– Мей, я смотрю, наша Вертушка плохо на тебя влияет, – фыркнула Лора. – Чего ты носишься? Ничего с твоей дорогой Вертой не случится. Ничего, что бы он не делал с ней раньше! Она хихикнула, Дейзи прыснула следом, хотя и покраснела, как вареный рак. Вертрана подскочила к Лоре и вцепилась той в воротник. – Мей, успокойся! – крикнула Элли. Вертрану это, однако, в чувство не привело. «Почему она называет меня Мей?» – удивилась она мимолетно. Лишь когда взгляд упал на собственные слишком тонкие и белые пальчики, опомнилась и отступила. – Ненормальная! – крикнула Лора. – Как все твои подруги! – Я попросила бы! – тоном истинной леди произнесла Эйлин. Вот кого не стыдно было бы представить при дворе… Верта, вздохнув, отступила. Чего она, правда, взъелась из-за пустяков? – А давайте чаю попьем! – миролюбиво предложила она «розочкам». – Я ведь вижу, вы свои конфеты не съели, на вечер оставили. – Вот и тащи с кухни чайник, – пробормотала Лора, поправляя форму. Конфеты съели быстро, зато кипятка в медном чайнике оставалось предостаточно, да еще и с ароматными, вкусными травками. «Розочки» достали свои припасы: кто-то веточку мелиссы, кто-то чабрец, кто-то бумажный пакетик с высушенными ягодами шиповника. Напиток получился отменный, даже без сахара вкусно. – Я вам всегда-всегда буду присылать конфеты, – разошлась Вертрана. – Ой, спасибо, благодетельница наша, – скуксилась Лора. – Так тебе и разрешит твой старикан! И вообще! Может быть, меня выберет лорд не хуже твоего. Верта вспомнила, что в глазах всех она сейчас Мей, и прикусила язык. – Ну давайте помечтаем, как в детстве, – предложила она. – Кому какие лорды нравятся? – Лорд Конор, – тихо сказала Габи. – Что? – изумилась Верта. – По-моему, никакой он не злодей, – подхватила Алана. – Он защитил Вертрану за столом, придумал эту игру, чтобы ей не влетело. – И симпатичный такой, – добавила Дженни. – Сколько ему? Я слышала, лет двадцать восемь или двадцать девять. – И поэтому он сейчас уволок бедную Верту, чтобы… сделать с ней то, что делают все лорды со своими помощницами! – злобно крикнула Вертрана. – Почему вы все на его стороне? «Розочки» потупились. – Да… Ты права, Мей. Мужчины – свиньи… – ответила за всех Алана. – Наверное, я ошибаюсь насчет него. Элли подтолкнула Верту локтем, наклонилась к ее уху: – И сколько раз он сделал с тобой то, что обычно лорды делают с помощницами? – прошептала она. Больше ничего не добавила, и все же Вертрану обжег горячий стыд. Но как же трудно было признать, что лорд Конор оказался лучше, чем она о нем думала! Она почему-то вспомнила, как господин Ростран поднял на нее взгляд. Там, у лестницы. Растаявшие капли блестят на темных волосах… Стоп, Вертрана! Не смей даже мысли допускать! Сначала полюбуешься взглядом серо-зеленых глаз, а потом… потом… «Очищение чрева»! Или как там назвала Богомолиха эту жуткую процедуру? За чаем и разговорами незаметно прошло больше двух часов. Дверь приоткрылась, и на пороге появилась Мей. Верта и Эйлин с беспокойством вгляделись в лицо подруги, а та улыбнулась в ответ. – Прогуляетесь со мной по галерее? 38 – Я так счастлива! – сказала Мей. – Это сон… Прекрасный сон… Но я боюсь проснуться! Девушки сняли амулеты и снова стали собой, а вот украшения из серебристого металла потускнели и покрылись ржавчиной, как это часто случалось с одноразовыми артефактами после использования. – Он сказал, что магического заряда хватит от силы часа на три, поэтому пришлось торопиться. – Он? – Лорд Конор. Пока мы ехали в карете от Института… Вертрана замахала руками: – Меюша, подожди, давай все по порядку. Мей похлопала по скамейке по обе стороны от себя, а когда подруги сели, обняла их за талии. Верте положила голову на плечо. – Да коротенькая совсем история, – промурлыкала она. – Сначала я трусила. Страшно было садиться в карету с господином Ространом. Он всегда такой суровый, неулыбчивый… – Вот! – обрадовалась Верта. – А я о чем! – Но когда карета тронулась, он укрыл мне ноги меховым пологом и сказал: «Извини, Мей, здесь не самое удобное место для беседы, но у нас мало времени. Вы поговорите, и я отвезу тебя обратно». – Сказал «извини»? – Вертрана подозрительно сощурилась. – Да. Вообще-то