А вслед за ним взревела вся толпа. И не успел я опомниться, как с десятков заскорузлых ладошек в мою сторону ударили потоки неизвестной магии. Полыхнула защитная плёнка силового поля, а кольцо мгновенно нагрелось. Я отшатнулся, отступая назад, но недостаточно быстро, и неизвестно когда оказавшийся в руках их предводителя странно изогнутый кинжал неожиданно легко пробил защиту кольца, ударив ниже края кольчуги, и распорол мне бедро, каким-то чудом не зацепив крупных артерий. Это уже были не шутки и я, чувствуя, как намокает штанина, а к месту пореза начинает приливать жар, впечатал со всего маху окованный носок сапога в продолжающего наскакивать с кинжалом домового. Того унесло далеко назад, но в следующий миг похожие клинки мелькнули в руках доброго десятка обступающих меня озверевших коротышек, и я, среагировав, ударил по ним дезориентирующим проклятьем. Вот только видимого эффекта проклятье не произвело, и лишь в последний момент, спасаясь от готовых проткнуть меня клинков, я ухнул в серый полумрак теневого покрова. Удары пронзили пустоту, а я, буквально физически ощущая, как стремительно пустеет мой резерв, рванул вверх по лестнице, на выход. Выбило меня обратно уже у самого прохода, но жаждущая крови толпа, к счастью, чуть подотстала, и я беспрепятственно вывалился в коридор академии, после чего кувырком перекатился дальше и, выдернув из-за спины совершенно позабытый в суматохе автомат, взял место прохода на прицел. Только минут через пять, окончательно удостоверившись, что за мной оттуда никто не спешит, я опустил автомат, чувствуя, как бешено стучит в груди сердце. Сел на пол прямо там, возле стены, вытягивая ноги. Пощупал бедро, поморщившись от чувства жара, которым откликнулся на прикосновение порез. Снял с автомата ремень. Кровь была тёмная, венозная, поэтому перетянул ногу чуть ниже, останавливая кровотечение. Смогли коротышки удивить, ничего не скажешь. И кинжальчики у них не простые, раз прошли через защиту кольца словно нож сквозь масло. А с виду такие тихие, да. Сколько их там как рабов эксплуатировали? Лет восемьсот? И тут такое. Смущало меня разве что обожествление Иквуса. Чего он им такого сделал, что они ему статую воздвигли и ритуальные пляски устраивали? Вопросы, вопросы… Когда примерно через полчаса я, хромая, с автоматом наперевес снова проник в лабораторию, в помещении было уже совершенно пусто, и только не до конца стёртые рисунки на стенах напоминали о странных домовых и их странном культе. Глава 10 Начало нового учебного года я встретил, с одной стороны, с облегчением, а с другой, с так и свербящим ощущением, что раньше были только цветочки, сейчас же пойдут ягодки. Проснувшись от шума за окном, уже привычно подправил волшебством уродливую заплатку на крыше, которую слепил с помощью навыков в трудовой магии и такой-то матери. На что-то большее у меня не хватало знаний и сил, а домовые так больше и не появлялись. Причём, похоже, в бега ударились все без исключения работники академии, и это уже начало сказываться в мелочах. Вчера, например, в кранах пропала горячая вода, а ещё я начал замечать скапливающиеся по углам пыль и мусор — и не только у себя на чердаке, что проблемой бы не было, поскольку ведром и тряпкой я владел весьма профессионально, а везде, даже в ректорской башне. Кстати, ректора и остальных магистров вчера выпустили, поэтому на вступлении и распределении сегодня они уже должны были присутствовать. Единственное, сообщили о девятнадцати отпущенных, хотя я точно помнил, что уводил в инквизицию ровным счётом двадцать два мага. Куда делись ещё трое — не сообщалось. О сбрендивших домовых я, конечно, рассказал Амнису, которого услышанное весьма встревожило, особенно при упоминании о ножах, легко пробивающих нашу защиту. Ибо есть только два направления магии, что в силах проходить сквозь стандартные магические щиты, как сказал он. Не продавливать, не пробивать, а именно что беспрепятственно проходить, словно и нет никакой преграды. Это магия проклятий и магия ментала. Проклятья, как родственную школу, я бы почувствовал, а значит, то была не она. Вот только до сих пор считалось, что в ментальной магии нет прямых атакующих заклинаний и ею невозможно напитать материальные предметы. «Будем разбираться», — подытожил тогда Амнис, записывая что-то в свой ежедневник. Что ж, было бы очень неплохо, если