— Инквизиция. Женщина немедленно сдулась и скрылась прочь со своим хныкающим великовозрастным сынком, утащив того за руку как на буксире в неизвестном направлении. На душе невольно потеплело, и я с любовью протёр матовую поверхность печатки. Не скрою, видеть мгновенно сереющие лица и выпученные от страха глаза было чуточку приятно. — Архимаг… архимаг… — зашелестело вдруг вокруг, и я, посмотрев на трибуну, увидел возникшего там словно из ниоткуда ректора. — Друзья мои! — разлетелся над головами притихшей толпы усиленный каким-то колдунством голос. — Сегодня знаменательный день! Всего через полчаса в академии станет на несколько сотен студентов больше, а значит, через несколько лет наша империя получит столько же новых магов, большая часть из которых, как мы очень надеемся, заслуженно станет мастерами в выбранных ими направлениях. Это великая честь и великая ответственность… Краем глаза заметив парочку магистров как раз из числа отсидевших, я перестал слушать самые, как оказалось, обычные «бла-бла» на тему того, как студентам повезло и как тут всё хорошо, в исполнении Кхана и, пользуясь тем, что маги увлечённо беседовали друг с другом, подобрался поближе. — Дурдом какой-то, — недовольно вещал один из них, хмуро кутаясь в какую-то пёструю хламиду. — В лабораториях бардак, куда-то пропало килограмм триста магически активной глины для практических занятий, везде мусор, вода вот ещё тоже. Даже холодная уже с перебоями. Ощущение, что, как только нас увели, так тут всё и бросили… — Я выяснял, — ответил второй, — домовые куда-то пропали все. Испарились как раз недели две назад, будто их и не было. Часть магического оборудования за это время из строя вышла, шутка ли, столько без присмотра и поддержания. Был бы завхоз — ещё куда бы ни шло, но без него, увы, никто ничего не может. Второй день схемы подачи воды штудируют, но где неисправность — даже мастера-водники с огневиками пока понять не могут. Тех, кто лет семьсот назад её проектировал и ставил, уже не дозовёшься, а нынешним знаний не хватает разобраться… Ах да, по пропавшим, кстати, делали запрос в союз трудящихся домовых, но те тоже только руками разводят, ни перевода, ни отказа от работы в академии им не поступало. Ещё и сами нас подозревать стали, мол, вдруг пропажа всего обслуживающего персонала академии — дело рук кого-то из магов. — До обвинений, что мы их тут всех живьём съели, надеюсь, не дошло? — чуть презрительно хмыкнул первый. — Ты зря смеешься, — покачал головой его собеседник. — Живьём или не живьём, но как пить дать припрётся комиссия, чтоб искать следы массового убийства. Кто же поверит, что эти коротышки сами по себе добровольно куда-то сбежали? У них клановость, они же друг за дружку держатся, без согласия старших никуда ни ногой, а тут даже главы их клана в полном неведении. — Ладно, Магнус с ними и с их комиссиями, — махнул рукой первый, — новых домовых когда пришлют? — Пока не выяснится, куда пропали старые… — пожал плечами второй. — И что, нам теперь все эти неудобства терпеть? Самим пыль протирать и полы мести? — Полы — ерунда, а вот когда отхожие места переполнятся, тогда и поймёшь, где настоящие неудобства. В этот миг я подумал, что, пожалуй, не буду рассказывать, как и отчего подевались куда-то домовые, не то опять меня виноватым посчитают. Кивнув сам себе, развернулся обратно, отходя к толпе. — …А теперь попрошу вас освободить место перед трибуной. Пора молодым людям пройти распределение! По мановению ректорской руки народ отхлынул назад метров на двадцать, оставляя приличных размеров пятак, на котором тут же появился постамент с огромным талмудом, запомнившимся мне по собственному поступлению. — Что ж, прошу по одному, и да благословит вас Магнус! Сначало робко, но затем всё уверенней девушки, а затем и юноши потянулись к книге, чтобы поочерёдно возложить на неё ладони. Проходила буквально пара секунд — и вспыхнувшие разноцветные шарики показывали