он был вежлив, хотя не улыбался и разговаривал только по делу… Мы ехали несколько минут, потом экипаж свернул в подворотню, где и фонарей не было. Я снова испугалась. Как-то не по себе сделалось: темнота вокруг, я даже лицо господина Ространа с трудом могла разглядеть. Он говорит: «Мей, я выйду прогуляться. На всякий случай буду неподалеку… Ты точно хочешь видеть этого человека?» Я воскликнула: «Да!» – «Тогда временно сними амулет, чтобы он тебя узнал». Вот и весь наш разговор. Эйлин и Вертрана обменялись довольными взглядами: похоже, их план удался. – Лорд Конор вышел… А я, представляете, забыла отдать ему пальто! Он несколько секунд подождал, но я не сообразила! Кивнул и ушел… И почти сразу я услышала скрип шагов по снегу. Дверь открылась и… Мей всхлипнула и залилась слезами. – Так невероятно! Я думала, что больше никогда его не увижу. И вот он рядом! Тео не выпускал меня из объятий все время, гладил, целовал… Знаете, как он называет меня? – Как, Меюша? – ласково спросила Вертрана, лишь бы отвлечь Мей от слез: не надо ей переживать, пусть даже это слезы радости. – Солнышком… Сказал, что я его жаркое весеннее солнышко. А потом положил руку мне на живот осторожненько так и говорит: «Это правда?» Тут я начала реветь безудержно, теперь стыдно вспомнить, такую сырость развела. «Да, – говорю. – Но уже скоро будет заметно. Думаю, малыш еще недолго будет с нами…» А он… Девочки! Он сказал, что не допустит этого! Что из кожи вылезет, но придумает, как меня выкупить! Тео ведь и мечтать не смел о ребенке, даже магия была бессильна. А у нас получилось. Настоящее чудо, правда? – Правда, правда, – шептали девочки, обнимая разгоряченную Мей. – Ну тихо, тихо… – Он сто раз повторил, что любит меня. Вот только деньги не получится собрать быстро, хотя он надеется справиться за месяц. Хочет заложить имение… Имение маленькое, а еще на его попечении матушка и сестра… – Ох, Мей… – Да… Я попыталась отговорить, придумать другой способ, но он уверяет, что со всем разберется, а мне надо думать о себе и малыше! – Я уверена, Тео успеет! – бодро сказала Эйлин, но Вертрана хорошо изучила этот ее жизнерадостный тон: подруга прятала за ним беспокойство. – Девочки, но даже если задержится… В конце концов, лорд Теодор один из участников отбора! Неужели не подождут, пока он соберет нужную сумму? – спросила Вертрана. – Ты забываешь, что Мей уже, по сути, принадлежит лорду Герониму, – объяснила Эйлин. – Тео должен не только вернуть уплаченную сумму, но и как-то уговорить его отказаться от прав. А пока и Мей, и ее тело… прости, Меюша… принадлежат господину Гернаусу. Улыбка сошла с лица Мей: – Я даже боюсь предположить, какая должна быть сумма. А если Тео не успеет за месяц? – Все будет хорошо! – твердо сказала Вертрана. – А теперь позволь себе немножко порадоваться. Ты самая счастливая из нас, Мей. Я даже не представляю, каково это, когда любят… Мей благодарно кивнула. Элли вытерла с ее раскрасневшихся щек слезы. – Через час вернулся лорд Конор. Мне до сих пор совестно, что я забыла про пальто. Он, по-моему, продрог, хотя и старался не показывать вида. Они с Тео пожали друг другу руки. Тео сказал, что никогда в жизни не забудет об оказанной услуге, но господин Ростран нахмурился и ответил довольно сухо, что это не составило ему труда и не стоит благодарности. – Сноб! – проворчала Верта. – Я же говорю… – Идемте в спальню, – оборвала ее Эйлин. – Мей надо отдохнуть. Этой ночью Мей впервые уснула безмятежным, тихим сном. Встала посвежевшая и действительно сияла, будто весеннее ласковое солнышко. Даже напевала. – Надо же, поет! – фыркнула Лора. – А вечером как с цепи сорвалась. Мне кажется, Верта, она ревнует тебя к лорду Конору! – Я? – оторопела рыжуля, растерянно посмотрела на подругу, тоже оцепеневшую, и лишь потом сообразила, что Вертрана играла вчера ее роль. – О… Девочки, простите, сама не знаю, что на меня нашло. – А у тебя как все прошло, Вертраночка? – сладеньким голосом поинтересовалась Лора у Верты. – Когда ты уже с нами поделишься, каково это? Может быть, научишь, как приручить лорда, чтобы и нам конфеты присылали? Вертрана развернулась и вышла, не удостоив ехидную блондинку ответом.