Весь день Вертрана мысленно вела отсчет: вот воспитанницы завтракают, теперь расходятся по классам. Мастер Широ прямо сейчас проводит занятия. Учит девочек правильно складывать пальцы и делать стойку, отпускает едкие шуточки, устраивает поединки. Он всегда любил поединки… Пока не пробьет шесть, преподаватели не имеют права покидать Институт. Ожидание скрашивало только присутствие Мей. Рыжуля рассказала, как жила все это время. Поговорили о маме Тео, о его сестре, но все, что касалось тайны Конора, старательно обходили стороной. Тео и Мей вели себя так, словно они приехали погостить. – Эми ведь не подсматривает за тобой каждую секунду, – сказала Вертрана за ужином. – Использовать дар очень трудно, по себе знаю. Ты как-то чувствуешь ее присутствие, когда она следит за тобой? Конор наверняка задавался этим вопросом, после того как понял, кем был загадочный соглядатай. – Да. Думаю, да. На меня иногда накатывает нечеловеческая тоска по дочери. Это остаточная магия чувствует родную кровь. Эмбер должна позвать меня, чтобы увидеть… Сидящие за столом переглянулись и опустили глаза. Что чувствует отец, зная, что родная кровь предает его? План действительно оказался простым. Это и хорошо: сложные планы обычно рушатся. Верта проследит за мастером Широ, если он решит навестить Эмбер. Тео прикроет ей спину. Конор останется дома. На случай если бывший друг Конора заметит Вертрану, ускользнет от слежки и захочет выяснить, почему мисти дома Ростран ошивается у ворот Института, продумали целый спектакль: непослушная магисса сбежала, а хозяин рвет и мечет! Пока не найдут Эми, придется просчитывать каждый шаг. – Ну-ка, любопытно посмотреть, как ты злишься! – подначивала его Вертрана. – Изобрази. За беззаботностью она скрывала волнение. Конор усмехнулся, взгляд его сделался холодным и далеким. Вертрана словно смотрела в лицо того господина Ространа, каким он явился на первую встречу. – Когда мерзавка вернется, она пожалеет, что родилась на свет, – процедил он. Прямо мороз по коже! Вертрана поежилась: – Очень натурально! Часы в доме громко пробили половину шестого: пора приниматься за дело. Решили, что Тео и Вертрана пройдут вместе большую часть пути, разделятся у Института. Вертрана припомнила укромное местечко, откуда удобно наблюдать за воротами, а Тео, в свою очередь, не спустит глаз с мисти. – Твоя задача только проследить, куда он отправится! – в который раз повторил наставления лорд Ростран, глядя то на Верту, то на мастера Ройма, как на старшего. – Тео, рассчитываю на тебя! Вертрана может увлечься. Верта мысленно улыбнулась, услышав, что мужчины перешли на ты. Они отлично поладили. Днем горячо обсуждали что-то, запершись в библиотеке, а во время обеда чертили на салфетках руны и магические формулы. – Обещаю, – лорд Ройм, как всегда, был само спокойствие и доброжелательность. – Будет под присмотром. А я поручаю твоим заботам мою женушку. Он поцеловал в щеку бледную Мей, которая все это время мужественно молчала, лишь неосознанно поправляла на Тео шарф, то заталкивая его концы под пальто, то вытаскивая наружу. – Не беспокойся, я не позволю ей волноваться. – Тео, вы ведь ненадолго? – не выдержала рыжуля. – Я не стану ложиться спать одна, дождусь тебя! – Конечно, родная, – лорд Теодор нежно поцеловал Мей в лоб. – Вернемся так быстро, что и соскучиться не успеешь. Что с нами может случиться! С неба сыпалась снежная крупа, жалила щеки. Стемнело раньше, чем обычно. Тео и Вертрана почти не разговаривали, торопились. Остановились у булочной, мимо которой воспитанницы проезжали всякий раз, когда отправлялись на практику в больницу, – стоит свернуть за угол, и до Института рукой подать. – Напротив ворот доходный дом. Я спрячусь в