Тина подкараулила Верту в коридоре в тот момент, когда она, Эйлин и Мей переходили из одной аудитории в другую. Сунула в руку квадратик бумаги. Верта, сдерживая дрожь, развернула его. Я отдал распоряжение, – лаконично сообщалось в записке. Вертрану обдало холодом. Наверное, не стоило беспокоить лорда Конора… Еще неизвестно, какое распоряжение он отдал! Может быть, написал директрисе напрямую: «Выпорите уже эту несносную девицу!» Богомолиха появилась в спальне после обеда вместе с горничными, которые пришли, чтобы помочь девушкам собраться на чаепитие. – Вертрана, ты тоже идешь, – сухо сообщила она. – Платья для тебя не приготовили, наденешь то, в котором приехала. Верта едва не захлопала в ладоши. Обняла девочек: – Мы вместе! «Розочки» на этот раз спустились в чайную комнату раньше гостей, но долго ждать не пришлось. – Уважаемый лорд Героним из рода Гернаус… Мей вздрогнула, Вертрана сжала ее пальцы. Пока все произнесенные имена были знакомыми, но «розочки» уже знали о том, что появились новые претенденты, и с любопытством поглядывали на дверь. – Лорд Конор из рода Ростран! Вертрану будто молния прошила: такого поворота она никак не предвидела. «Что?» – беззвучно произнесли ее губы. Вошел лорд Конор, затянутый в темный сюртук. Он был по-прежнему бледен и держал спину слишком прямо. – Уже соскучились по своей помощнице? – прощебетала Богомолиха. – Мы не ожидали вашего появления так скоро… – Я сам не ожидал, – сумрачно сообщил господин Ростран. Прошел к стулу и опустился рядом с Вертраной. – Вы с ума сошли, – прошептала та, чуть не плача. – Вам нельзя вставать. – Да? – бесстрастно поинтересовался тот. – А как же «мне необходимо сегодня попасть в чайную комнату»? Я думал, что речь идет по меньшей мере о жизни и смерти! – Почти… – выдавила Вертрана, уткнувшись в пустую чашку. А в следующую секунду Верте показалось, что небо обрушилось на землю. Она просто не поверила своим ушам. Госпожа Гран представила нового претендента: – Следующего нашего гостя вы все хорошо знаете. Для нас стало величайшей неожиданностью то, что этот человек вернется в Институт, причем в качестве претендента. Видно, вы не смогли оставить его равнодушным! – Классная дама шутливо погрозила пальцем. – Поприветствуйте лорда Теодора из рода Ройм. В чайную комнату вошел мастер Ройм. С первого взгляда было заметно, как сильно он выделяется на фоне остальных гостей – лощеных и высокомерных. Похоже, Эйлин права: преподаватель зельеварения происходил из аристократического, но обедневшего рода. Мей задрожала и побелела. 34 «Розочки» притихли, глядя на бывшего преподавателя во все глаза. – Здравствуйте, мастер Ройм, – пискнула Габи. – Лорд Теодор, – мягко поправила ее Богомолиха. – Теперь следует обращаться так. Она указала господину Ройму место между Лорой и Аланой, на другом конце стола. Вертрана, которая пристально наблюдала за ним, увидела, как пронзительно тот взглянул на Мей. У него не было возможности перекинуться с обещанной другому магиссой даже словом. Вертрана наклонилась к Эйлин, сидевшей по левую руку от нее, и тихо, чтобы лорд Конор не разобрал, прошептала: – Элли, ты ведь можешь узнать, о чем он думает? – Мне в голову как раз пришла та же мысль, – тихо ответила Эйлин. Она закрыла глаза и прижала пальцы к вискам. – Твоей подруге плохо? – осведомился лорд Конор. – Ой, пейте свой чай! – нервно ответила Вертрана. Прислужницы как раз закончили разливать гостям горячий напиток. Лорд Конор сжал губы, откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди, всем видом выказывая