– Ваша ненаглядная Арлиса слезами обольется над моей несчастной судьбой! – злобно пообещала Верта, услышав, что лорд Конор подошел и встал за ее спиной. – Не смей, – глухо произнес он. – Не смей говорить о ней в таком тоне. Лорд Конор не повысил голоса, но впервые с момента появления в его доме Вертрана поняла, что перешла некую черту. По спине пробежал холодок… Она замолчала и начала неспешно обходить ствол, задрав голову и делая вид, что темные голые ветки – невероятно интересное зрелище. – Мы стояли рядом с этим корнем, – хрипло сообщил господин Ростран. – Теперь я вспомнил. Вертрана приблизилась, чтобы рассмотреть толстый узловатый корень, выпирающий из мерзлой земли. Что же, отличный ориентир. – Наверное, теперь можно… «Возвращаться», – хотела закончить она, но не успела. В следующий миг случилось непредвиденное. То, что произошло, Верта осознала на долю секунды позже, а сначала услышала хруст, почувствовала толчок в спину и упала на четвереньки. Раздался звук падения и приглушенный стон. «Вы толкнули меня!» – собралась было возмутиться Вертрана, вскакивая на ноги и отряхиваясь от снежной пыли. Обернулась и застыла. Лорд Конор лежал на снегу, раскинув руки. В первое мгновение Вертрана, у которой от шока, вероятно, помутился разум, подумала, что это очень красиво: белый-белый снег, темное пальто и черные волосы, бледная кожа и ярко-алая кровь, что толчками выливалась из груди господина Ространа, пробитой суком дерева. Хорошо, что растерянность не продлилась долго, сработали навыки целительницы. Не зря «розочки» каждую неделю практиковались в больнице: Вертрана насмотрелась на самые разные раны. Лечила и молодчиков, получивших ножом в живот в пьяной драке, и несчастных, попавших под копыта лошади, и неосторожных ребятишек. Подавив крик, она бросилась на колени, размотала шарф и прижала к ране. – Не бойтесь. Дышите. Сейчас я выдерну сук, и кровь сначала пойдет сильнее… Лорд Конор будто не слышал ее, он силился приподнять голову и смотрел куда-то за спину Верты. Она невольно оглянулась. Ей показалось, что среди темных стволов деревьев мелькнула фигура в капюшоне, надвинутом на лицо. Или это просто качнулись ветки, соткав силуэт из теней… – Ты видела это? – прошептал лорд Конор. – Видела его? У Вертраны мороз побежал по коже. Неужели случившееся – дело рук того самого недруга? Она тряхнула головой. А как иначе объяснить то, что отломившаяся ветка пробила грудь, а не плечо, если не была направлена чьей-то злой волей. – Это неважно! Лежите смирно! – Шарф уже полностью пропитался кровью, дольше тянуть было нельзя. – Я должна залечить рану, но сначала вытащу эту проклятую деревяшку. Не шевелитесь! Лорд Конор кивнул, закрыл глаза и набрал полные пригоршни снега, цепляясь за землю. Вертрана ухватилась за сук и, дернув изо всех сил, услышала скрип дерева о ребра. Ранение стало бы смертельным, не окажись ее рядом: сук пробил легкое, лорд Конор захлебнулся бы собственной кровью. Он закашлялся, из уголка рта потянулась тонкая красная струйка. Губы его синели. – Держись! – Вертрана от волнения забыла о почтительном обращении: лорд Конор был сейчас ее пациентом, ее страдающим пациентом. – Дыши, миленький. Она всегда так говорила всем этим здоровенным парням, которые казались такими грозными и непобедимыми, когда лезли в драку, а потом плакали, как маленькие, и умоляли спасти их жизнь. Лорд Конор, правда, молчал, стиснув зубы. Вертрана накрыла рану, надавила изо всех сил, чувствуя, как сквозь пальцы толчками вытекает кровь. Ее ладони охватило голубое сияние. – Ниезлард! – выкрикнула она, выплескивая ударную дозу магии, применяя самое сильное заклинание, вылечивающее от ран. Вертрана опустошила свой магический резерв досуха, забрала даже немного сверх того и поняла, что теряет сознание. Как глупо – вылечить от смертельной