Он держал под руку хорошенькую девушку. Та казалась утомленной и доверчиво жалась к мужу. Она приветливо кивнула маленькой торговке: – Угостишь меня лимонадом? 48 Мгновение, к которому они готовились так долго, наступило, а Вертрана точно окаменела. «Это правда. Это действительно происходит!» Она во все глаза смотрела на красивую юную пару, одновременно испытывая и горечь, и ревность, и сожаление. К счастью, влюбленные приняли растерянность Верты за почтительность. Бедняжка оторопела, встретив вот так запросто прогуливающуюся знать. С кем не бывает? – Мой муж даст тебе серебряную монетку. Да, Конор? Он добрый, не пугайся его, – ласково приободрила Вертрану Арлиса. Насколько было бы проще, будь она заносчивой и высокомерной аристократкой. Но миловидная молодая женщина, сама еще совсем девочка, смотрела доброжелательно. Лицо, сужающееся книзу, по форме напоминало сердечко, глаза оказались ярко-синими. Лорд Конор говорил о ее волосах, что они цвета меда, но сейчас, в отблесках солнца, они сияли так, будто были сотканы из чистого золота. – Вы очень красивая, – тихо сказала Верта. Лиса переглянулась с Конором и радостно рассмеялась неожиданному комплименту уличной торговки. – Ты тоже станешь настоящей красавицей, когда вырастешь! – вернула она любезность. – Правда, Корн? Лиса незаметно подтолкнула мужа локтем. – Конечно! – поспешно согласился тот, глядя, однако, на лохматую и покрытую пылью Вертрану лишь как на маленькую замарашку. – Лет через пятнадцать, возможно… Сколько тебе, малышня? Шесть? – Мне девять! – вспыхнула Вертрана, чувствуя, как привычное возмущение вздымается волной и захлестывает разум. – И я стану красавицей! Корн! Непривычное обращение само слетело с языка. Вот сейчас между бровями проляжет знакомая складка и он надменно поправит: «Для тебя – лорд Конор!» Но господин Ростран только рассмеялся: – Прыткая малявка! Увы, я уже занят! Он с нежностью посмотрел на жену, притянул к себе и поцеловал в висок. Этим утром лорд Конор так же целовал ее в лоб, провожая. Сердце захлестнуло болью: Верта безумно ревновала его к покойной жене и при этом отчаянно сожалела о ее смерти. Пора сделать то, ради чего она вернулась в прошлое! Вертрана протянула Арлисе чашку с бабочками. – Держите! Самая большая и самая красивая! Пейте скорее, пока холодненькая! Но Лиса не торопилась пить. Польщенная вниманием маленькой торговки к мужу, она шаловливо потерлась носом о его щеку. Чашка опасно накренилась – Вертрана едва не бросилась ее ловить. – Вот ты какой! Всех очаровываешь! Смотри, я не прощу взглядов на сторону! – сказала она шутя. – Думаю, Лар будет только рад такому повороту! Улыбка слетела с лица Конора: – Больше не произноси его имени! – Но, Корн, он твой лучший друг! Неужели так и не помиритесь? Вертрана подалась вперед, впитывая каждое слово, хотя разговор не предназначался для ее ушей. Лорд Конор дернул уголком рта: – Я не против помириться, это он не может меня простить. – Его можно понять, – примирительно улыбнулась Арлиса и погладила мужа по руке. – Ты заполучил меня обманом… – Но ты меня простила? – Лорд Конор приподнял ее лицо за остренький подбородок и встревоженно заглянул в глаза. – Я люблю тебя, Корн. Ты знаешь. Лиса собиралась поставить чашку, которую по-прежнему держала в руках, обратно на стол, чтобы обнять Конора, но Вертрана оказалась начеку. – Вот так всегда, – наигранно проворчала она. – Пообещают серебрушку, а потом нос воротят. – Ой, да! – спохватилась Арлиса. – Прости, маленькая. Корн, дай ей денежку. Молодая женщина поднесла чашку к губам. Вертрана затаила дыхание: получилось! У них получилось! И нет никакой опасности. Да откуда ей взяться в такой солнечный, чудесный день… Сначала раздался мелодичный звон, будто где-то рядом прозвучал маленький колокольчик, а потом по чашке пробежала тонкая, как волосок, трещинка. Для Вертраны мир вдруг замедлился, она видела все