нише, скрытой кустарником. Издалека ее невозможно увидеть, если не знать, куда смотреть. А вот мастер Широ у нас фигура заметная. Как только он появится… Если появится! Я дождусь, когда он пройдет мимо, и отправлюсь следом, укрывшись заклинанием искажения. Конечно, такому сильному магу снять заклятие – раз плюнуть, но откуда ему знать, что идущая по своим делам незнакомая девушка на самом деле бывшая ученица! – Хорошо. Я буду двигаться позади тебя. Не волнуйся и не крути головой – это тебя выдаст. Просто знай, что я рядом и страхую. – Хорошо… – эхом отозвалась Вертрана. Надо идти, а ноги будто вросли в землю. Она задержала вдох и шагнула вперед. Не стала оглядываться напоследок: и так знала, что Тео не оставит ее одну. «Мне не придется с ним сражаться, это просто прогулка! Подышу свежим воздухом, нагуляю аппетит, а как вернусь, побалую себя булочкой с вареньем». Если бы Вертрана только знала, какая долгая-долгая ночь ее ждет. Такая долгая, что рассвет, казалось, больше никогда не наступит… 61 Вертрана укрылась в нише от пронизывающего ветра, плотнее запахнула накидку, приготовившись к долгому ожиданию. Мастер Широ сегодня мог вовсе не появиться. Она разглядывала ворота, знакомые до последнего завитка, и думала о том, как непредсказуемо повернулась ее жизнь. Она здесь, чтобы помочь человеку, которого несколько месяцев назад боялась и ненавидела. Вспомнился вечер, когда лорд Конор забрал ее. Тогда Вертрана считала, что ее участь хуже смерти… А сегодня ночью отдавалась его ласкам и нежным рукам. Губы тронула смущенная улыбка, но следом Вертрана ойкнула и прикусила кончики пальцев. Настойку она так и не приготовила! События закрутились так стремительно, что она и не вспомнила о ней. А Конор уверен, что мисти позаботилась о нежелательных последствиях. Ничего, случай Мей скорее исключение, а Вертрана впредь станет осторожнее. Раздался мелодичный перезвон колокольчиков: кто-то дотронулся до ворот. Верта раздвинула ветки кустарника, выглянула из укрытия и так крепко сжала в кулаке прутики, что они жалобно хрустнули: появился мастер Широ в длинном черном плаще, в капюшоне, низко надвинутом на лоб. Ткань, как обычно, закрывала лицо. Он, не оглядываясь, торопливо зашагал по улице. Вертране очень хотелось проверить, рядом ли Тео, но оборачиваться нельзя! Выждав, пока преподаватель боевой магии отойдет на достаточное расстояние, Верта выбралась на дорогу, сотворила искажающее заклятие и двинулась в том же направлении. Она старалась не спешить, но в то же время не отставать. Ларан не чувствовал слежки, шел, погруженный в свои мысли. «Твоя уверенность тебя и погубит! – удовлетворенно думала Верта. – Считаешь, что непобедим, и даже мысли не допускаешь, что охотника тоже поджидает ловушка!» Вертрана и сама расслабилась и чуть не попалась на глаза врагу. В какой-то момент потеряла его из вида, а когда рванула вперед, чуть не влетела в мастера Широ. Его силуэт слился с тенями деревьев, он неподвижно застыл среди них. Вертрана едва не вскрикнула: ей показалось, что ее раскрыли. Но нет, Ларан ее не заметил. Он повернулся спиной к дороге, медленно снял капюшон, а после стянул с головы черный чехол. Что он делает? Верта собрала в кулак все свое мужество и прошла мимо. Вскоре ее обогнал красивый мужчина: маг снова нацепил маску – собственное молодое лицо поверх обгоревшего. «Вот как! Значит, Эми всегда видит тебя таким, – догадалась Верта. – Ты не хочешь ее напугать. И она, наверное, где-то неподалеку!» Действительно, Ларан скоро свернул к небольшому особняку, постучал в дверь, перекинулся парой слов с дворецким и зашел внутрь. Вертрана подпрыгнула на месте от радости. Вот так просто! Все получилось! Теперь они знают, где Ларан видится с