На втором этаже стукнули ставни и послышался тихий девичий вскрик, а следом знакомый голос воскликнул: – Тео, там Вертрана и господин Ростран! Верта задрала голову и увидела рыжулю, прижавшуюся лбом к стеклу. – Мей! Тут же вспыхнул свет, глухо хлопнула дверь – Тео Ройм, не теряя времени, поспешил вниз. – Все хорошо, Тапер, это свои, – раздался его уверенный голос. Слуга поворчал для вида, но отошел, пропуская гостей. – Вертрана! Мей, оказывается, тоже успела спуститься и кинулась на шею подруге, едва та переступила порог. Верта прижала к себе Меюшу и едва не разревелась: поняла, как сильно соскучилась. Теплая, растрепанная после сна, в простом домашнем платьице, с аккуратным маленьким животиком, рыжуля была такой родной! – Куда босиком! – пожурил Мей лорд Ройм. – Что за непослушная у меня женушка. Потом расскажу сыну, как ты не слушалась его отца! Он обнял Мей, и та смущенно улыбнулась, пряча довольный взгляд. Вертрана была так рада видеть подругу счастливой, что в носу снова защипало от нахлынувших чувств. – Мы не хотели тебя будить! – покаялась Верта. – Как же так! – всплеснула руками Мей. – Ни за что не хотела бы проспать встречу с тобой! Пока «розочки» обнимались, лорды, обменявшись рукопожатием, хранили молчание. – Предположу, что вас привело ко мне срочное дело? – Тео деликатно напомнил о цели визита. – Думаю, нам будет удобнее обсудить его в гостиной. Гостиная являла собой образец благородной бедности. Потертую мебель умело замаскировали вышитыми салфетками и пледами, а небольшие букетики цветов и яркие акварели на стенах оживляли обстановку. Прибежала закутанная в платок девочка-горничная, принялась ворошить угли, разжигая огонь в потухшем камине. Скоро она же подала чай с небольшой тарелочкой печенья: семья Ройм привыкла жить экономно. Лорд Ростран дождался, когда их оставят наедине, и, сделав усилие, заговорил: – Господин Ройм, я ни в коем случае не собираюсь злоупотреблять вашим гостеприимством или обещанием, данным мне… Конор мучительно нахмурился, он был близок к тому, чтобы встать и уйти без всяких объяснений. – Тео, нам очень нужна ваша помощь, чтобы найти дочь Конора! – выпалила Вертрана. «Да-да, и можешь потом говорить, что я уличная девчонка в конфетной обертке! – мысленно добавила она. – Но ведь ты так и не попросишь, глупый!» – Дочь? – изумился лорд Ройм: кажется, он не поверил своим ушам. – Вашу дочь? Просите все, что угодно! Отступать было поздно. Лорд Конор, хоть и бросил на Вертрану осуждающий взгляд, явно почувствовал облегчение. – Придется начать издалека, – сказал он. Мей утянула Вертрану к камину, усадила прямо на пол, на расстеленное одеяло. Подтолкнула подруге подушку, другую взяла себе. – Не станем им мешать. Рассказывай! Верта без утайки поведала Мей все, что знала. Начиная с договора, который они заключили с Конором, и заканчивая роковым поединком с Лараном. Теперь можно, ведь они приехали за помощью. Мей бледнела и гладила живот, так что Вертрана решила прервать рассказ, но рыжуля, догадавшись, сжала губы. – Я не такая хрупкая, как может показаться! Это первый шок, он пройдет! Но я ни за что себе не прощу, если буду знать, что могла помочь и не помогла. Вертрана невольно улыбнулась. В ту ночь, когда она перелезла через ограду и долго брела по замершим пустым улицам, в голову приходили те же мысли! Верта закончила первой, а Конор еще говорил. Из своего уютного закутка девушки наблюдали, как Тео Ройм то сжимал кулаки, то вскакивал на ноги, будто прямо сейчас намеревался бежать на битву, то нервно хрустел печеньем. – Он кажется очень милым. – Так и есть! – Глаза Мей заискрились, озарив ее лицо внутренним светом. – Он лучший. – Я так рада, что ты счастлива в этом доме. – О да! Очень! Мама Тео приняла меня как родную дочь. Летиция, похоже, немного ревнует меня к брату, но она неплохая девушка, и когда-нибудь мы найдем общий