— Гномы? — дёрнул я бровью будто бы в сомнении. — Да. Они узнали… мой дядя узнал, что вы в управлении инквизиции тайно изготавливаете новые артефакты и каким-то образом узнали секрет работы с адамантином. — И что они сделают? — Уже сделали, — выпалила Ниике. Подбежав, она обхватила меня руками, чуть не плача, и воскликнула: — Паша, верь мне! Надо уходить. Ты уже ничего не изменишь. — Нет, — взяв за плечи, я оторвал её от себя и несильно встряхнул. — Что именно они сделали? — Паша?.. — глаза девушки расширились от удивления и непонимания. — Говори! — встряхнул я её уже сильнее. Шокированная, она остановившимся взглядом посмотрела на меня, и глаза её стали наполняться влагой. — Ну?! — грубо прикрикнул я. — Они сделали подкоп и заложили бомбу прямо под зданием. Очень мощную бомбу… — опустив взгляд вниз, тихим, помертвевшим голосом сообщила Ниике. — Давно они тут? — Несколько дней. — Когда взрыв? — Через пару часов… Она отвечала покорно, как робот, не меняя интонаций, и лишь текущие без остановки слёзы говорили о её истинных эмоциях и чувствах. Вот только у меня совершенно не имелось времени, чтобы щадить их. Мне нужен был максимум информации. — Откуда они вели подкоп? — Не знаю. — Сколько их? — Не знаю. Я понял, что большего уже не добьюсь, и отпустил девушку. — Паша… — подняла она затуманенный взор на меня. Но я ничего не ответил. Мне больше нечего было ей сказать, да и некогда. Отступив назад, я сделал шаг, ещё один. А в Ниике словно подломился какой-то внутренний стержень, и она стала медленно оседать на мощёную камнем улицу. — Паша… Развернувшись, я ускорил шаг, а затем и вовсе активировал телепорт, прыгая прямо к зданию управления. Последним, что я услышал, снова было моё имя, которое она буквально прокричала… Жертвовать малым? Да, сейчас я был готов на это, потому что на кону стояло много больше. Бомба — вот что занимало все мои мысли. Буквально выпрыгнув из портала на площадь перед управлением, я принялся оглядываться, осматривая здания, что находились в непосредственной близости. Какими бы мастерами-землекопами гномы ни были, за несколько дней слишком далеко они бы провести подкоп не смогли. Как и не имели возможности вести работы открыто. Им требовалось здание. Достаточно большое, чтобы было куда складировать вынутую породу, и пустое, без посторонних глаз. Опять всё осмотрев, я зацепился взглядом за вывеску гостиницы, но с сожалением отмёл данный вариант. Не подходит. Там персонал, да и другие постояльцы, и вообще слишком проходимое место. Оставалось с пару десятков домов, и как на грех, все подходили для задуманного. А время неумолимо тикало, приближая момент взрыва. — Дядь Паш! — окликнул вдруг меня знакомый голос, и обернувшись, я увидел ни кого иного как Вигира, который столь ранним утром, ещё до начала занятий в академии, почему-то оказался тут. Он шёл от здания управления и приветливо махал рукой. На мой же встречный вопрос, какого он тут забыл, лишь беспечно улыбнулся и ответил: — Так я же через день сюда хожу по утрам, к менталистам. — А-а… — протянул я, вспоминая, что после нашего вояжа в подземелья его регулярно проверяли на предмет того, не потекла ли у йуного падавана крыша после пережитого. — А ты что делаешь, дядь Паш? — Да так, дело кой-какое, — уклончиво ответил я, не желая тратить время на объяснения, и вновь принялся решать задачку о том, как определить, в каком доме подкоп. — А что за дело? Осознав, что от парня просто так не отвязаться, я вздохнул и сообщил: — Гномов ищу. — Ух ты, а можно с тобой? — Хорошо, — буркнул я раздосадованно чрезвычайно воодушевившемуся парню. Теперь его от меня не смогли бы оттащить и танком. — Только не мешай и будь сзади. Стоять на месте было сродни преступлению, и я, заставив себя оторваться от попыток взглядом пробиться сквозь камень стен, направился к ближайшему зданию. Пока других вариантов, кроме как тупым перебором определить нужное, не нашлось. Однако почти уже решившись постучать в первую попавшуюся дверь, я заметил ватагу пацанов лет десяти-двенадцати, что тёрлись в одном из проулков. И меня озарило. Кто как не эти сорванцы могли знать, что происходит в их районе? Даже Шерлок Холмс привлекал к своим делам подростков с улицы, пользуясь их незаметностью и наблюдательностью. Махнув им рукой, я подозвал самого старшего. Тот