Эмбер. Девочка или живет в этом доме, или ее привозят сюда заранее. В любом случае эта ниточка обязательно приведет к дочери Конора. Теперь можно возвращаться. Верта обещала не рисковать, да ей бы и в голову не пришло лезть напролом в осиное гнездо. Позже они соберутся вчетвером и все обдумают. Сложная ситуация. Надо действовать деликатно, чтобы не оттолкнуть малышку. Ей и так будет непросто… Вертрана прошла чуть дальше, развернулась на перекрестке и, делая вид, что прогуливается, отправилась в обратном направлении. Вглядывалась в лица прохожих, но нигде не видела Тео. Странно, он ведь должен был идти следом. Неужели разминулись? Вертрана потопталась на месте, надеясь, что лорд Ройм заметит ее, но он так и не появился. Придется уйти без него. Верта беспокоилась за Тео, но больше за Мей, которая невесть что себе надумает, когда подруга возвратится одна. – Ладно, Тео, надеюсь, с тобой все в порядке, – пробурчала Верта себе под нос, обиженная на незадачливого помощника. «Ничего не бойся, Верта! – передразнила она его. – Я рядом и страхую, Верта! Мужчины!» Даже позволила себе немного позлорадствовать, представляя, как мастер Ройм станет оправдываться перед Конором, а тот холодно промолчит, сжимая челюсти. – Леди… – Тоненький робкий голосок выдернул Вертрану из размышлений. – Помогите мне, пожалуйста! Девчушка, закутанная в платок прямо поверх тонкого платьица, в ботиночках, один из которых был подвязан тряпицей, иначе отклеившаяся подошва рисковала окончательно оторваться, тряслась от холода. Она шмыгнула носом и попыталась натянуть слишком короткие рукава на потрескавшиеся от мороза пальчики. Девочка показалась Вертране смутно знакомой. – Леди, вы меня не помните? Вы лечили меня в больнице, – девочка дотронулась до уха, прикрытого засаленной прядью темных волос. – Ушко больше не болит. Так вот кто эта малышка! Верта, присев на корточки, оказалась на голову ниже маленькой замарашки, и памятуя о пугливом характере юной особы, ласково сказала: – Конечно, я помню тебя! Что ты здесь делаешь? Девочка всхлипнула: – Потерялась! Мама попросила отнести письмо одному хорошему господину. Он часто помогает беднякам. Нам очень нужны деньги! Хотя бы чуть-чуть. Папа умер, братик заболел, дом нечем топить… У Вертраны сжалось сердце, она точно смотрела на собственное отражение. Бедняжка! – Я знаю человека, который тебе поможет! Пойдем со мной! Но девочка испуганно попятилась и затрясла головой. Из ее больших глаз закапали слезы. – Мама строго-настрого приказала идти только в этот дом. А то, говорит, кто-нибудь прикинется добреньким и заманит… Вы ведь не такая, леди? Вы ведь не злодейка? Вы проводите меня по этому адресу? Девочка вытащила из-за пазухи мятый конверт, где аккуратно и четко был выведен адрес. Нужный дом находился неподалеку от того места, где Верта встретила малышку. Наверное, лучше действительно ее проводить. – Что же, идем. Верта протянула руку, и девочка крепко ухватилась за нее. Удивительно, она тряслась от холода, но ладошка оказалась теплой. Для того чтобы добраться до особняка благодетеля, пришлось возвращаться знакомым путем. Верта заприметила купу деревьев, рядом с которыми остановился Ларан, чтобы надеть личину. – Там, – прошептала девочка, указав на дом. Окна двухэтажного особняка мягко светились, обещая уют и тепло. – Ты проводи меня до крыльца, – взмолилась она, запрокидывая маленькое лицо с остреньким подбородком. – Ладно, ладно, не волнуйся. Вертране и в голову бы не пришло бросить девчушку одну посреди улицы. – Я подожду тебя и провожу домой, – пообещала она. Девочка кинула на Верту быстрый удивленный взгляд и пожала плечиками, не сказала ни да, ни нет, вместо этого попросила: – Постучи. Руки замерзли…