раны, а потом замерзнуть вместе с лордом Конором на холодной земле. У него просто не хватит сил подняться. Барт ждет в экипаже у входа в сквер, но ему и в голову не придет разыскивать хозяина. Верта ткнулась щекой в мягкий, точно пух, прохладный снег. Вот и ничего… Вот и хорошо… Так умирать совсем не страшно… Очнулась она оттого, что в спину уткнулось что-то острое. Земля под ней дернулась и поехала. Что происходит? Верта открыла глаза, и оказалось, что она смотрит снизу вверх на лорда Конора, на его бледное, даже зеленоватое лицо. Окровавленная рубашка свисала лохмотьями на груди, а пальто он использовал вместо волокуши, уложив на него Вертрану. Он дернул еще раз, закашлялся и сплюнул кровью. – Вы с ума сошли! – прошептала Верта, перекатываясь с пальто на землю. – Вы что! Надо было позвать Барта! Вы ведь на ногах едва держитесь! – Оставить тебя там, а вернувшись, обнаружить хладный трупик? – Он хотел убить вас, а не меня! Если там вообще кто-то был… – Кто-то уже убил двух моих помощниц! Третьего раза не будет! Лорд Конор снова закашлялся, пошатнулся. Вертрана с трудом поднялась на ноги – голова кружилась. – Обопритесь на меня. – Я в состоянии дойти сам! – Несносный упрямец! – Взбалмошная девчонка! Они некоторое время буравили друг друга взглядами. Потом Вертрана, вздохнув, подперла его плечом, а лорд Конор позволил ей это сделать. 32 Вечером лорд Конор вызвал Вертрану в свою спальню. – Что-то нездоровится ему! – сообщила Шейла. – Лежит белый-белый! Она с подозрением покосилась на мисти: не ее ли рук дело? Верта уже перестала обращать внимание на домыслы слуг – пусть думают что хотят. – Я передавала список трав, их принесли? Вернувшись из сквера, Вертрана первым делом составила список для целебной настойки: рана затянулась, но лорд Конор потерял слишком много крови. Как только мальчишка-посыльный купит все необходимое, Верта спустится в кухню и приготовит для господина Ространа горькое, но полезное питье. – Я отправила поваренка, – отмахнулась горничная. – Но вы идите скорее, он ждет. Лорд Конор полулежал в постели, опираясь на мягкую спинку. Впервые Вертрана увидела его не в строгом костюме, а в халате. – Дайте посмотрю! – Верта потянулась к груди лорда, но он отстранил ее руки. – Ни к чему, – сказал он строго. – Я позвал тебя не за этим. Завтра ты вернешься в Институт… – Что? Почему? К радости – наконец-то она увидит Эйлин и Мей! – неожиданно примешалась обида. – Отсылаете меня, значит? – холодно сказала она. – Тренировки на время придется отменить, пока ваше здоровье не поправится, а значит, я бесполезна. Лорд Конор поморщился: – Вертрана, я сейчас действительно не в лучшей форме… Случись что… Он привстал, напуская на себя суровый вид. – Это приказ, в конце концов! Почему ты мне все время перечишь?! В Институте ты будешь в безопасности, под присмотром! Я думал, ты будешь рада увидеть подруг. – Я рада! – воскликнула Вертрана. Но куда больше она обрадовалась бы, покончив с делом и получив свободу. Тогда она смогла бы помочь Мей. А теперь все затягивалось на неопределенный срок. – Что же… – она присела в поклоне. – Если позволите, я пойду. Хочу успеть приготовить настойку. – Настойку? – Для восстановления сил. Будете принимать по чайной ложке три раза в день. Лорд Конор промолчал, но в глазах появилось странное выражение. – Завтра утром Барт отвезет тебя. – Да. – И еще… Возьми на каминной полке. Вертрана подошла к камину, увидела то, что ей было предложено взять, и сжала губы. Гадливо, двумя пальцами подцепила черную ленточку с серебристыми буквами. – Можешь носить на запястье, – сказал лорд Конор и смотрел при этом почему-то в сторону. Вертрана подумала о Мей, вспомнила, как она плакала, когда лорд Героним завязывал у нее на шее эту удавку. – Нет уж, – процедила Верта сквозь зубы. – Закон один для всех.