я. — А что такого? Ты от Илюшки избавиться хочешь? А у Горыныча одна мысль на троих — поесть бы. Головы у Змеюшки три. Жрет, соответственно, в три горла. Но ему Яга запретила без своего дозволения путников трогать. Вот и летает голодный. А так и свое дело решишь, и животинку порадуешь… — Нет, нет! — перебила я. — Не такими кардинальными методами! — Тогда Лешему скажи. У вас с ним вроде как мир? Пусть заведет незваного гостя подальше. Пока тот выберется, пока то да се, и Яга с куророртов вернется… — Леший, пожалуй что и заведет, — нахмурилась я. — Только утопиться Илья и без Лешего успеет. Он по болоту ходить не умеет. — А тебе-то что за дело?