предрасположенность студента. — Огонь и земля, — прокомментировал Кхан самую смелую кандидатку. — Неудивительно, что вы первая, характер даёт о себе знать. Я бы посоветовал огонь. Девушка благодарно кивнула и, уже не задумываясь, двинулась в сторону развевающегося «огненного» флага, проходя за спину ректора, туда, где расположились все заведующие кафедр. — Снова огонь! Да какой яркий! Будущий мастер, не меньше! Пошедшая второй девица гордо вскинула подбородок, вслушиваясь в лёгкий вздох зависти, прокатившийся по площади. Словам архимага не верить причин не было, а значит, ещё одну студентку ждало весьма неплохое будущее. Затем распределение прошли ещё три представительницы слабого пола, за ними — вереница собравших волю в кулак парней, в основном попавших на стихийные кафедры. Целителей было поменьше, но тоже немало, а вот демонологов, менталистов и магов крови вообще не больше десятка на каждом направлении. Процедура явно была налажена и вполне отработана, сбой случился только один раз, когда почти последним к артефакту вышел высокий мрачный паренёк в пропылённых, словно после дальней дороги, неброских одеждах. Долгих пару минут магическая книга не отзывалась на касание молчащего подростка, пока вдруг над ней не всплыл шар настолько чёрный, что казался просто дырой в пространстве, а не материальным объектом. Кхан закашлялся от неожиданности, после чего надтреснутым голосом произнёс: — Проклятья. Уровня мастера, а может, и больше… — Больше… — словно эхом прокатилось по толпе последнее слово ректора. Выше мастера в одном направлении магии мог быть только аватар, и это знали все. Я мигом вспомнил всё, что рассказывали мне девчонки, решившие, что аватар проклятий — это я. Что ж, по-видимому, сейчас я видел настоящего аватара моего типа магии. Словно в подтверждение этих мыслей, сорвавшись со своего места тёмным облаком, перед парнем материализовалась Элеонора. Она замерла, пристально вглядываясь в ответившего ей таким же прямым взглядом юношу, а затем, улыбнувшись, чуть кивнула, приглашая за собой. «Похоже, нашла того, с кем будет экспериментировать», — подумал я. Внезапно мне всё стало совершенно безразлично: и поступление первокурсников, и проблемы с домовыми, и задания инквизиции. Словно всё это сейчас потеряло вдруг смысл. Не задумываясь, каким-то естественным движением крутанув рукой в воздухе, я создал портал перехода и, шагнув в него, оказался в приятном полумраке собственного чердака. Чуть рванул ворот, ставший внезапно каким-то чересчур узким, а затем, не выдержав неожиданно давящих стен, шагнул в новый портал, который создал так же легко, как и первый, и впервые за всё время моего нахождения в этом мире оказался вне пределов городских стен. Глава 11 Мрачный готический замок темной громадой возвышался на утёсе, и толстенные стены его были буквально пропитаны жертвенной людской кровью, лучше любого цемента скрепившей метровые гранитные блоки. С высокими, упирающимися в небо башнями, с никогда не спящими дозорными, с казармами, полными самых страшных и злобных порождений вампирской магии, этот замок наводил страх на многие лиги вокруг. О его хозяине же, что считался сильнейшим высшим вампиром, ходило множество поистине жутких легенд. Большая часть из них, однако, являлась самой что ни на есть былью. И в том не было ничего странного, ведь герцог Раагард был не просто могущественным высшим вампиром — он был единственным высшим, что стал таким ещё до прихода в этот мир. Вот только сейчас он, для многих являющийся воплощением ужаса, сам испытывал давно и прочно, казалось бы, позабытое чувство страха. Пусть оно было лёгким и почти незаметным, но оно было, в чём герцог, старающийся оставаться честным хотя бы с самим собой, вполне отдавал себе отчёт. В огромном пустом зале сидящий на каменном троне старейший вампир казался высеченной из того же камня статуей. Статуей, чья веками сохраняемая невозмутимость, сегодня, впервые за долгое