четко и ясно. Чашка в руках Арлисы аккуратно развалилась на две ровные половинки, окатив ее водой. Лиса даже не вскрикнула, с недоумением разглядывала ту часть, которая осталась в руке. А вот Конор сразу понял, что дело нечисто. Рванул к жене и закрыл ее собой, настороженно оглядываясь. Осторожно, стараясь не порезать, вынул из ее пальцев осколок, кинул на землю. – Пойдем отсюда, родная. На Вертрану он даже не взглянул. – Подожди… – прошептала она непослушными губами. – Не бросай меня… Ее слабая, детская магия чувствовала опасность. Кто-то плел заклятие, которому она не в силах была противостоять. Вертрана прижалась спиной к стволу, взгляд заметался по лицам. Сколько людей сегодня в сквере! Старушка в платке покупала у Зипа клубнику. Чуть поодаль бегали, играя в догонялки, два озорника в чистеньких сорочках, а няня почти сорвала голос, пытаясь их урезонить. Пожилой законотворец поднялся со скамьи, оставив газету. Шаг за шагом он приближался к Вертране, пальцы чуть заметно шевелились, творя магию. Верту с головой будто накрыло ледяной водой, все члены омертвели и перестали ей подчиняться. Волоски на теле встали дыбом. Вертрана поймала взгляд страшного человека. Маг был ей вовсе не знаком, но по его лицу скользнула тень, будто он узнал ее и чувствует себя виноватым за то, что придется совершить. – Ничего личного, – прочитала Верта по губам. Пальцы, замерев на секунду, снова пришли в движение. Теперь Вертрана поняла, что случилось с ее несчастными предшественницами: маг вытягивал душу. Аквамарины были гостями, пусть даже в собственном теле. Верте, почти теряющей сознание, казалось, что ее душа – это клубок тонких сияющих нитей и сейчас эти нити наматываются на пальцы колдуна и тут же темнеют. Вертрана сползла на землю, хватая воздух помертвевшими губами. «Он бросил меня… – думала она, умирая. – Бросил…» Сплетение нитей в ее груди вдруг наполнилось светом. Какая-то противоборствующая сила потянула душу Вертраны в обратном направлении. Но и маг не сдавался, его лицо сделалось ожесточенным, а пальцы задвигались еще быстрее. Он разматывал клубок, некто заматывал его снова. Вертрана чувствовала себя канатом, который перетягивают туда и обратно. Кружилась голова, и отчаянно тошнило. – Смотрите, что с девочкой? – раздались встревоженные голоса. – Вертушка, Верточка, что с тобой? – испуганный голос Тима доносился словно из дальней дали. – Пропустите! Лорд Конор? А как он попал в прошлое? Нет, это был все тот же юный Корн. – Ты вернулся? – прошептала Верта. – Что случилось? – Он приложил ухо к ее груди, прислушиваясь к дыханию. – Проклятие… Если бы мою магию не запечатали! Не могу понять, что происходит! За его спиной маячила взволнованная Арлиса. Борьба за душу Вертраны продолжалась, только никто этого не замечал. «Вертрана! – пробился тихий-тихий, едва слышный голос лорда Конора. – Я вытащу тебя!» Верта ощутила, как он чуть отпустил нити, накапливая силы для последнего рывка. «Подожди! Я сейчас! Я успею сказать!» – Корн, Лиса… Верта стремительно слабела, но надо успеть! Последняя надежда! – Лиса, выпей настойку… «прохладника». – Однако губы не послушались. Душа покинула тело. Незнакомый маг победил. Правда, лишь на мгновение! Потому что ее душу крепко удерживали лорд Конор и каждая из вычерченных с тщательностью рун, соединивших их ауры тысячами стежков, сшив так, что не разорвать. Вертрана рухнула в бездну, но только для того, чтобы через секунду вынырнуть в объятиях лорда Конора. Он держал ее на руках, прижав к себе. Вертрана хрипло вздохнула, будто на самом деле выплыла из глубины. И разрыдалась. – Все хорошо, все хорошо. Ты здесь, – тихо повторял он. – Не бойся. Все хорошо. Он гладил ее по спине и покачивал, утешая. Но вот его ладони замерли, а потом опустились. Каждый мускул застыл. Лорд Конор только сейчас осознал, что последняя надежда развеялась в пыль. Он никогда не вернет дочь…