ещё, конечно, малолетний люмпен, но подошёл безбоязненно, поклонился даже, и сразу поинтересовался без лицемерия, вполне уважительно: — Да, святой отец? — Тебя как зовут? — Милош, святой отец. — А расскажи-ка мне, Милош, — улыбнулся я парню, — не видел ли ты, въезжали ли в эти дома новые хозяева с неделю назад? — Новые? — задумался тот, а затем охотно кивнул. — Были, святой отец. Несколько. По виду торговцы, пузатые такие. Сгрузили с телег мешки и унесли в дом. Это было уже что-то. Я тут же уточнил: — С ними не было никаких карликов или просто кого-то низкого роста? — Нет вроде, святой отец. На следующий день разве что снова телеги подъезжали, заносили ещё какие-то мешки и сундуки. Больше никого не было. — Только в один дом новенькие заезжали? — Да. В других все старенькие живут. — Тогда веди. Проследовав за мальчишкой, я увидел искомое строение, что пряталось за первым рядом домов, выходивших на площадь, разместившись не вплотную, а чуть в глубине, внутри квартала. Поблагодарил паренька, сунув полновесную серебряную монету за труды. А затем, покосившись на Вигира за правым плечом, решительно двинулся к двери. — Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро, тарам-парам, парам-тарам, на то оно и утро, — слегка мандражируя перед предстоящим делом, пробормотал я, чуть нервно разминая кисти рук, когда мы оказались прямо перед массивной, обитой железными полосами с ржавыми потёками створкой. — Постучим? — высунулся с предложениями юный аватар, но я отрицательно качнул головой и язвительно буркнул: — Может, ещё и представимся? А заодно цель визита объявим? Но тут всё разрешилось само собой — дверь перед нами открылась, и на пороге застыл, изумленно глядя на нас, никто иной как дядя Ниике, только, конечно, загримированный по самую макушку, но глаза… глаза я узнал сразу. — Ты?! — зарычал он, тоже узнав меня и хватаясь за саблю на боку. — Я! — ответил, перехватывая его за кисть и не давая вытащить клинок, а затем, после секундной борьбы, врубил головой прямо ему в лицо, ломая нос и заставляя поплыть. Отшагнув в сторону, дёрнул его на себя и пробросил классическим через бедро, выкидывая из проёма. После чего добавил сверху проклятьем дезориентации, заставляя беспомощно завозиться на земле. Была мысль добить, но это всё же был Ниикин родственник, и в последний момент я сменил рисунок проклятья. Но теперь последние сомнения отпали — это был именно тот дом, и рявкнув: — За мной! — я заскочил внутрь, обнажая на ходу свой палаш. И тут же едва не упёрся в целые штабеля мешков, что заполняли всё пространство вокруг, уложенные от пола до потолка, оставляя лишь неширокий проход. Распорол один кончиком палаша и, увидев что сыпется оттуда мелкая каменная крошка, кивнул сам себе. Как я и предполагал, они прятали вынутую породу тут, чтобы не возбуждать лишних подозрений, похоже, весь дом заполнив мешками с ней. Одно хорошо: проход вёл именно туда, куда мне было надо — в подвал. Короткий спуск, после которого я остановился и отодвинул ладонью налетевшего на меня сзади Вигира, потому что наконец увидел тех, о ком так много слышал — гномов. Два бородача в полном боевом облачении сидели на небольших пузатых бочонках и увлечённо резались в какую-то игру, смутно напоминающую нарды. На вид роста они и впрямь были не слишком высокого, скорее всего, близкого к их классическому представлению, то есть где-то мне по грудь. Да и в целом оправдывали ожидания, будучи этакими крепкими боевыми колобками на коротких, но сильных ногах и с узловатыми, одинаковой с ногами толщины ручищами. Бороды — непременный их атрибут в любом фэнтези — тоже оказались весьма длинными и густыми, завершая каноничный образ. Ах да, ещё возле них, прислонённые к стене, стояла устрашающего вида пара обоюдоострых секир. — Хо-хо, — в последний раз бросив покатившиеся по столу кости, заухал один из них, — да у нас гости. Он приподнялся и, огладив бороду лопатообразной ладонью, легонько, словно невесомую, подхватил секиру, чуть чиркнув кончиком той по камню пола. Второй поднялся вслед за ним, поправляя крепкий кожаный пояс под выпирающим брюхом и тоже хватаясь за рукоять оружия. — Инквизиция, — без особой уверенности произнёс я и врубил антимагическое поле. — Не поможет, — осклабился первый. — Магией мы не владеем, поэтому нам твои штучки до одного места.