язык. – Тео называет тебя женой… – осторожно произнесла Вертрана. Ей, как и любой воспитаннице Института, было хорошо известно, что закон категорически запрещает лордам жениться на своих помощницах. Использовать их в качестве наложниц – сколько угодно, но законный брак, наследник – это нереально. Вертрана испугалась, что Тео вводит Мей в заблуждение, пусть даже просто пытаясь утешить. – Я не жена ему, конечно, – смело ответила Мей. – Но Тео изо всех сил старается найти лазейки в законе, чтобы можно было заключить брак или хотя бы дать имя ребенку. А без необходимых связей это сложно… После слов Мей Вертрана подумала о лорде Герониме. Нет, королевский законотворец ни за что не станет помогать простолюдинке, но цепочка размышлений привела ее к этому самовлюбленному старцу. Или не старцу? И как только вылетело из головы! – Мей! – воскликнула Верта. – Ты не представляешь, что я еще увидела! Лорд Героним… Мей отшатнулась и вдруг схватила Верту за руку: – О, Вертрана! Я должна была сразу рассказать! Я ужасная, ужасная подруга! Эйлин… – Что Эйлин? – перепугалась Вертрана. – Несколько дней назад он забрал ее из Института! Мне рассказал Тео, а ему кто-то из преподавателей. Конечно, Тео ничего не мог сделать… – Ой… – только и смогла прошептать Верта. Что же, они знали, что так случится. Но как же больно, как страшно за Элли. И все же надо сообщить Мей о том, что она узнала о господине Гернаусе. – С ним что-то не так, – сбивчиво проговорила она. – В воспоминании Конора он был молод, всего на несколько лет старше его. Не могу понять, что случилось. Это очень странно… У Конора я пока не спрашивала, ему не до того сейчас. А ты не помнишь, что увидела на испытании, когда заглянула в будущее? Ты вообще видела что-нибудь? Мей покачала головой: – Очень смутно. Лорд Героним стоял перед зеркалом, но я не видела его отражения, а все остальное придумала, лишь бы сказать что-нибудь. Подруги обменялись растерянными взглядами. Надо поговорить с Конором! Потом… когда Эмбер окажется в безопасности. А это обязательно случится! Верта запретила себе даже думать о плохом. – Мисти Вертрана, – позвал ее лорд Ройм. – Мы готовы обсудить план. Верта вскочила на ноги, Мей неуклюже поднялась следом за ней. – Я тоже помогу! – Нет! – в один голос отрезали мужчины. – И никаких возражений! 60 Конору с самого начала не понравилась идея Вертраны захватить Ларана в плен. – Сейчас, когда нас трое, мы, вероятно, победим. Но какой ценой? Ларан может убить или покалечить любого. Он понимает, что мы не станем его серьезно ранить, иначе рискуем никогда не узнать, где Эмбер. – Когда я звал мастера Широ пропустить бокальчик-другой эля в ближайшем трактире, я и подумать не мог, что коллега, кроме лица, скрывает столько мрачных тайн, – смущенно признался мастер Ройм и потер затылок. – На приглашение он ни разу не откликнулся и вообще оказался нелюдим. Он часто ночевал вне стен Института. Я решил, нашел себе даму сердца, а оно вот что… – Как же нам узнать, где он прячет малышку? – подала голос Мей. Рыжуля только узнала о дочери лорда Ространа, но уже всем сердцем переживала за девочку. – Сделаем так… – начал Конор. Тео, Вертрана и Мей внимательно выслушали план. Той же ночью они все вместе вернулись в имение Ространов. Мей взяли на том условии, что будущая мать станет во всем слушаться мужа – отдыхать и читать книги. Тео и Мей отправились в гостевую спальню, где им уже приготовили постель, а Конор привел Вертрану в свою комнату. Они разделись и укрылись одним одеялом, легли, глядя в глаза друг другу. За окном медленно занимался рассвет. – Не рискуй, будь очень осторожна, – напомнил Конор, накрывая ладонью тонкую руку. – Да… – тихо ответила Верта. Лорд Ростран погладил ее по щеке кончиками пальцев, и Вертрана потянулась навстречу ласке. Приподнялась на локте, поцеловала теплые губы. Одеяло соскользнуло, обнажая плечо…