Она подошла к господину Ространу и протянула ему знак рода. – Только завяжите сами, – сказала, как плюнула. – Хозяин. Вертрана сердилась, но обещанную настойку все же приготовила: чем быстрее лорд Конор поправится, тем скорее они завершат дело. – Передайте ему утром, – попросила она кухарку. – Я должна ненадолго уехать. Вещи собирать не стала: какой смысл везти в Институт платья, если придется носить форму. Верта выбрала самую неброскую из обновок, забрала и теплую накидку. Наскоро перекусив, Вертрана отправила Шейлу за Бартом с просьбой готовить экипаж и спустилась в холл. Она испытывала странные чувства. Меньше десяти дней назад Вертрана переступала порог дома с колотящимся сердцем, а сейчас грустила, уезжая. Конечно, по заносчивому лорду она скучать не станет, но Верта впервые почувствовала себя самостоятельной женщиной, магиссой, мисти, а не маленькой «розочкой», которая должна слушаться преподавателей и замирать перед директрисой, как кролик перед удавом. Будет немного не хватать книг, и вкусных завтраков, и… Пожалуй, несносного и высокомерного типа тоже будет самую капельку не хватать. Хотя… Она дотронулась до шелковой ленты на шее и заскрипела зубами от злости. Нет уж, кто-то бы, возможно, купился на хозяйские подачки, на колбасные розы – фу, глупость, – на абрикосовое варенье и мнимую заботу о дорогой зверюшке, но Вертрана не такая! Надо выйти на улицу, подышать. Верта взялась за ручку двери. – Стой! – раздался повелительный голос. Лорд Конор появился на площадке второго этажа. Бледность никуда не делась, и он вынужден был держаться рукой за перила, спускаясь. Вертрана вздохнула: видно, не все указания дал! Но осталась на месте, а то ведь выйдет следом на улицу, на мороз, еще от простуды его потом лечи. – Повернись, – скомандовал он. Вертрана нахмурилась, но послушалась, а лорд Конор приподнял ее волосы, освобождая шею, и принялся развязывать узел ленты. – Я подумал, что в этом нет никакого смысла, – сообщил он холодно. – Все и так знают, что ты принадлежишь роду Ростран. – Принадлежу вам, – сухо поправила она. – Называйте вещи своими именами. – Вертрана, ты невыносима! Да, я выкупил тебя у Института, но почему ты забываешь о том, что мы заключили соглашение? Пройдет немного времени, и ты будешь свободна. Верта обернулась и оказалась нос к носу с хозяином дома. Так близко они были только в танце. Она приподнялась на цыпочки, чтобы заглянуть ему в глаза. – Освободите меня сейчас, – сказала она тихо. – Я обещаю, что выполню свою часть договора. Мне очень нужна свобода. Сейчас. – Зачем? – серьезно спросил он, не повышая голоса. – Почему сейчас? Если бы только Вертрана могла рассказать о Мей и о мастере Ройме! Но она не доверяла лорду Конору, как не доверяла бы никому из аристократов. – Я не могу рассказать! – Тогда вернемся к этому разговору позже. Повернись, чтобы я смог снять ленту. – Нет, – она отстранилась. – Хочу оставить ее ради Мей… Дверь распахнулась, ледяной ветер хлынул в холл, закружил в воздухе снежную крупку. В проем вломился Барт в своей необъятной шубе, с покрасневшими от холода носом и руками. – Да где ты там? Сколько ждать можно! Я уж обморозился весь! Он увидел помрачневшего хозяина дома и сник, как нашкодивший мальчишка, хотя был выше лорда Конора на полголовы. – Ты? – ледяным тоном переспросил господин Ростран. – Как следует обращаться к магиссе моего рода? – Простите, мисти Вертрана, – сконфузился Барт. – Замерз я что-то. И голову надуло… Он поскорее покинул дом, чтобы не попасть под горячую руку. – Через две недели я буду тебя ждать, – сказал лорд Конор, наклонив голову. Совсем немного, почти незаметно. И все-таки он поклонился ей. Вертрана вернулась как раз к началу занятий. Постояла у ворот, разглядывая здание Института, которое показалось ей маленьким и обшарпанным. Вздохнув, положила руку на решетку и услышала хрустальный мелодичный перезвон. Долго ждать не пришлось – с крылечка сбежала прислужница, всплеснула руками. Верта узнала приветливую Тину. – Вертрана! Вернулась! А девочки все глаза выплакали! – Я ненадолго, – улыбнулась Верта, а сердце заныло от тоски по подругам: скорее бы их увидеть, обнять. Но у входа уже поджидала директриса. Сузив глаза, оглядела воспитанницу с ног до головы. Заметила шелковую ленту на ее шее и только тогда удовлетворенно кивнула. Неужели боялась, что лорд Конор вернул некачественный товар? – Наша ненаглядная девочка, – елейным голосом проговорила