время, дала трещину. — Это точно были доспехи Караула Смерти? — вновь переспросил он у слуги, стоящего пред ним. — Да, хозяин, — подтвердил тот, — их описали очень подробно. Бросив короткий взгляд на крепко задумавшегося господина, слуга добавил, осторожно подбирая слова: — Там был Гаргард. Если помните, он, будучи совсем ещё мелким вампирёнышем, видел работу Караула. Они тогда зачистили всё его гнездо. Паренёк выжил буквально чудом. Так вот, он говорит, что почувствовал ту же ауру, что и в тот раз. — И тут же хлопнулся в обморок, — презрительно бросил Раагард. — Это спасло его тогда, спасло и сейчас, — позволил себе пожать плечами слуга. — Вот оно, современное поколение, — с упрёком в голосе произнёс герцог. — Сохранность собственной шкуры — единственное, что ими движет. В моём мире ни один из таких испытаний на высшего не прошёл бы. Его собеседник ненароком подумал, что вампир чуточку кривит душой — если таковая у него вообще имеется, — так как избежать чисток караула тому удалось лишь весьма правдоподобно инсценировав собственную смерть, а затем скрывшись ото всех на три столетия. Но поспешно отогнав от себя крамольные мысли, он только сильнее склонился в поклоне и согласился: — Да, хозяин. — В любом случае, это тревожный признак, — уже ни на кого не обращая внимания, вслух принялся рассуждать Раагард. — Но почему именно так? Зачем, если они заново создают Караул Смерти, им вот так раскрываться перед нами в академии? Они же прекрасно понимают, что мы быстро об этом узнаем. Или… на то и был расчёт? Герцог встал с трона и подошёл к высокому стрельчатому окну, задумчиво наблюдая, как тёмными валами накатывает на утёс неспокойное море далеко внизу. — Или на то и был расчёт? — повторил он, обернувшись к слуге. — Не могу знать, хозяин, — спокойно ответил тот. — Очень похоже… — протянул Раагард, снова поворачиваясь к распахнутому проёму, в который дул, развевая полы камзола, прохладный, полный солёной водяной пыли ветер. — Неужели они что-то пронюхали? — риторически вопросил он и ненадолго замолк, размышляя, после чего заговорил решительно: — Значит, так. Операцию временно приостанавливаем, пусть сидят тихо и наблюдают. Что-то не нравится мне последняя активность людской инквизиции. С другой стороны, если бы им было известно точно, их боевые группы уже нанесли бы удар. А раз этого не произошло… Он вернулся на привычное место на троне, и, одарив долгим взглядом своего слугу, принял окончательное решение. — Как я и сказал, пока сидим и наблюдаем. Без моей команды ни единого шага. Хорошо меня понял? — Абсолютно, хозяин. * * * В город я вернулся часа через три. Как оказалось, портануло меня недалеко — в ближайший лесок. Вот только, отдышавшись и вволю побродив по опушке в полном одиночестве, сопровождаемый лишь встревоженным птичьим чириканьем, я вдруг осознал, что совершенно не понимаю, каким образом смог создать рабочий портал. Хотя бы потому, что такому меня никогда не учили. Попытался было вспомнить движения руки, но поток магической силы просто утекал в пустоту, никак не складываясь в вязь заклинания. Ещё один вопрос в копилку таких, на которые у меня не имелось ответа. На въезде, пройдя сквозь массивные ворота, я показал кольцо, снявшее у стражи все вопросы, и коротко кивнул вышедшему мне навстречу из караулки инквизитору. Прогулка по лесу, пожалуй, дала ещё и возможность взвешенно оценить и понять всё происходящее со мной. Первое, что грызло меня, это даже не то, что Элеонора так явно показала свои предпочтения, а скорее безотчётная обида, что кто-то оказался лучше. Ведь именно моя уникальность грела мне самолюбие весь прошлый год. Ну как же, первый адепт проклятий сильного пола с удивительной для мужчины силой дара! Приятно? Конечно же приятно! Несмотря на все неурядицы, это пусть и чуть-чуть, но поддерживало меня, ведь, по сути, я хоть в чём-то оказался не просто первым — хотя и первым тоже, — но единственным и неповторимым.