разберутся. Не хотелось бы получить таким кинжалом в спину где-нибудь в тёмной подворотне. Привычно запаковавшись в броню, я накинул плащ, чтобы сильно не пугать окружающих, и спустился вниз, намереваясь пошататься по территории и понаблюдать за предстоящим зачислением. Курсы от второго и старше уже должны были быть здесь, вернувшись с каникул, а поступающие — с утра скапливаться на площади перед зданием академической администрации. Вот только когда я влился в многоголосую толпу во дворе, то понял, что настроения среди студентов бродят далеко не самые радужные. — Это безобразие! — возмущалась розоволосая студентка в мятой мантии. — Я всё утро прождала, когда мои вещи разберут и погладят! Пришлось самой искать мантию и одевать вот так, даже не поглаженную! Сочувственные кивки подруг были ей ответом, а я мысленно пожалел того, кому такая хозяйка в дом достанется. — Чёрте что! — вторил ей какой-то студент-стихийник. — Приехал ночью, но так и не дождался, когда заправят постель! Досыпал на голом матрасе, представляете! «Вот беда-то», — хмыкнул я про себя, отмечая, что и этот кадр одет как-то неряшливо. Да и вообще, чувствовалась во всей этой толпе недовольных студентов какая-то неухоженность, что ли. — Я грязная! — с отчаянием в голосе воскликнула очередная одна студентка сбоку от меня. Я развернулся посмотреть, чем она таким измазалась, а девица, заломив руки, со слезами на глазах начала жаловаться окружающим: — У меня не получилось помыться с дороги, ведь там совершенно не было горячей воды! Я даже умыться толком не смогла! Это какое-то издевательство! Они что, хотят превратить нас в крестьян-землекопов?! Чтобы мы тут все заросли грязью?! И это — лучшая магическая академия?! — она расплакалась, и стоявшая рядом студентка принялась её успокаивать. — Пф, — фыркнул кто-то под ухом, — неженки. Вот я помылся холодной, вещи разложил, погладил, пыль протёр в комнате — и всё, чистота и порядок! Бросив взгляд туда, я увидел презрительно смотрящего на девчонок парня курса с третьего по виду. — Я — виконтесса! А ты — наверняка презренный простолюдин, тебе не понять!.. — вскинулась в ответ студентка. — С потенциалом мастера земли, — перебил её парень, всё так же не отводя ироничного взгляда. Чуть с издёвкой он произнёс: — Я, презренный простолюдин, будущий мастер земли. Девочка, забудь уже, кто ты. Здесь значение имеют только дар и мастерство. А вот твоё дворянское звание — ничто. — Вот как?! Может, и моё — ничто?! — воскликнул ещё один голос, и публике предстала похрустывающая кулаками девчонка в мантии адептов огня и весьма боевого вида. — Знай, я — княгиня Млада, пятая в очереди на престол! «О, тут и княгини есть, — отметил я мысленно, а потом до меня дошла и вторая часть фразы. — Мать вашу, ещё одна? Они что, сговорились что ли? И почему я про них не слышал в прошлом году?» От девушки полыхнуло, расходясь волной жара, и тут же раздались встревоженные крики остальных студентов, мигом освободивших площадку вокруг разозлившейся княжны и набычившегося парня, что прикрылся стихийным щитом. — Так! — вмешался я, накрывая всё полем антимагии. — Не здесь и не сегодня. Будьте добры проводить дуэли там, где положено. Да и праздник портить не стоит. — Инквизитор… — зашептались окружающие. Да, всё-таки эти наши антиколдунские штучки — фирменная вещь, ни у кого лишних вопросов не вызывает и сразу все всё понимают. Даже орать «Работает ИНКВИЗИЦИЯ!» не надо. — Ещё встретимся! — задиристо выкрикнула княжна, на что будущий, с его слов, мастер земли лишь иронично улыбнулся и чуть кивнул. Пробравшись к ним, я легонько подхватил девушку под руку, уводя прочь. А то, чего доброго, та, наплевав на приличия и отсутствие магии, могла кинуться в рукопашную. Больно уж выражение лица у неё было яростное. Не то чтобы я считал, что невместно княжне махать кулаками, просто прекрасно представлял, что такое деревенский парень. Думаю, её бы ждал неприятный сюрприз. Одно дело — пинать прислугу и стучать кулачками по раболепной дворне, не пытающейся ответить, и совсем другое — сходу получить в табло. Когда первый раз в жизни тебе рихтуют лицо, впечатления, как и ощущения, незабываемые. — Да я бы его в блин раскатала! — буркнула Млада, когда мы удалились на приличное расстояние. Я хмыкнул, но покивал головой, как бы соглашаясь, что точно раскатала бы. — Настучала бы в эту довольную