Не успела госпожа Гран отойти от стола, как Верта немедленно пустила блюдо по кругу, сначала, правда, отложив самые аппетитные кусочки мяса для Мей. – Разбирайте, разбирайте! – шептала она. – Я всегда буду делиться. Равновесие было восстановлено, «розочки» теперь смотрели с благодарностью. – Вот налопаемся, пока Вертрана в Институте! – счастливо вздохнула Габи. Мей ела не торопясь, маленькими волоконцами. – Ты как себя чувствуешь, Меюша? – забеспокоилась Верта. – Не очень в последнее время, – ответила за подругу Элли. – Ей тяжело, бедной. Тошнит с утра до ночи, хотя я и стараюсь незаметно применять магию, но лишний раз опасно: засекут. – Не волнуйтесь, девочки, – прошептала Мей. – Я держусь. – А мастер Ройм? – тихо спросила Вертрана, боясь ранить неуместным вопросом. – Не появлялся? – Нет… – Мей опустила голову. – Гад! Верту затрясло от злости, она едва сумела взять себя в руки. Чтобы не сболтнуть еще чего-нибудь, поскорее набила рот жареной картошкой. После ужина у подруг наконец появилось время побыть наедине. Любимую скамейку в зимнем саду заняли малышки-«чаинки», они делали из цветов куколок и играли в свадьбу. Бутон белой розы превратился в шикарное платье невесты, а роль жениха исполняла сухая щепочка в шапочке из коры. Верта вздохнула: бедные девочки… Когда-то и они тоже так играли. И что теперь: Мей беременна, а сама она принадлежит лорду Конору. – Пойдемте в библиотеку, – предложила Элли. – У меня не хватает духа прогнать малявок. К счастью, в этот поздний час библиотека пустовала. Девушки спрятались в укромном месте среди стеллажей. Мей усадили на кресло, сами примостились на подлокотниках. Они так мечтали наговориться всласть, а теперь растерялись. Элли и Мей переглянулись: они хотели что-то сказать, но не решались. – Не так уж все и страшно! – преувеличенно бодро произнесла Мей. – Правда? – Что? – не поняла Вертрана. – Ты о чем? Эйлин взяла ее за руку. – Ты ведь соблюдаешь осторожность? – тихо спросила она. – Пьешь настойку? Вертрана вспыхнула, догадавшись: – Мы не были с ним близки… Ну, как мужчина и женщина… – А так бывает? – изумилась Элли. – Я была уверена, что лорды никогда не упустят случая… А господин Ростран выглядел так… опасно. Может быть, он болен? В этом дело? Вертрана не выдержала, прыснула: – Девочки! Сейчас расскажу, и вы все поймете! Она поклялась лорду Конору хранить тайну, но ведь Эйлин и Мей – свои, самые близкие, с кем еще поделиться, как не с ними. – Когда он привез меня в свой дом… Дом, кстати, огромный! Она в двух словах поведала о своей личной горничной, о малой столовой, о вкусных завтраках, книгах и новых платьях. – И вот, тем вечером… Верта вдруг почувствовала, что ее губы склеились, она не смогла разжать их. – Да что такое! Фух, получилось! Тем вечером… Вертрана схватилась за лицо. Что за наваждение! Как только она начинала говорить о том, что случилось, когда лорд Конор пришел к ней в спальню, губы переставали слушаться. – Вертраночка? – со страхом прошептала Мей. – Дайте мне перо! Эйлин бросилась за бумагой и чернилами, благо в библиотеке этого добра хватало. «Тем вечером…» – начала писать Верта, но пальцы скрючились в судороге. «Все, что она узнает в моем доме, будет навсегда заперто в ее сердце. Ни произнесенным словом, ни написанным не выдаст тайны…» – отчетливо произнес в голове голос лорда Конора. – Вот негодяй! – воскликнула она. Подруги, перепуганные не на шутку, ожидали объяснений. – Не могу, – развела руками Вертрана, а потом, осторожно подбирая слова, добавила: – Я помогаю лорду Конору… в одном… деле… А он обещал, что… То, что пообещал ей господин Ростран, тоже находилось за чертой дозволенного. – Гадство! Мей прикоснулась к ее плечу. – Ничего! Главное, что он тебя не обижает. – Да уж, – мрачно подтвердила Верта. – Только нервы мотает. Богомолиха, как было заведено, пришла пожелать воспитанницам спокойной ночи. Тут Вертрана вспомнила про завтрашнее чаепитие. – Могу я тоже пойти? – Зачем, дитя? – удивилась госпожа Гран. – Что тебе там делать? Она недвусмысленно воззрилась на черную шелковую ленту на шее Верты. – Если бы ты была обещана, как Мей, и твой лорд пришел бы полюбоваться на свою будущую помощницу – тогда да. Но одна, без своего господина, это… – она брезгливо сморщила нос. – Это непристойно! – Непристойно! – процедила Вертрана, когда за Богомолихой закрылась дверь. Заправляя постель, она так ударила кулаком по подушке, что во все стороны полетел пух. – Зато отдавать невинных девушек старикам весьма пристойно! Мне так жаль, Меюша, что я не смогу завтра быть рядом! – Не страшно, – улыбнулась Мей. – Я рада, что ты сейчас со мной. «Розочки» уснули, по обыкновению укрывшись сразу тремя одеялами, соприкоснувшись головами. Утром Вертрану озарила идея. Не успела она соскочить с постели, как тут же открыла тумбочку и принялась в ней рыться. Выложила лист бумаги и перо. – Верта, мы ведь уже поняли, что ты не сможешь написать… – сонно пробормотала Эйлин, наблюдая за подругой. – Это другое! Вертрана расположила лист прямо на полу и принялась торопливо писать, цепляясь пером за бумагу. «Господин Ростран… (зачеркнуто) Лорд Конор (зачеркнуто) Дорогой хозяин!» Вертрана мысленно усмехнулась, представив, как перекосится лицо «дорогого хозяина». «Мне необходимо сегодня попасть в чайную комнату. Это связано с Мей. Богомолиха (зачеркнуто) Госпожа Гран с кислым лицом сообщила мне о недопустимости подобных действий. Однако я думаю, если вы дадите распоряжение, меня никто удерживать не станет. Спасибо за жареную картошку. В следующий раз присылайте побольше». Вертрана хихикнула. Записка получилась настолько дерзкой, что лорд Конор просто обязан был хоть как-то отреагировать. – Тина! – окликнула она прислужницу, которая появилась в комнате с ведром и тряпкой, чтобы протереть пол. – Ты сможешь мне помочь? Если ты отнесешь эту записку и передашь ее лично в руки хозяину дома, я подарю тебе свою новую накидку. Только, пожалуйста, дождись ответа. Вертрана сложила письмо вчетверо, написала на одной из сторон адрес и протянула Тине. Та поколебалась, но лист взяла: мысль разжиться новой теплой накидкой оказалась очень соблазнительной. – Ты играешь с огнем, – покачала головой Эйлин. – Он точно не озлобится? – испугалась Мей. Вертране и самой сделалось не по себе от собственной наглости, но она напустила на себя беспечный вид. – Я ему нужна.