безразличие. Вертране сделалось совестно. – Вам нужно пить побольше жидкости, – примирительно произнесла она. – Давайте я вам сахара положу. Только вы, пожалуйста, пейте и не мешайте. Она торопливо бухнула в чашку господина Ространа три ложки сахара, придвинула блюдо с пирожными, а когда подняла глаза на лорда Конора, поняла, что тот беззвучно смеется. – Еще никто и никогда… – начал он и зажмурился, стараясь не расхохотаться в голос. – Не просил наследника рода Ростран не мешать. Ты уникальная девушка, Вертрана. Сомнительный комплимент на Верту не подействовал. Она посмотрела на себя глазами лорда Конора и увидела неотесанную простушку, девочку с улицы. Что же, именно такой она и была. Но какое ей дело до мнения разных там надутых аристократишек! Не до того сейчас. Верта отвернулась, судорожно пытаясь придумать способ, чтобы Мей и мастер Ройм хотя бы на минуту оказались рядом. Эйлин тронула ее за локоть. – Он выглядит таким спокойным, – прошептала она, наклонившись к уху Вертраны. – А внутри ураган чувств. Столько мыслей… Мне удалось узнать главное – мастер Ройм ушел с должности, чтобы попытаться найти деньги. Он заложил диадему, единственную фамильную ценность, но этого едва хватило, чтобы заплатить вступительный взнос. – Будто здесь что-то вроде клуба для богатых и знатных! – скривилась Верта. – Как же мерзко. Он сможет перекупить Мей у лорда Геронима? Эйлин закусила губу и покачала головой: – Как бы я хотела сказать да, но, боюсь… – Девочки, милые, о чем вы шепчетесь? – В ласковом голосе госпожи Гран слышался визг розог. – Ай-ай, чему мы вас учили! – Я хочу предложить развлечение для гостей! – воскликнула Вертрана, изо всех сил стараясь вспомнить невинную застольную игру, но в голову, как назло, ничего не приходило. – Развлечение? – Богомолиха готова была метать громы и молнии. – Да что ты… – Почему нет? – раздался ровный голос. Вертрана повернулась и уставилась в спокойные серо-зеленые глаза лорда Конора. Тот оглядел присутствующих, будто прикидывая варианты. – Разве никто из вас не играл в детстве в «фантазии и ассоциации»? На лицах гостей расплылись ностальгические улыбки. – Это же совсем детская игра! – покраснел юный лорд Ханк, но на него зашикали. – Я не знаю правил… – прошептала Вертрана, которая никак не могла взять в толк: лорд Конор старается помочь или хочет поиздеваться? – Правила просты. Каждый из присутствующих выбирает гостя, сидящего за столом, а потом называет слова, которые ассоциируются с этим человеком. Другие должны догадаться, кто это. Но они могут, не указывая на человека, добавлять свои ассоциации, пока не угадают все игроки. – Сло-ожно, – протянула Лора. – Ничего сложного, – уверил господин Ростран. – Если вы не слишком хорошо знаете человека, ассоциации могут касаться только внешности. Давайте попробуем. Я начну, а вы постараетесь угадать. Вертрана заранее скуксилась, ожидая услышать нечто вроде «тощая редиска с хвостиком на макушке, вредная, надоедливая и непослушная». – Котенок, играющий на солнце, оранжевая хризантема, веснушка на носу ребенка, фарфоровая статуэтка… Вертрана распахнула глаза. Мей! Он говорит о Мей! Мастер Ройм тоже догадался, вскинулся. Бросил на лорда Конора ревнивый и хмурый взгляд. Он открыл рот, чтобы сообщить вслух имя, но Вертрана качнула головой, не позволяя ему это сделать. Ох, как же трудно подобрать нужные слова так, чтобы не выдать всем главную тайну Меюши, но рассказать о ней лорду Теодору. – Чудо… – прошептала она. – Оранжевая тыковка осенью… Плод заботы… Она запнулась, чувствуя, что краснеет.