рожу! В эти наглые глаза! Вы видели?! Видели, как он на меня смотрел?! Словно уже заранее чувствовал себя победителем! Я снова кивнул, но девушка особо не обращала внимания на меня, полностью увлёкшись описанием всё новых отвратительных черт парня. — Вот же урод! Ведь ничего же из себя не представляет. Глаза какие-то водянистые, нос с горбинкой, губы узкие. А причёска? Да и ведёт себя как… — Как первый парень на деревне? — чуть усмехнувшись, всё же вклинился я. — Так, может, он им и был. Смотрите, княжна, не влюбитесь ещё ненароком… — Я, в него?! — Млада стала красной как помидор и, казалось, сейчас взорвётся от возмущения. Но затем, увидев неприкрытую улыбку на моих губах, она чуть успокоилась и констатировала: — Шутите, святой отец. — Может, и шучу. — Не смешно! — припечатала девушка. Освободив руку, сказала с небольшим вызовом: — Всё, я уже успокоилась, можете дальше меня не сопровождать. — Как пожелаете, княжна, — не стал я с нею спорить. Спросил только напоследок, чуть склонив голову и внимательно наблюдая за претенденткой на престол: — А что вы, если не секрет, думаете о принцессе Анни-Мирне и герцогине Алингерской? — О великосветской шлюхе и слащавой лицемерной пай-девочке? — приподняла княжна бровь. — Да ничего не думаю. Как будто делать мне больше нечего. — Что ж, спасибо за ответ. Эту фразу я произносил уже в спину резко развернувшейся девушки, что, не прощаясь, с гордым видом удалялась прочь по своим учебно-княжеским делам. Обдумывать сказанное Младой буду позже, в спокойной обстановке, но уже сейчас было понятно, что дамы меж собой конкретно не ладят. Осталось, собственно, выяснить по претендентам номер два и четыре — и у меня будет полный расклад на вероятнейших наследников трона. Только вот зачем? Хотя, возможно, когда-нибудь и пригодится. Давно пора что-то менять в империи, а то больно много нелюди стало разгуливать по улицам… Помотав головой, я отложил на потом эту странную для себя мысль. В текущий момент было не до неё — близился час распределения, и я направил свои стопы туда, где должна была проходить процедура зачисления первокурсников и выбора теми факультетов. Интересно мне это было сразу по нескольким причинам. Во-первых, в прошлый год я эту процедуру пропустил, и мне было банально любопытно, а во-вторых, там должны были появиться вернувшиеся из отсидки архимаг с магистрами. На площади перед зданием администрации оказалось многолюдно и оживлённо. Не мудрено, в общем-то. Складывалось ощущение, что на одного будущего студента приходилось по меньшей мере с десяток родственников. Площадь буквально пестрела разноцветьем одежд, дамских шляпок, зонтиков… Причём вполне спокойно, почти без косых взглядов друг на друга, рядом поместились и расфуфыренные дворяне, и зажиточные горожане с толстыми гильдейско-цеховыми цепями на шеях, и скромно мнущие в руках шапки деревенские. Было желание протолкаться поближе к трибуне, с которой будет вещать ректор, но видя, насколько плотно возле той сгрудилась толпа, от этой идеи отказался. В итоге занял позицию на краю площади, продолжая зорко осматривать окружающее пространство. — Мам, а это кто? — услышал я шёпот неподалёку. — Не знаю. С академии кто-то. Обернувшись, увидел полноватого паренька с такой же дородной матроной рядом. Кивнул. — С академии, с академии. — Мам, а он не знает, где здесь туалет? — снова громко зашептал юнец. Я закатил глаза, но всё же со вздохом указал себе за спину и буркнул: — Там, за деревьями. Ищи три дерева с лианами. Если лианы раскрыты, значит, можно входить. Паренёк, даже «спасибо» не сказав, рысцой рванул туда, догоняемый переваливающейся с ноги на ногу маман, и я, проводив их взглядом, чуть покачал головой от такой невежливости. После чего негромко произнёс: — Забыл сказать, что туалет не совсем обычный. Донёсшееся до меня спустя минуту дикое «А-а!» подтвердило, что всю необычность отхожего места академии они ощутили на себе. Не знаю уж, что за отбитый друид проектировал здесь уличные туалеты, но неожиданно бьющая в задницу из подобравшейся снизу лианы струя воды, следом за которой другая лиана заботливо подтирала мягкое место листочком, по первости просто катапультировала посетителей наружу прямо со спущенными портками. — Ты!.. Ты!.. — запыхавшаяся мадам добежала-таки до меня, пытаясь возмущённо что высказать, но я светанул кольцом и скучающе сообщил: