— Мда… — признал я свою ошибку и поле убрал, а затем сразу по обоим, благо стояли рядом, выстрелил дезориентирующим проклятьем. Хрен там, они даже не дёрнулись, лишь обидно рассмеялись. — Мы хоть колдовать и не умеем, но и эта ваша магия на нас не действует. А затем первый неожиданно метнул секиру в меня. Увернуться, а тем более отбить тяжеленный снаряд в узком подвале было нереально. Всё, что я успел, это рефлекторно прикрыть латной перчаткой лицо и выдохнуть, съёживаясь. А затем меня будто сшибло бревном — настолько сильным вышел удар — и отбросило назад, на Вигира, сбивая с ног. Повезло, что попадание пришлось аккурат в кирасу. Но это было ожидаемо, целят ведь всегда в середину туловища, так больше шансов избежать промаха даже если чуть собьётся прицел. Со стоном приподнявшись, я глянул вниз и, узрев приличную рублёную вмятину, нервно сглотнул — лезвие почти прорубило толстый, укреплённый магией металл, каких-то пару сантиметров не дойдя до тела, и это даже не был адамант. Лезвие секиры в свете факелов играло обычным стальным блеском. — Смотри-ка, живой, — с лёгким удивлением пробормотал первый. — Дай-ка я попробую, — подключился второй, занимая удобную позицию для броска. Мысль, что второго такого удара я не переживу, заставила мозг работать в просто-таки сумасшедшем режиме, ища выход из почти безнадёжной ситуации, и миг спустя я с трудом удержался от хлопка тяжёлой перчаткой себе по лбу. Если магия не действует на их тела, на одежду и предметы-то она подействует всё равно! И тотчас прямо так, из положения лёжа, я вдарил тем же самым проклятьем, что неделю назад использовал для превращения пола гостиницы в труху, щедро влив в него добрую четверть резерва. На металл оно, конечно, почти не подействовало, а вот деревянная рукоять в руках гнома рассыпалась трухой, а вместе с ней осыпались гнилыми нитками штаны, открывая взору обвислые яйца с крохотными писюнами, и, неожиданно, бороды, обнажая голые и какие-то совсем несерьёзные, с носом-картошкой, гномьи лица. — А вы что, не гномы? — чувствуя себя глупо, спросил я. На живую материю проклятье не действовало. Будь бороды частью их тел, они бы не пострадали, и это означало, что те были искусственными вдоль и поперёк. Схватившись за гладкие подбородки, оба коротышки синхронно взревели, наливаясь кровью, и, тряся мудями, бросились на меня врукопашную. Вскочив на ноги, я пнул первого в необъятное пузо, откидывая назад, а второму, не успевая рубануть палашом, двинул прямо в табло латной перчаткой. Ну как двинул, ткнул свободной рукой, если быть более точным. Но и этого хватило. Я уже говорил, что с тыльной стороны на перчаточке были приклёпаны конические выступы из хладного железа? В общем, эффект вышел знатный. Заорав, гном схватился за лицо, на котором шипы оставили глубокие дымящиеся раны, давая мне время размахнуться, а затем мой палаш, свистнув в воздухе, до половины прорубил череп коротышки, остановившись у переносицы. Всё, этот не жилец. Упёршись ногой в его голову, я с усилием выдернул клинок и посмотрел на поднимающегося с пола второго. Длинный скользящий выпад — и яйца гнома, с глухим стуком упав на пол, покатились в сторону, а голос новоиспечённого кастрата приобрёл отчётливые нотки драматического сопрано. Добить его больших проблем уже не составило. Обернувшись, я взглянул на Вигира, что остановившимся взглядом рассматривал трупы, и с тревогой заметил, как глаза его знакомо холодеют. Тряхнул за плечо, заставляя переключиться на себя. — Ты как? — Нормально, — ответил он, чуть виновато улыбнувшись и вновь становясь прежним чуть легкомысленным пареньком. — Может, на улице подождёшь? — Нет. Тебе может понадобиться помощь, — мигом заупрямился Вигир, и я, мысленно вздохнув, махнул рукой. — Ладно, иди, но в драку без нужды не лезь. Перешагнув остывающие тела, мы двинулись в глубину находящегося в дальнем конце подвала прохода. Того, что вёл к зданию инквизиции. Ход был низковат, хоть и достаточно широк. В очередной раз стукнувшись о неровный камень потолка, я тихо прошипел смесь всех известных мне ругательств и пригнулся ещё ниже. Строили гномы явно в расчёте лишь на себя. Гады. Путь вышел не слишком долгим. Впереди мелькнуло светлое пятно, и приготовив оружие, я аккуратно выглянул в рукотворную пещеру, где тройка новых противников колдовала над странным устройством, что располагалось на небольшом постаменте прямо по центру. Бомба, а это могла быть только она, в первом приближении напоминала металлический шар с симметричными наростами по корпусу, от которых к отдельно стоящему цилиндру и прямоугольному блоку рядом с ним шли проводки. Один из коротышек как раз воткнул последний провод в гнездо на наросте и что-то довольно сообщил своим товарищам. После чего они уже