Сухарь и, притянув Вертрану к впалой груди, погладила по спине. – Хозяин доволен службой? – Весьма, – процедила Вертрана. – Видишь, как он заботится об образовании своей помощницы. Цени это! – Я ценю! Можно мне пройти в класс? – Да, конечно, только не забудь переодеться, чтобы не смущать девочек. Сейчас у вас артефакторика. Вертрана торопливо сделала книксен и поспешила в розовую спальню. Вошла, и сердце защемило. Казалось, она покинула ее не неделю, а вечность назад. Кровати Мей и Эйлин были аккуратно заправлены, Верта провела рукой по покрывалам, будто погладила. Совсем скоро увидимся! В шкафу она нашла свое старенькое, залатанное на локтях форменное платье. Поскорее облачилась в него и обнаружила, что пуговки сзади на талии сходятся туговато. Так, надо быть поосторожнее с булочками! Накинула пелеринку и снова из мисти Вертраны превратилась в «розочку». Только черная лента на шее напоминала о том, что ей не привиделись дни, проведенные в доме лорда Конора. Занятие по артефакторике проходило в аудитории на первом этаже. Господин Вир вещал что-то скучным скрипучим голосом. Вертрана вдруг поняла, что совсем не боится вредного старикана. Она распахнула дверь и встала на пороге. – Вертрана! – пискнула Мей. – Верта! – одновременно с ней воскликнула Эйлин, а следом за ней подхватили остальные. «Розочки» кинулись Вертране на шею. Никогда еще воспитанница, отданная лорду, не возвращалась в Институт: девушки не верили своим глазам. Они обнимали ее и гладили. Мей расплакалась. Эйлин, как когда-то в детстве, отогнала всех от подруги: вы ее задушите! Господин Вир с трудом сумел добиться порядка – он стучал указкой по столу и злобно шипел, что прикажет выпороть девчонку, посмевшую сорвать занятие. Вертрана только ухмыльнулась: пусть попробует подпортить магиссу рода Ростран, будет иметь дело с лордом Конором. 33 Когда занятия закончились и «розочки» вернулись в спальню, они сразу вывалили на Вертрану ворох новостей. Принялись рассказывать, перебивая друг друга, она только и успевала, что вертеть головой. – Нелли, бедняжку, отдали в какой-то обедневший род, в захолустье. Говорят, что лорд, выкупивший ее, древний старик, он даже сам не смог за ней приехать, прислал карету. Видела бы ты ту карету! В такой и дрова стыдно возить! Мы открыли окно и крикнули Нелл, что будем помнить ее. Богомолиха потом страшно ругалась за то, что мы нарушили правила, ну да и ладно – никого не выпороли! – выпалила, захлебываясь, Дейзи. – О, Нелли… – прошептала Верта. Но даже погоревать как следует ей не дали: Лоре не терпелось сообщить какую-то важную новость, и она едва дождалась своей очереди. – А в этом году устроят аукцион, вот! – горделиво произнесла она. – Неожиданно появились новые претенденты, так что выпускниц отдадут тем, кто больше заплатит. Лору, похоже, совершенно не смущало, что ее выставят на торги, наоборот, она радовалась возможности пристроиться получше. Вертрана поморщилась. – А что за новые претенденты? Вы их уже видели? – Нет, – покачала головой Эйлин. – Как раз завтра они заявятся в чайную комнату полюбоваться на нас. Жаль, что ты не сможешь пойти… – Не смогу? Почему? – Ты уже принадлежишь роду Ростран, и, если не появится твой хозяин, тебе нет смысла идти на чаепитие. Богомолиха ни за что этого не допустит. «Это мы еще посмотрим!» – подумала Вертрана, закусив губу. Она с нетерпением ждала наступления ночи, чтобы можно было обсудить самые важные новости с Мей и Эйлин с глазу на глаз. За ужином Вертрану ожидал сюрприз. Перед «розочками» поставили тарелки с пшенной кашей, а перед Вертой повариха грохнула блюдо с поджаренными ломтиками картошки, паровыми котлетками и овощами. – Кушайте, не обляпайтесь, – злобно пробурчала она, вытирая руки о передник. – Прежде магисс так не баловали! И ни к чему, считаю! «Розочки» замерли, разглядывая это великолепие. Алана сглотнула и уставилась в свою тарелку. Верта и сама оцепенела от неожиданности. – Вот посмотрите, девочки, что значит быть на хорошем счету у своего господина! – Богомолиха встала за спиной Вертраны и покровительственно положила руки ей на плечи. – Думаю, Вертрана обязательно расскажет нам всем, как правильно угождать хозяину, – язвительно прощебетала Лора. Сквозь улыбку на лице просвечивала зависть. «Ну спасибо, дорогой лорд Конор! Удружил!» Вертрана мысленно пожелала господину Ространу всех благ и пожалела, что не добавила в настойку экстракт, способствующий очищению желудка.