– Так, девочки, записками будете обмениваться у себя в дортуаре! У Вертраны жгло пальцы: так хотелось поделиться с подругами, но пришлось прерваться. «Вдруг они смогут помочь? – успокаивала Верта разбушевавшуюся совесть. – Я могу им доверять как себе. Я не предаю его… Или предаю? Да какая разница! Он не откликнулся на мою просьбу! Поэтому – плевать!» За обедом Вертране передали коробку конфет, крепко перевязанную атласной лентой. – От лорда Конора, – сообщила повариха. «Розочки» с надеждой воззрились на подношение. – Да он издевается! – прошипела Вертрана. – Это его ответ? Поешь конфеток и утешься? У нее даже слезы на глаза навернулись от разочарования. – Делиться будешь? – нетерпеливо спросила Лора. – Конечно! Хоть все забирайте! Вертрана попыталась развязать узел, но тот не поддавался – Верта едва не сломала ноготь. Точно издевается! – Открою в спальне и всех угощу, – пообещала она. Эйлин тоже выглядела расстроенной, избегала встречаться с Вертой взглядом. – Отдай мою долю Мей, – попросила подруга. Вернувшись в дортуар, Вертрана отыскала в тумбочке нож для бумаг и перепилила ленту. Шоколадные конфеты выглядели и пахли чудесно, вот только у Верты совершенно не было аппетита. Она обошла девочек – каждой досталось по конфете. Мей перепало две, она откусила маленький кусочек и расплылась в улыбке. – Будешь писать лорду Конору, поблагодари его от меня. – Ага, щас! – пробурчала Вертрана. Коробка опустела, однако все равно оставалась тяжелой. Вертрана взвесила ее в руке, нахмурилась, не понимая. Потрясла. Внутри, под вкладышем из картона, что-то шуршало и перекатывалось. – Девочки, прогуляемся, – быстро сказала она. На этот раз уединенная скамейка в галерее оказалась свободной. Верта, не теряя времени даром, просто перевернула коробку, вытряхнув ее содержимое на колени. На подол платья выпали два медальона и письмо. У Вертраны так дрожали руки, что она не смогла развернуть лист. – Давай ты! – попросила она Элли. – Читай вслух. В послании лорда Конора содержалось всего несколько строк, написанных аккуратным почерком. Никакого приветствия, все сухо и по делу. В один медальон следует поместить прядь волос Мей, в другой – прядь твоих волос, после обменяйтесь медальонами. Не забудьте поменять местами ленты. – Что это значит? – спросила Мей. – Ох, не знаю… – прошептала Вертрана. – Извини. – За что? Ай! Вертрана уже наматывала на палец несколько рыжих волосинок, которые только что вырвала у подруги. Тут же безжалостно дернула себя за локон. – Элли, развяжи ленту! – Девочки, – испуганно пролепетала Мей. – Что происходит? – Мы тебе все объясним… Если получится! Вертрана не знала, чего им ожидать. Может быть, это ловушка? Какое-то изощренное наказание? Пусть только попробует обидеть Меюшу! Эйлин ловко завязала на ее шее ленту с символами рода Гернаус. Вертрана зажмурилась и опустила на грудь тяжелый медальон, излучавший незнакомую магию. – Ой! – пискнула Мей. – Ты – это я! Один в один! – А я – это ты! Вертрана разглядывала девушку, сидящую напротив, и не верила своим глазам. Она будто смотрела на собственное отражение, которое, однако, вело себя очень своевольно – прижало руки к щекам, а потом к животу. – Думаю, с малышом все в порядке, Мей. Это просто видимость, иллюзия. – Но зачем? Вертрана переглянулась с Элли и осторожно объяснила: – Лорд Конор устроит для тебя встречу с мастером Роймом… 37 Они вернулись в спальню и, не зная, чего ожидать дальше, сели рядом на постель Эйлин. Не прошло и несколько минут, как в комнату заглянула Богомолиха и ласково поманила Вертрану, вернее, Мей, которую приняла за нее. – Идем, детка. Хозяин заберет тебя на часок-другой. Мей оцепенела. Для нее, тихой и послушной девочки, события развивались слишком стремительно. – Не бойся, Меюша. Все будет хорошо, – шепнула Верта. – Ты ведь хочешь увидеться с лордом Теодором? Имя любимого подействовало на Мей быстрее долгих уговоров. Она сделала глубокий вдох и поднялась. Госпожа Гран заботливо поправила ей локоны и ущипнула за щеку. – Ты запала в душу своему лорду. Это хорошо. Только не забывай о том, что обряд «отречения» над тобой еще не проведен. Девушка сама должна заботиться о таких вещах. Случались эксцессы… Не хочу тебя пугать неприятными историями. Бывает, лорды забирают выпускниц раньше времени, обещая привезти ко времени обряда, а привозят уже «тяжелых». – Тяжелых? – пролепетала Мей, потянулась рукой к животу, но опомнилась, сжала в кулак. – Беременных, детка, – скорбно вздохнула Богомолиха. – Разве лорды станут беспокоиться о такой ерунде? Приходилось прежде, чем провести обряд, очищать чрево. А это неприятно и так травмирует юную душу… Позаботься о себе, хорошо? Ну идем, он ждет тебя. Мей обернулась от дверей, вид у нее был испуганный. Вертрана была зла на Богомолиху: как не вовремя та начала разговор. – Мастер Ройм, – произнесла Верта одними губами. Госпожа Гран увела Мей, а девушки, выждав полминуты, отправились следом. Они хотели спуститься на площадку второго этажа, чтобы пожелать Мей удачи. – Он не причинит ей вреда! – в десятый раз повторила Элли, пока они торопливо шагали вниз по ступенькам. – Ты меня убеждаешь или себя? – огрызнулась Вертрана, которая волновалась не меньше. – Нет… Не думаю, что обидит… Лорд Конор ожидал у входа, на темных волосах таяли снежинки: угодил в метель. Верта отметила, что сегодня он выглядит лучше, смертельная бледность ушла. «Зато кто-то всерьез вознамерился простудить свою глупую голову! – мысленно прорычала она. – Не стану лечить от простуды, вот!» – Мы рады видеть вас, господин Ростран. Навстречу гостю выплыла госпожа Амафрея. Следом за ней робко шла Мей. – И все же не стоит так часто пользоваться нашим добрым отношением, – директриса мягко пожурила лорда Конора и тут же протянула ему руку для поцелуя: мол, не держите зла. – Либо вы забираете девочку, либо нет. Пока мы еще наших воспитанниц во временное пользование не предоставляем. – Обещаю, что в следующий раз появлюсь нескоро. Сегодня она нужна мне для небольшого дела. – Так уж и небольшого? Директриса лукаво рассмеялась. На лице лорда Конора не появилось ни тени улыбки. Он наклонил голову в сторону Мей, показывая тем самым, что собирается забрать свою помощницу. Посмотрел на тонкое платье, изогнул бровь. – Где твоя накидка? Что Мей могла ответить на это? Господин Ростран и сам понял, что адресует вопрос не той Вертране. Быстро вскинул глаза, будто знал, что настоящая Верта наблюдает за ним с площадки второго этажа. Верта развела руками, лорд Конор покачал головой, снял пальто и накинул на плечи Мей. – Идем. Он полуобнял ее за талию и мягко направил к двери. Мей оглянулась с отчаянием в глазах. Элли и Верта изобразили на лицах безмятежность и принялись махать вслед, хотя сами волновались за подругу. Скрестили пальцы: «Только бы все получилось!» В спальне девушки не находили себе места. Вертрана бегала кругами и грызла губу.