дружно, отойдя чуть в сторону, залопотали на каком-то своём языке. Более удачного момента и придумать было нельзя, поэтому, выскочив из прохода, я в три длинных прыжка настиг их, обрушивая вихрь ударов, остервенело полосуя отточенным клинком опешивших и не готовых к такому врагов. Их тела не были защищены бронёй, а руки не держали никакого оружия, и буквально через десяток секунд всё было кончено, а я, тяжело дыша, с окровавленным клинком в руках застыл над истекающими кровью из множества рубленых ран телами. Неужели всё? Неужели мы победили? Но тут вдруг вскрикнул Вигир за спиной, и обернувшись, я с холодком, волной пробежавшим по телу, увидел, что четвёртый, непонятно как оставшийся незамеченным мною гном с перекошенным от ярости лицом уже тянет руку к рубильнику бомбы. Остановить его, достать хоть как-то у меня не было ни единой возможности. А что последует за поворотом рубильника, которого уже касались короткие толстые пальцы, я понимал слишком хорошо. Сам собой, не задумываясь, я вскинул руку с кольцом вверх, и пещеру тут же накрыло щитом порядка, инквизиторской магией, что так выручила нас в подземелье. Вот только то, что рвануло в центра рукотворного зала, было совсем не простой взрывчаткой, потому что вспухший шар огня, поглотив активировавшего бомбу гнома, рывком увеличился в размерах, просто раздавливая в стороны гнущуюся и истончающуюся плёнку поля и неумолимо приближаясь ко мне. Я мгновенно взмок, а кольцо ощутимо нагрелось, выдавая свой максимум. Но этого было мало. Я выставил руки вперёд в тщетной попытке хоть как-то сдержать приближающуюся ко мне волну огня усилием воли. Тщетно. Бросив один-единственный взгляд на так и застывшего у прохода аватара, с отчаянием, хоть и понимая, что это уже не спасёт — не от такого взрыва, — всё равно прокричал: — Уходи! А в следующий миг огненный вал дошёл до меня, лизнув ладони в броневых перчатках, и я заорал от боли, когда металл тех мгновенно вскипел. Отдёрнув руки назад, содрал их вместе с прикипевшей к ним кожей, и отступил ещё на шаг, прижимаясь к стене пещеры, перед надвигающейся бушующей стихией. И вдруг я почувствовал, как меня окутывает словно тёплым одеялом такая знакомая сила. Магия проклятий. Снова увидел Вигира, однако в этот раз он стоял почти вплотную к плёнке щита, и в глазах его вновь струилась тьма, а из рук бил мощный поток сырой силы, обволакивающей всё вокруг. А затем он что-то сделал, и серая пелена сгустилась, буквально сдавила в своих объятьях шар огня, заполнивший почти всю пещеру, заставляя тот потускнеть и ослабить натиск. Но не остановить. Впрочем, это дало мне возможность по стеночке проползти к проходу и встать позади аватара. Я хотел помочь, но не знал как, всё, что мог, это стоять, сжимая кулаки, да надеяться, что мы сможем как-то пережить происходящее, что у Вигира хватит резерва и сил. Но тут щит божественной воли лопнул, и тьма, покрывавшая шар огня, вскипела. Все еще удерживаемая пожирающим огонь проклятием, стихия местами пробивала пелену, выстреливая протуберанцами, прожигавшими в мгновенно испаряющемся камне огромные глубокие каверны. А затем очередной пробой накрыл нас. Я выжил только благодаря теневому покрову, пропустившему смертоносное пламя сквозь моё ставшее неосязаемым тело. Но то я. Вигир или не знал, или не умел подобного, а может, просто не сработал рефлекс, как у меня. Единственное, что он успел, это окутаться тьмою как облаком. Я зажмурился, а когда открыл глаза, вываливаясь из покрова с насухо выдоенным резервом, то увидел обожжённое, в лохмотьях истлевших одежд, тело аватара, продолжавшее, однако, стоять и ещё больше накачивать силой шар тьмы перед собой, и тот становился всё темнее, постепенно задавливая яростный блеск огня внутри. Внезапно будто включили звук, и я услышал рвущий лёгкие нечеловеческий полухрип-полувой, который издавал парень покрытыми спёкшейся и трескающейся от крика коркой губами. А затем шар тьмы сжался и с хлопком исчез, словно и не было здесь бущующего пламени, словно не боролись мы с вырвавшейся на волю неукротимой стихией. Он всё-таки смог. Додавил, сожрал своей силой всю заложенную в бомбе мощь, не дав ей прорваться дальше этой пещеры. А затем, когда поток силы, хлещущий из его ладоней, иссяк, Вигир покачнулся и начал заваливаться назад. Подставив руки, не обращая внимания на свои собственные ужалившие болью ладони, я подхватил его тело, показавшееся невесомым, не давая упасть. Замер, держа на весу потерявшего сознание от боли парня, чей рот так и застыл в немом крике на запрокинутом назад лице. Не знаю, сколько бы я простоял так, с ним на руках, но тут из одной из пробитых всплеском огня каверн выпрыгнуло несколько инквизиторов в гибкой кольчужной броне — я их узнал по разлившемуся в пространстве антимагическому полю. Похоже, отверстие вело в одно из находящихся под управлением подземелий. В том, что такие существуют, я, даже не зная о них, не сомневался. — Свои, — хрипло каркнул окружившим меня коллегам, чуть повернувшись и показывая кольцо на пальце. Удерживая Вигира, медленно прошёл мимо них, согнулся, пронося парня сквозь проплавленный проход, и спрыгнул с уступа на каменный пол облицованного камнем зала, полного народу. — Ширяев?! Услышав знакомые интонации, я остановил свой взгляд на собственном кураторе и, устало и невесело усмехнувшись, буркнул: — А что, вы думали увидеть здесь кого-то другого? Высказать в ответ всё, что он обо мне думает, Амнису не дали. — Тихо! — рявкнул оказавшийся тут же начальник управления. Ему одного взгляда хватило, чтобы понять, в каком состоянии находится парень у меня на руках. — Маги жизни ко мне, и немедленно лекарей сюда! Ещё двое незнакомых инквизиторов тут же протолкались через толпу и принялись шептать над аватаром какие-то поддерживающие заклинания, водя светящимися белым ладонями над телом. Пол быстро застелили несколькими плащами, позаимствованными у стражей, и я аккуратно уложил парня на них, после чего отошёл в сторону, чтобы не мешать лечению. И вдруг наткнулся на внимательный взгляд старика Дизариуса, что тоже уже прибыл сюда. Выгнав всех посторонних, мы с начальством отошли обратно к проходу, и там, устало усевшись на край проплавленного проёма, я поведал обо всём произошедшем, начиная с самого нашего похода с Ниике к ритуалисту. Меня не торопили, наоборот, я скрупулёзно старался припомнить все детали, не упустить ни единой мелочи, потому что их интересовало абсолютно всё. — Ты понял, что они задумали?! — голос Дизариуса клокотал от еле сдерживаемых ярости и возмущения, когда он посмотрел на Гоула. — Взорвать полгорода! Проклятые нелюди! И почему? Только из-за подозрения, что мы посягнули на их монополию! Тысячу лет прошло, а они до сих пор спят и видят, как нас уничтожить, лишить сил, знаний, превратить в лучшем случае в рабов! Они пришельцы, захватчики. Все поголовно одинаковые, и нет среди них лучше. Мало им того, что они уже получили, нет, им подавай всё. Старика конкретно так прорвало на почве ярости ко всей этой гномо-эльфийской братии, но тут я был с ним полностью солидарен, потому как успел натерпеться и от одних, и от других. Им не жалко нас? Что ж, а мне не жалко их. Нисколько, вот ни капли. — Ты молодец, — это Дизариус сказал уже мне. — Всё сделал правильно и именно так, как я и ожидал. А значит, ты готов. «Готов к чему?» — хотел спросить я, но собеседник уже развернулся и, бросив короткое: — Жди меня здесь, — вышел из помещения. Начальник с замом тоже отошли, что-то негромко обсуждая. Что именно — не знаю, не прислушивался. Но, видимо, обо мне, потому как больно уж красноречивые взгляды кидал на меня Амнис. Лекари также прибыли на место, и сейчас я видел, как кожа Вигира на глазах восстанавливается, как отваливается запёкшаяся корка, открывая новый бледно-розовый покров. С такой мощной магической поддержкой жизни парня ничего не угрожало, а значит, можно было наконец выдохнуть. Минут через пять, снова появился Дизариус, один, но с каким-то свёртком в руках. Как-то торжественно вышел на середину помещения, после чего принялся медленно свёрток разворачивать, убирая скрывающую продолговатый предмет ткань. И вроде бы такое просто действие, но в голове у меня внезапно словно застучали молоточки, а сердце тревожно и вместе с тем предвкушающе забилось. Я поднялся на ноги, сам не понимая, что со мной происходит и почему я так реагирую, но тут край ткани спал, и в руках инквизитора я увидел матово блеснувший тем же металлом, что и моя кираса, чуть заострённый на макушке шлем с дырчатым, полностью закрывающим лицо забралом. Прикипев к нему взглядом, я сделал шаг вперёд. Шлем завораживал, тянул к себе. Я буквально чувствовал, что он мой, хоть и в первый раз его видел. А ещё я чувствовал, что только его мне и не хватает, чтобы стать тем, кто я есть. Шаг, следующий. Хотелось подбежать, выхватить шлем из рук старика, одеть, но что-то, какая-то мысль, всё билось где-то на задворках разума, заставляя медлить. — Тысячу лет прошло, а нелюди всё пытаются разрушить нашу империю, с каждым разом становясь всё наглей и изобретательней, — с какой-то печалью в голосе заговорил Дизариус, видя, что я колеблюсь. — И не будет нам покоя, пока не ответим мы им тем же, террором на террор, пока не ощутят они гнев инквизиции на своих собственных землях. Посему прими этот шлем, как самый достойный, — старик протянул мне его, — и возроди Караул Смерти таким, каким он был тысячу лет назад. Стань тем, кем должен. Стань тем, кем хочешь быть. Стань клинком, что поразит нелюдей в самое сердце.